Levístico (Levisticum officinale, W.D.J.Koch 1824)

Identidad

El Levístico (Levisticum officinale W.D.J.Koch, 1824), también llamado apio de monte o apio de montaña, es una herbácea vivaz de la familia Apiaceae. Es la única especie aceptada del género Levisticum. Linneo la describió en 1753 como Ligusticum levisticum; en 1824, Wilhelm Daniel Joseph Koch la trasladó a un género distinto. ^{1 7}

El inglés lovage procede de love-ache, deformación popular del francés antiguo levesche. En la Edad Media, ache designaba el perejil y plantas afines; levesche deriva del latín levisticum, a su vez de ligusticum, «de Liguria», región italiana donde se cultivaba ampliamente. El sobrenombre francés herbe à Maggi, en cambio, solo compara su sabor con el de las pastillas de caldo industriales. ⁷

Reconocimiento

Levisticum officinale desarrolla primero una roseta basal de hojas brillantes, verde oscuro a verde amarillento. Después produce un tallo floral hueco y acanalado que alcanza 1,5 a 2,5 m en la madurez. Las hojas basales, trifoliadas y divididas, llegan a 70 cm; las caulinares, situadas más arriba, son mucho menores y menos divididas. ^{7 2}

Al estrujar cualquier parte aparece un intenso olor a apio, mucho más marcado que el del apio del huerto, que permite reconocerla por el olfato. Las umbelas solo aparecen a finales de primavera y en verano; fuera de ese periodo, el olor sigue siendo la pista disponible. ⁵

Sus pequeñas flores amarillas a amarillo verdosas se agrupan en umbelas compuestas globosas de 10 a 15 cm de diámetro a finales de primavera y en verano. El fruto es un esquizocarpo seco de 4 a 7 mm, pardo al madurar y con costillas longitudinales marcadas. ⁷

Taxonomía útil

Para Levisticum officinale W.D.J.Koch, Plants of the World Online reconoce como basónimo Ligusticum levisticum L. En floras y catálogos antiguos persisten varios sinónimos homotípicos:

• Hipposelinum levisticum (L.) Britton (sinónimo histórico).
• Selinum levisticum (L.) E.H.L.Krause (sinónimo histórico).
• Angelica levisticum (L.) All. (sinónimo histórico).
• Levisticum vulgare Rchb. (sinónimo histórico).
• Levisticum paludapifolium Asch. (sinónimo histórico).

Los géneros Ligusticum, Hipposelinum, Selinum y Angelica acogieron esta especie en distintos momentos de su clasificación. El propio nombre Levisticum conserva esa historia cambiante: deriva del sinónimo histórico y no de una raíz botánica independiente. ^{1 10}

Hábitat y distribución

El territorio autóctono de Levisticum officinale se limita al sur de Irán y Afganistán, según POWO. En Europa también crece como subespontáneo en los Alpes, los Pirineos y el Cáucaso, en pastos de montaña y setos frescos por debajo de 1800 m de altitud. ^{1 8}

Las poblaciones montanas europeas deben distinguirse del área nativa estricta: la mayoría de las europeas y norteamericanas proceden de antiguas introducciones culinarias. El INPN registra el levístico en Francia como planta introducida y cultivada, en lugar de autóctona. ⁹

Su tolerancia al clima abarca las zonas 4 a 9 de USDA. Aun así, el Jardín Botánico de Misuri lo considera de mantenimiento alto: el suelo debe permanecer fresco y no secarse en verano. ^{4 3}

Ciclo y cultivo

La primera floración suele esperar al segundo o tercer año, mientras se establecen la cepa y la raíz profunda. Las semillas frescas germinan en 3 a 6 semanas; las antiguas lo hacen más despacio y de forma irregular. Por eso suele preferirse la división de la cepa, en primavera u otoño. ^{5 2}

Una planta ya establecida requiere suelo rico, profundo y fresco a húmedo, a pleno sol o en semisombra ligera. Cosechar hojas y tallos jóvenes con regularidad estimula el rebrote y retrasa la formación de semillas. Sin dividirla durante más de 3 a 4 años, la cepa envejece mal y la raíz se vuelve leñosa y amarga. ^{2 4}

Cada invierno muere la parte aérea, que se corta en otoño. La cepa soporta heladas prolongadas de hasta unos −20 °C y rebrota en la primavera siguiente. ²

Usos y riesgos

Del levístico se comen hojas, tallos, raíz, semillas e incluso flores. Las hojas frescas aromatizan sopas y ensaladas; los tallos blanqueados sustituyen al apio; las semillas secas condimentan panes y guisos. La raíz, de sabor a caldo, se ralla o se prepara en infusión. ^{5 4}

Para la ASPCA, el levístico es tóxico para perros, gatos y caballos. Sus aceites volátiles, en particular las lactonas ftálicas, tienen efecto diurético y aumentan la micción tras la ingestión. ⁶ El aceite esencial de la raíz contiene además furocumarinas fotosensibilizantes, capaces de provocar una reacción cutánea si el contacto con la savia va seguido de exposición solar, como sucede con otras apiáceas. ⁷

En medicina tradicional se utiliza como carminativo y diurético para la indigestión y los trastornos urinarios; la Comisión E alemana reconoce su uso contra las infecciones urinarias. Sin embargo, se desaconseja en caso de inflamación renal y durante el embarazo por las propiedades emenagogas descritas. ⁵

Confusiones y plantas afines

El comercio de semillas de levístico ofrece sobre todo la especie tipo. No existe un cultivar hortícola ampliamente difundido ni una selección varietal comparable a la del apio o el perejil. ²

Las plantas jóvenes, antes de florecer, pueden confundirse con el apio (Apium graveolens). El aroma mucho más intenso y el tallo floral de hasta 2,5 m separan al levístico del porte bajo y frondoso del apio. La angélica (Angelica archangelica), otra apiácea grande de umbelas, tiene una silueta similar, pero su olor es más anisado que el del apio o el caldo. ⁵

Una identificación aproximada de las apiáceas puede llevar a confusiones peligrosas con especies tóxicas de la misma familia. En el levístico, el nombre científico y el olor característico de las hojas estrujadas aportan criterios más seguros que la forma de las hojas o el color de las flores por separado.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Levisticum officinale W.D.J.Koch
• Royal Horticultural Society, Levisticum officinale (lovage)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Levisticum officinale
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Levisticum officinale
• Plants For A Future, Levisticum officinale
• ASPCA, Lovage (Levisticum officinale) ficha de toxicidad
• Wikipedia (EN), Lovage
• Wikipédia (FR), Livèche
• INPN / MNHN, Levisticum officinale W.D.J.Koch, 1824, levístico
• Tela Botanica / eFlore bdtfx, Levisticum officinale W.D.J.Koch