aguatocho (Angelica sylvestris, L. 1753)

Identidad

aguatocho (Angelica sylvestris L., 1753), también llamado angélica silvestre, es una hierba perenne del género Angelica, familia Apiaceae. Rembert Dodoens la describió por primera vez en el siglo XVI; Carl von Linné fijó su nombre binomial en 1753. ^{1 2}

La palabra angélica deriva del latín angelicus y del griego aggelos, «mensajero», con el sentido de «mensajero de Dios»: antaño se atribuía a la planta protección frente a venenos y epidemias. El epíteto sylvestris, del latín silva, «bosque», significa «que vive en los bosques, silvestre» y ayuda a distinguirla de su pariente cultivado, Angelica archangelica. ³

Reconocimiento

Con una altura habitual de 50 cm a 1,5 m, Angelica sylvestris puede alcanzar 2 m en tierra fértil y húmeda. El tallo hueco, acanalado y glabro, a menudo púrpura, se ramifica en la parte superior. Esa superficie lisa permite separarlo del tallo velloso y anguloso de Heracleum sphondylium, una confusión frecuente sobre el terreno. ^{6 4}

Las hojas de la roseta basal son grandes, bi o tripinnadas, con un contorno triangular de hasta 60 cm de longitud. Sus folíolos, lanceolados a ovalados, tienen bordes aserrados; los largos pecíolos presentan vainas hinchadas. Más arriba, las hojas del tallo tienen folíolos sésiles y menores. ³

Una gran umbela compuesta, ligeramente abombada, forma la inflorescencia, con 15 a 40 radios pubescentes y umbélulas de 10 a 20 cm de diámetro. Las florecillas blancas a rosadas tienen pétalos obovados con el extremo recurvado. Los frutos ovalados y aplanados miden unos 4 mm y llevan alas membranosas más anchas que el cuerpo del fruto. ^{6 3}

Taxonomía útil

Kew acepta el nombre Angelica sylvestris L. en Plants of the World Online y reconoce tres subespecies. Además de la subespecie tipo sylvestris, distingue villosa, desde el suroeste y centro de Francia hasta los Pirineos y el noroeste de España, y elatior, de Europa central a Siberia meridional. ¹

En las floras regionales aún aparecen varios sinónimos históricos:

• Athamanta sylvestris (L.) Weber, nombre histórico
• Imperatoria sylvestris (L.) Lam., combinación antigua
• Selinum sylvestre Crantz, sinónimo botánico
• Angelica montana Brot., sinónimo de la especie

Dentro de la subfamilia Apioideae, el género Angelica reúne decenas de especies eurasiáticas y norteamericanas. La más conocida en horticultura es Angelica archangelica, cultivada por sus tallos confitados. Los nombres angélica palustre y angélica borda también se aplican al aguatocho; en inglés figura como Wild angelica o Woodland angelica. ^{1 5}

Hábitat y distribución

Casi toda Europa forma parte del área nativa de Angelica sylvestris, junto con Rusia hasta Siberia central, Kazajistán, Mongolia, Xinjiang, Turquía, el Cáucaso, Siria y el Líbano. En Francia, el INPN la registra en gran parte del territorio, excepto el contorno mediterráneo y el centro de la fachada atlántica. ^{1 2}

Los ambientes húmedos y fértiles ofrecen sus principales hábitats: prados húmedos, turberas, lindes forestales y riberas. Prefiere lugares alterados de forma periódica, donde puede establecer poblaciones numerosas. Tolera suelos con pH superior a 4 y aparece con menor frecuencia en bosques, escombreras y márgenes de carretera. ⁶

Su introducción en el este de Canadá data del siglo XVIII, probablemente por sus usos medicinales. Se asentó primero en Nueva Escocia y después llegó a Nuevo Brunswick, Ontario y Quebec. Desde finales de los años 1980 se ha vuelto invasora en esa región y desplaza localmente a plantas autóctonas de humedales; ese carácter regional no se extiende automáticamente al resto de su distribución. ⁶

Ciclo y reproducción

En su área septentrional, el aguatocho florece de julio a septiembre. Los estambres maduran antes que los pistilos de la misma flor, una protandria que reduce la autofecundación. Los frutos, aquenios alados, se dispersan principalmente por hidrocoria: las corrientes los transportan lejos de la planta madre. ⁶

Aunque se clasifica como perenne, su comportamiento es a menudo parcialmente monocárpico. Las observaciones muestran que más de la mitad de los individuos mueren después de su única floración. Las reservas de la raíz pivotante permiten un crecimiento inicial rápido; la regeneración depende por completo de las semillas, sin multiplicación vegetativa. ⁶

Usos y riesgos

Del aguatocho se consideran comestibles tallo, pecíolos, hojas, flores, frutos y raíz. Los brotes y las hojas jóvenes se hierven como verdura, los tallos pueden confitarse y la raíz y las semillas se emplean como especias. Su sabor resulta más silvestre y menos aromático que el de Angelica archangelica. ⁴

El contacto de su savia con la piel exige precaución por las furanocumarinas fotosensibilizantes. La exposición posterior al sol puede desencadenar quemaduras y dermatitis. Usar guantes durante la recolección reduce ese riesgo, especialmente en días soleados. ⁴

En la medicina tradicional, raíz y semillas se utilizaron como antiespasmódicas, carminativas y expectorantes para la tos y los trastornos digestivos. En Turquía, la raíz forma parte del mesir, una pasta medicinal tradicional de la ciudad de Manisa. Son usos históricos, no una demostración de eficacia clínica. ⁴

Variedades, confusiones y plantas afines

No se reconoce un cultivar hortícola del aguatocho: a diferencia de Angelica archangelica, sigue siendo una planta espontánea que rara vez se selecciona para el jardín. ¹

La semejanza más peligrosa es con Conium maculatum, la cicuta, mortal por ingestión. Su tallo presenta manchas púrpuras irregulares y huele mal; el del aguatocho es glabro y uniformemente púrpura. Otra confusión, menos peligrosa, corresponde a Heracleum sphondylium, con tallo y hojas vellosos y floración más temprana, desde mayo en su área de referencia. ⁶

Frente a la angélica cultivada, Angelica archangelica, destaca el color de las flores: blancas a rosadas en el aguatocho y verde pálido en la especie doméstica. También difieren sus usos: la primera permanece silvestre, mientras la segunda se aprecia por sus tallos confitados.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Angelica sylvestris L.
• INPN / MNHN, Angelica sylvestris L., 1753 - aguatocho
• Tela Botanica / eFlore bdtfx, Angelica sylvestris L.
• Plants For A Future, Angelica sylvestris
• Integrated Taxonomic Information System, Angelica sylvestris L.
• First Nature, angélica silvestre - Angelica sylvestris
• International Plant Names Index, Angelica sylvestris L.
• Global Biodiversity Information Facility, Angelica sylvestris L.