Fruta de pan (Artocarpus altilis, (Parkinson) Fosberg 1941)

Identidad

Fruta de pan (Artocarpus altilis (Parkinson) Fosberg, 1941), también llamada árbol del pan, pertenece a la familia Moraceae y comparte género con la yaca (Artocarpus heterophyllus). El nombre del género combina las raíces griegas artos (pan) y karpos (fruto), en referencia a la textura del fruto cocinado. ^{1 4}

Sydney Parkinson describió esta especie en 1773 como Sitodium altile, a partir de un ejemplar recogido durante el primer viaje de James Cook al Pacífico. Francis Raymond Fosberg la trasladó al género Artocarpus en 1941; por eso ambos apellidos figuran en la autoría de su nombre científico aceptado. ^{5 4}

Reconocimiento

En su medio natural, Artocarpus altilis alcanza 25 a 30 m de altura y mantiene las hojas o las pierde parcialmente según el clima. El tronco, a veces provisto de contrafuertes, supera 1 m de diámetro en estado silvestre. En cultivo rara vez rebasa los 15 m, aproximadamente la mitad de la altura máxima observada en el bosque. ^{6 7}

Sus grandes hojas alternas, coriáceas y brillantes miden habitualmente 40 a 90 cm de largo por 20 a 50 cm de ancho. Son enteras en la base y después se dividen profundamente en 5 a 11 lóbulos puntiagudos. Las nervaduras amarillas destacan en el haz, mientras que el envés es más mate y ligeramente piloso. ²

La floración reúne ambos sexos en un mismo árbol: la espiga masculina es cilíndrica, colgante y mide 12 a 30 cm; la inflorescencia femenina es ovoide, mucho más corta, de unos 6 cm. Cualquier herida hace salir un látex lechoso y gomoso, presente incluso en los brotes jóvenes y el pedúnculo del fruto. ²

Taxonomía útil

En etiquetas de vivero y publicaciones aparecen varios sinónimos de esta especie. Los principales son:

• Sitodium altile Parkinson, basónimo;
• Artocarpus incisus (Thunb.) L.f., sinónimo;
• Artocarpus communis J.R.Forst. & G.Forst., sinónimo;
• Artocarpus incisus var. seminifer (Stokes) Duss, sinónimo.

La denominación Artocarpus communis corresponde a la misma especie que el nombre aceptado, Artocarpus altilis: ambas etiquetas designan la misma planta. Conviene distinguirla de Artocarpus camansi, especie próxima que siempre produce abundantes semillas, frente a los frutos casi sin semillas de los cultivares hoy difundidos por el Pacífico. ^{1 4}

Hábitat y distribución

Desde Nueva Guinea y el archipiélago indomalayo hasta el oeste de Micronesia se extiende su área nativa. Habita bosques húmedos de llanura, riberas y bordes de pantanos de agua dulce, por debajo de 650 m de altitud; en cultivo llega a 1550 m. ^{3 2}

Las migraciones austronesias difundieron la fruta de pan por el Pacífico mucho antes del contacto con Europa. Los primeros navegantes europeos la observaron en las Marquesas en 1595 y en Tahití en 1606. ²

La llegada a las Antillas está mejor documentada que los siglos de transmisión oral en el Pacífico gracias a los diarios de navegación conservados. En 1787, William Bligh embarcó más de 1000 plantas en el HMS Bounty; todas se perdieron durante el motín. Su segunda expedición entregó más de 2100 plantas en Jamaica en 1793. ²

Ciclo y reproducción

Con un clima favorable, la producción comienza entre 3 y 6 años después de plantar y se prolonga durante varias décadas. Cada árbol da 50 a 200 frutos al año según la variedad y el clima; la cosecha se concentra en verano y otoño, con variaciones regionales. ^{6 2}

Para la multiplicación comercial se prefieren los esquejes de raíz. Un fragmento de 2,5 a 6 cm de diámetro, cuyo látex se coagula con permanganato de potasio antes de plantarlo, enraíza en 2 a 5 meses. También se emplean los retoños naturales y el acodo aéreo; la siembra queda reservada a las variedades con semillas, que pierden pronto su viabilidad. ^{2 3}

Muchos cultivares del Pacífico, mayoritarios hoy en cultivo, carecen de semillas. El fruto solo contiene un núcleo central abortado, de modo que se multiplican mediante retoños o esquejes y nunca por siembra. ²

Usos y riesgos

Cocinado en cualquier fase de maduración, el fruto tiene distintos usos. Verde se hierve, asa u hornea y aporta un alimento feculento parecido a la patata; maduro, su pulpa dulce sirve para postres y mermeladas. Las semillas de las variedades que las producen se comen hervidas o tostadas. ^{3 2}

Aunque no es tóxico, el fruto crudo de la mayoría de las variedades tiene efecto purgante; algunos cultivares requieren dos cocciones en agua para neutralizarlo. El látex lechoso presente en todo el árbol irrita la piel por contacto directo y se ha utilizado tradicionalmente para calafatear piraguas en el Pacífico. ²

Su madera clara, ligera y resistente a las termitas se utiliza en estructuras y piraguas por todo el Pacífico. Las hojas resultan apetecibles para el ganado; sin embargo, los árboles jóvenes deben protegerse de los caballos, que roen su corteza. ²

Variedades, confusiones y plantas afines

En el Pacífico existen varios cientos de cultivares con nombre. Ma'afala, sin semillas y originario de Samoa y Tonga, predomina en los programas de plantación del Pacífico y el Caribe. También destacan Buco Ni Viti, variedad fiyiana oblonga, y el grupo Tahitian White, apreciados por la textura de sus frutos más que por su difusión. ²

Dos parientes provocan las confusiones más frecuentes: Artocarpus camansi, de fruto con puntas blandas y numerosas semillas, y Artocarpus heterophyllus, la yaca, cuyos frutos pesan mucho más y tienen un olor más intenso. En los cultivares del Pacífico ayudan a reconocer la fruta de pan las hojas menos recortadas y la ausencia casi sistemática de semillas. ^{4 5}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Artocarpus altilis (Parkinson) Fosberg
• Purdue University NewCrop (Morton, Fruits of Warm Climates), Breadfruit
• Plants For A Future, Artocarpus altilis
• Integrated Taxonomic Information System (ITIS), Artocarpus altilis
• USDA NPGS GRIN Global Taxonomy, Artocarpus altilis
• Useful Tropical Plants Database, Artocarpus altilis
• Monaco Nature Encyclopedia, Artocarpus altilis