Yaca (Artocarpus heterophyllus, Lam. 1789)

Identidad

Yaca (Artocarpus heterophyllus Lam., 1789) es un árbol del género Artocarpus, de la familia Moraceae, como la higuera y la morera. Jean-Baptiste Lamarck publicó su nombre científico a partir de una muestra recogida por el botánico Philibert Commerson. ^{1 2}

El francés jacquier, uno de sus nombres en otros idiomas, deriva del portugués jaca, tomado a su vez del malayalam chakka, lengua de Kerala, donde la especie se cultiva mucho. ⁶ La voz inglesa jackfruit sigue la misma filiación, transmitida ya en el siglo XVI por el naturalista Garcia de Orta. ²

Reconocimiento

Una copa densa y siempre verde corona el tronco relativamente corto de Artocarpus heterophyllus, árbol de 9 a 21 m de altura y 30 a 80 cm de diámetro, a veces apoyado en raíces con contrafuertes. Su corteza lisa, de color marrón rojizo, libera látex blanco pegajoso al menor daño, un rasgo útil para distinguirlo de otros grandes árboles tropicales. ²

El follaje alterno, coriáceo y brillante cambia con la edad: en el árbol adulto las hojas son enteras y redondeadas, mientras que en los jóvenes suelen ser lobuladas o recortadas. Esa variación explica el epíteto heterophyllus, «de hojas diferentes». ⁴ Las diminutas flores agrupadas aparecen directamente en el tronco y las ramas gruesas en lugar de las axilas foliares. Esta caulifloria distingue la yaca de los frutales que florecen en los extremos de las ramillas. ^{2 3}

Su enorme fruto compuesto alcanza 100 cm de largo y 50 cm de diámetro, con un peso récord de 55 kg, lo que lo convierte en el fruto conocido más pesado sostenido por un árbol. La cubierta presenta pequeños tubérculos hexagonales, frente a la piel lisa del árbol del pan, su pariente próximo, y pasa del verde al amarillo parduzco al madurar. ^{2 3}

Taxonomía útil

Antes de consolidarse Artocarpus heterophyllus como nombre aceptado, la yaca recibió otras denominaciones. Entre sus principales sinónimos figuran:

• Artocarpus integrifolius auct., denominación histórica;
• Artocarpus philippensis Lam., sinónimo;
• Artocarpus maximus Blanco, sinónimo;
• Artocarpus brasiliensis Gomes, sinónimo;
• Saccus heterophyllus (Lam.) Kuntze, sinónimo.

Ante estas denominaciones en desuso, el nombre aceptado por Kew, Artocarpus heterophyllus, permite identificar con seguridad la especie. Pertenece a Moraceae, pero es distinta de la higuera estranguladora, aunque ambos géneros guardan parentesco botánico. ^{1 7}

Hábitat y distribución

Su origen geográfico exacto sigue siendo discutido: la yaca procedería de los bosques húmedos de los Ghats occidentales, en el suroeste de la India. Su cultivo está atestiguado allí desde hace milenios y llegó pronto a Myanmar, Sri Lanka y el sur de China. ^{2 6}

Muy cultivada actualmente por los trópicos, la yaca es la fruta nacional de Bangladés y Sri Lanka y la fruta oficial del estado indio de Kerala. ⁹ Fuera de su área de origen puede naturalizarse en ambientes favorables. En Brasil coloniza el bosque de Tijuca, en Río de Janeiro: los frutos caídos alimentan a titíes y coatíes, que dispersan las semillas y favorecen su expansión en detrimento de los árboles locales. ⁸

Ciclo y reproducción

En cada yaca conviven flores masculinas y femeninas, por lo que es monoica. Se agrupan en inflorescencias separadas que nacen sobre el tronco. La floración tiene lugar de diciembre a marzo según la región y, después, los frutos tardan varios meses en madurar. ²

Un ejemplar adulto produce, por término medio, 200 frutos al año, y uno viejo puede superar los 500. Cada fruto contiene entre 100 y 500 semillas, protegidas por una cubierta fina y cerosa y rodeadas de pulpa comestible. Durante mucho tiempo, esta abundancia de semillas, más que la propia pulpa, sostuvo su valor alimentario en regiones rurales pobres. ²

Se multiplica mediante semillas, que pierden pronto su capacidad de germinar, o por injerto para conservar las cualidades de un cultivar concreto. Una planta injertada fructifica a los 3 o 4 años, frente a los 4 a 8 años de una obtenida de semilla. ²

Usos y riesgos

La pulpa ofrece dos usos según su maduración. Inmadura es fibrosa y poco sabrosa; cocinada recuerda la textura de la carne deshilachada, por lo que se emplea mucho como sustituto en recetas vegetarianas. Al madurar se vuelve dulce y aromática, con notas de piña, plátano y mango, y se come cruda o en postres. ^{2 4}

Hervidas o tostadas, las semillas recuerdan a la castaña y se sirven como acompañamiento o se muelen para obtener harina. Todas las partes del árbol exudan un látex blanco pegajoso; las bases consultadas no registran toxicidad en personas, gatos o perros, mientras que la situación en caballos sigue poco documentada. ^{5 4}

La madera dorada, densa y resistente a las termitas sirve para muebles y puertas, además de instrumentos musicales como el tambor mridangam o la vina en la India. ^{2 4}

Variedades, confusiones y plantas afines

La clasificación tradicional de los productores distingue dos grupos por la textura de la pulpa madura: firme y crujiente en el tipo varikka, blanda y muy dulce en el llamado koozha. Son categorías hortícolas, sin rango de taxones distintos. ²

Al identificarla, las confusiones más habituales afectan a:

• Artocarpus altilis, el árbol del pan, de hojas profundamente recortadas y fruto liso, sin escamas aparentes;
• Artocarpus integer, el cempedak, con frutos más pequeños, olor más intenso y piel menos tuberculada;
• las yacas jóvenes de hojas lobuladas, que pueden confundirse con otras Moraceae antes de desarrollar el follaje adulto entero.

El nombre científico, la observación de la caulifloria y el látex blanco que aparece al menor corte constituyen, juntos, las referencias más fiables para resolver dudas, incluso si el árbol no tiene frutos maduros.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Artocarpus heterophyllus Lam.
• Morton, J.F. 1987, Jackfruit, in Fruits of Warm Climates, Purdue University NewCROP
• California Rare Fruit Growers, Jackfruit Fruit Facts
• Plants For A Future, Artocarpus heterophyllus (Jackfruit)
• ASPCA, ficha de toxicidad de la yaca
• INPN / MNHN, Artocarpus heterophyllus Lam., 1789, yaca
• USDA ARS GRIN, ficha taxonómica de Artocarpus heterophyllus
• ABC News, Danger or delight? Uphill battle for Brazil's huge jackfruit
• The Daily Star, A poor man's fruit — now a miracle food!