Pata asiática de vaca (Bauhinia variegata, L. 1753)

Identidad

La Pata asiática de vaca (Bauhinia variegata L., 1753), llamada también kachnar en Asia meridional, es un árbol caducifolio del género Bauhinia, de la familia Fabaceae. Procede del subcontinente indio y del sur de China. Otro nombre, árbol de las orquídeas, alude a sus grandes flores rosas, violáceas o blancas: recuerdan a una orquídea, aunque no pertenece a esa familia. ^{1 4}

Plantada en tierra y con clima favorable, alcanza habitualmente 5–10 m, con referencias de hasta 15 m en su área nativa. En Francia metropolitana, donde es sensible a las heladas, rara vez supera 5–6 m. ^{3 4}

Reconocimiento

Dos lóbulos bien marcados dividen las hojas tanto en la base como en el ápice, dándoles aspecto de pezuña de camello. El pecíolo mide 2,5–3,5 cm. Al anochecer se pliegan parcialmente, un movimiento de nictinastia que diferencia a este árbol de otras leguminosas arbóreas de hoja simple. Ese parecido explica el nombre inglés camel's foot tree. ^{7 2}

Sus flores, generalmente rosadas y violáceas, a veces blancas, se abren sobre ramas desnudas a finales del invierno, antes o durante la caída de las últimas hojas. Los cinco pétalos miden 4–5 cm de longitud y forman flores ligeramente perfumadas de 5–12 cm de diámetro. ^{7 6}

Tras las flores aparecen vainas planas y coriáceas de 15–30 cm, con 10–15 semillas. Al secarse, las vainas se retuercen en espiral y se abren de golpe, lanzando las semillas a distancia mediante un mecanismo de dispersión activa característico de Fabaceae. ⁶

Taxonomía útil

POWO/WCVP acepta Bauhinia variegata L.; su abundante sinonimia procede de descripciones regionales repetidas:

• Bauhinia alba Wall., nombre recogido entre los sinónimos
• Bauhinia candida Aiton, nombre recogido entre los sinónimos
• Bauhinia chinensis (DC.) Vogel, nombre recogido entre los sinónimos
• Phanera variegata (L.) Benth., nombre recogido entre los sinónimos

En el género Bauhinia se reconocen unas 250–300 especies. En viveros se confunden especialmente Bauhinia purpurea y Bauhinia galpinii con B. variegata. La floración sobre madera desnuda es el criterio más fiable para reconocer esta última, mientras que sus parientes suelen conservar las hojas al florecer. ^{1 6}

Hábitat y distribución

Desde Pakistán y Nepal hasta Yunnan, en el sur de China, su distribución nativa pasa por India, Bután, Birmania, Tailandia, Laos y Vietnam. Ocupa valles abiertos de suelo limoso, bosques caducifolios mixtos y lindes calizas entre 150 y 1.800 m de altitud. ^{1 4}

La UICN clasifica Bauhinia variegata como especie de preocupación menor. Su amplia área nativa y el cultivo ornamental generalizado explican esta situación, pese a las presiones locales derivadas de la recolección de madera y brotes jóvenes. ⁴

La introducción ornamental en los trópicos ha dado lugar a poblaciones naturalizadas en regiones cálidas y húmedas. En Florida es invasora de categoría I y compite con la vegetación autóctona de bosques de frondosas y pinares. En Francia metropolitana se cultiva en enclaves resguardados del litoral mediterráneo y de la costa atlántica hasta el País Vasco. ^{5 3}

Ciclo y reproducción

Un árbol joven puede florecer a los 2–3 años, pronto para una especie de este tamaño. Cada flor posee cinco estambres fértiles y hasta cinco estaminodios más cortos. Las abejas realizan la polinización y, en los trópicos americanos donde se introdujo, también intervienen varios colibríes. ^{4 6}

El desarrollo juvenil es rápido: una plántula puede superar 1 m en el primer mes tras germinar, con raíces de 50 cm de profundidad. La semilla germina en 4–10 días después de remojarla 24 horas en agua templada. Los esquejes semileñosos son posibles, pero arraigan con dificultad; por ello, el acodo aéreo resulta una alternativa más fiable en horticultura. ^{4 3}

La caída otoñal de las hojas anuncia el reposo vegetativo. Entonces se suspenden los riegos hasta el regreso de la floración, al final del invierno, siguiendo el ciclo estacional local. ³

Usos y riesgos

En buena parte de Asia meridional se comen hervidas o encurtidas las hojas jóvenes, los botones florales y las vainas inmaduras. Los botones, conocidos como kachnar, forman parte de curris tradicionales del norte de India y Nepal. La corteza, rica en taninos, proporciona un tinte marrón y fibra para cuerdas; la madera dura y densa sirve para construcción y combustible. ^{4 6}

No se ha documentado toxicidad de la Pata asiática de vaca en personas ni animales domésticos. La especie no aparece en la lista de plantas tóxicas de ASPCA y sus brotes jóvenes se consumen habitualmente como verdura. ⁴

Como ornamental en Francia destaca por su temprana floración sobre madera desnuda, especialmente plantada de forma aislada en climas suaves. Su sensibilidad a las heladas restringe el cultivo a zonas cálidas, en emplazamientos resguardados y orientados al sur. ³

Variedades, confusiones y plantas afines

En cultivo destacan la forma típica, de flores rosadas y violáceas con manchas púrpuras, y la variedad candida, blanca y sin manchas. A veces ambas se venden bajo nombres de cultivar en lugar de variedad botánica, lo que genera confusiones comerciales. ^{2 7}

Las confusiones más frecuentes afectan a estas plantas:

• Bauhinia purpurea tiene flores más estrechas y conserva las hojas durante su floración otoñal, más tardía ;
• Bauhinia galpinii es un arbusto bajo de flores naranja rojizas, sin porte de árbol ;
• Bauhinia × blakeana, es un híbrido estéril con B. variegata entre sus progenitores; tiene flores mayores, pero no produce vainas viables.

Para distinguir Bauhinia variegata conviene combinar su floración sobre ramas desnudas o casi desnudas con las hojas regularmente bilobuladas. Ese conjunto de caracteres resulta más fiable que el color floral por sí solo. ⁶

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Bauhinia variegata L.
• Royal Horticultural Society, Bauhinia variegata, árbol de pie de camello
• Société Nationale d'Horticulture de France, árbol de las orquídeas
• Useful Tropical Plants Database, Bauhinia variegata
• Atlas of Florida Plants / USF, Bauhinia variegata
• Wikipedia (EN), Bauhinia variegata
• Wikipedia (FR), Bauhinia variegata
• Integrated Taxonomic Information System, Bauhinia variegata (TSN 26494)