Calabacita china (Benincasa hispida, (Thunb.) Cogn. 1881)

Identidad

La Calabacita china (Benincasa hispida (Thunb.) Cogn., 1881), también llamada calabaza china, calabaza blanca o calabaza de la cera, es una hortaliza anual de la familia Cucurbitaceae y la única especie de Benincasa. Su fruto tiene una capacidad poco habitual entre las grandes calabazas cultivadas: puede superar los 20 kg y conservarse varios meses sin refrigeración. La capa cerosa blanca de la piel madura constituye una protección valiosa para almacenarlo durante el invierno. Carl Peter Thunberg describió la especie como Cucurbita hispida y Alfred Cogniaux la trasladó a Benincasa en 1881. ^{1 5}

Gaetano Savi creó el género Benincasa en 1818 y lo dedicó a Giuseppe Benincasa, director del jardín botánico de Pisa en el siglo XVI. El epíteto hispida significa «cubierta de pelos rígidos» en latín botánico y describe las cerdas del fruto joven, que desaparecen antes de la madurez. ⁵

Reconocimiento

Tallos gruesos, angulosos y vellosos caracterizan a esta trepadora anual. Sus zarcillos ramificados le permiten sujetarse a un soporte o extenderse varios metros por el suelo. Las hojas son anchas, palmeadas, con cinco lóbulos, ásperas al tacto y de 10 a 25 cm de longitud. ^{2 3}

En una misma planta aparecen flores masculinas y femeninas separadas: por eso se dice que es monoica. Son amarillo dorado, miden 8 a 10 cm de ancho y nacen en las axilas de las hojas al comienzo del verano. Bajo la flor femenina ya se distingue el pequeño fruto antes de la polinización. ²

Durante su juventud, el fruto es verde y tiene pelos rígidos, rasgo al que alude hispida. Al madurar pierde esos pelos y adquiere una pruina cerosa blanca, origen del nombre calabaza de la cera. Puede alcanzar 40 cm de longitud y superar los 20 kg; su pulpa es blanca, gruesa y crujiente. ^{2 4}

Taxonomía útil

Antes de adoptarse la combinación actual, la especie circuló con al menos cuatro nombres diferentes. Conviene conocer estos sinónimos y formas cultivadas:

• Cucurbita hispida Thunb., basiónimo original;
• Benincasa cerifera Savi, nombre histórico;
• Benincasa pruriens (Seem.) W.J.de Wilde & Duyfjes, sinónimo;
• Benincasa hispida var. chieh-qua F.C.How, forma cultivada.

En textos hortícolas y médicos antiguos aún aparece Benincasa cerifera, aunque el nombre científico aceptado es Benincasa hispida. La variedad chieh-qua, conocida como fuzzy gourd, es una forma cosechada muy joven y habitual en la cocina cantonesa; no constituye una especie distinta. ^{1 6}

Hábitat y distribución

No se conocen poblaciones de Benincasa hispida en estado realmente silvestre. Es una planta cultivada de huertos y campos hortícolas tropicales y subtropicales. Las poblaciones más próximas a un estado espontáneo están en Papúa Nueva Guinea, las islas Salomón y el nordeste de Australia. ^{3 1}

Desde la Antigüedad se domesticó en Asia meridional y oriental. Hoy se cultiva en India, China, el sudeste asiático y gran parte de los trópicos. En climas templados, como el de buena parte de Francia, sigue siendo un cultivo marginal: necesita calor estable por encima de 25 °C, que muchos horticultores solo consiguen bajo invernadero o túnel. ^{5 3}

Ciclo y reproducción

Completar su ciclo anual exige calor: las semillas germinan en unas 3 semanas bajo cubierta cálida y la planta necesita temperaturas estables superiores a 25 °C para desarrollarse bien. Desde la siembra hasta la madurez completa del fruto transcurren unos cinco meses. ³

Las abejas transportan el polen de las flores masculinas a las femeninas. Aunque la especie es autofértil, una polinización insuficiente o la falta de agua durante el cuajado pueden provocar el aborto de los frutos jóvenes. Tras cuajar, el fruto engorda deprisa: puede cosecharse joven desde los 60 días, como un calabacín, o dejarse hasta los 150 días para que desarrolle la cubierta cerosa que permite conservarlo. ³

Para multiplicarla se recurre únicamente a la siembra. En clima templado se siembra con calor en primavera, bajo cubierta, y se trasplanta cuando haya pasado el riesgo de heladas. La planta no tolera el frío ni temperaturas inferiores a 15 °C. ³

Usos y riesgos

La cocina es su principal destino: el fruto joven se prepara como un calabacín, mientras que el maduro se emplea en sopas, entre ellas la sopa cantonesa de melón de invierno, o se confita como dulce. También se consumen las semillas, ricas en aceite y proteínas. ³

Dentro del Ayurveda, el fruto se conoce como kushmanda y se utiliza tradicionalmente para trastornos urinarios, fiebre, tos y algunos problemas digestivos y nerviosos. Estos usos pertenecen a la tradición y no sustituyen la valoración médica. ⁷

Respecto a su toxicidad, Benincasa hispida se considera no tóxica: no se documenta ningún riesgo conocido para humanos o animales. El fruto, los brotes jóvenes y las semillas son comestibles. ³

Variedades, confusiones y plantas afines

Las selecciones principales pertenecen a una misma especie. El tipo redondo, de piel gruesa, se destina a conservación prolongada; el tipo alargado es más habitual en sopas. La variedad chieh-qua, cosechada muy joven con su piel vellosa aún tierna, es una forma diferenciada que se cultiva sobre todo en Asia oriental. ⁶

Los ejemplares jóvenes pueden confundirse con otras grandes cucurbitáceas cultivadas:

• La calabaza de peregrino (Lagenaria siceraria), de fruto a menudo más estrecho y cuello marcado;
• Cucurbita moschata, cuyos frutos jóvenes pueden tener pelos parecidos.

La diferencia más fiable aparece al madurar: Benincasa hispida desarrolla una pruina cerosa blanca que nunca presentan ni Lagenaria siceraria ni los frutos jóvenes de Cucurbita moschata. Esa cubierta permite distinguirla mejor que la forma o la vellosidad juvenil, rasgos que pueden compartir estas especies afines. ^{2 4}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Benincasa hispida (Thunb.) Cogn.
• Missouri Botanical Garden, Benincasa hispida (Wax Gourd)
• Plants For A Future, Benincasa hispida
• Encyclopaedia Britannica, wax gourd
• Integrated Taxonomic Information System (ITIS), Benincasa hispida
• USDA GRIN Taxonomy, Benincasa hispida
• Planet Ayurveda, Kushmanda — Benincasa hispida