Ciruelo de Natal (Carissa macrocarpa, (Eckl.) A.DC. 1844)

Identidad

El ciruelo de Natal (Carissa macrocarpa (Eckl.) A.DC., 1844), también llamado carissa, es un arbusto espinoso perenne del género Carissa, de las Apocynaceae. El epíteto macrocarpa procede del griego makros, grande, y karpos, fruto: alude a un fruto mayor que el de otras especies del género. Al herir un tallo exuda un látex blanco y gomoso, un rasgo que permite separarlo de un arbusto sin espinas del mismo litoral. ^{1 5 3}

El nombre común recuerda su origen geográfico en la costa de Natal, Sudáfrica, donde crece silvestre. El zulú amatungulu, del que procede el sobrenombre inglés num-num, designa tanto el fruto como el arbusto. En cambio, el afrikáans noem-noem se aplica al fruto. ^{3 5}

Cómo reconocerla

Carissa macrocarpa forma un arbusto denso y redondeado, a menudo tan ancho como alto. Suele alcanzar 1–4 m, aunque en situaciones muy favorables puede llegar a 5 m. Las ramas llevan espinas bifurcadas en Y, rígidas y a veces mayores de 5 cm, otra diferencia clara frente a un arbusto sin espinas del mismo ambiente. ^{3 4}

Las hojas opuestas, ovales, coriáceas y de un verde oscuro brillante miden 2–5 cm de longitud. ^{5 3}

Las flores blancas, estrelladas y de cinco lóbulos desprenden un aroma parecido al jazmín, más intenso de noche. Se abren casi todo el año si el clima es favorable. El fruto es una drupa ovoide de 2,5–6 cm, verde al principio y de rojo vivo a púrpura oscuro al madurar, con pulpa jugosa de sabor parecido a la fresa o al arándano rojo. ^{4 3}

Taxonomía útil

El nombre aceptado por POWO y su sinonimia incluyen varias entradas útiles para identificar una planta antes de comprarla:

• Arduina macrocarpa Eckl., basiónimo publicado en 1830;
• Carissa grandiflora (E.Mey.) A.DC., usado durante mucho tiempo y presente todavía en fichas antiguas, incluidas algunas bases veterinarias;
• Carissa africana A.DC..

Carissa grandiflora es la fuente más frecuente de confusión. Sigue apareciendo en parte de la literatura hortícola y en páginas antiguas sobre toxicología animal, aunque el nombre botánico aceptado es Carissa macrocarpa. Esa equivalencia permite interpretar las fichas veterinarias norteamericanas que aún emplean el nombre anterior. ^{1 6 2}

Hábitat y distribución

Su área nativa se extiende desde Kenia hasta el sudeste de la región del Cabo, en África austral y oriental, con un núcleo en el litoral de KwaZulu-Natal. Allí forma matorrales costeros sobre dunas y bordes de bosques bajos, al sol o en semisombra. ^{1 5}

Introducido en Estados Unidos a finales del siglo XIX, el ciruelo de Natal se cultiva hoy en Florida, California, Hawái y otras regiones tropicales y subtropicales por su tolerancia a la sal y la sequía. En Florida, donde no se considera nativo, se recomienda para estabilizar dunas costeras. ^{7 3}

La misma tolerancia que favorece su cultivo en Florida plantea una situación distinta en Hawái, donde aparece entre las especies exóticas invasoras registradas. El contraste entre su uso para conservar dunas y su vigilancia como planta adventicia depende del clima local y de la cercanía de ambientes naturales sensibles a las plantaciones ornamentales. ⁸

Ciclo y reproducción

Los insectos atraídos por el aroma polinizan las flores durante la noche, un rasgo de su ambiente costero de origen. Fuera del área nativa, una polinización nocturna insuficiente puede explicar que un ejemplar florezca mucho y no produzca frutos. ³

Las semillas germinan en 2–4 semanas, pero las plántulas crecen despacio y de forma variable al principio; la primera fructificación llega hacia los dos años. Para adelantar la producción se prefiere la multiplicación vegetativa. Morton describe el acodo aéreo, el acodo al suelo y el injerto de yema. El plazo de enraizamiento de unos 30 días corresponde a esquejes: primero se hace una entalla en una rama joven, que permanece unida a la planta unos dos meses; después se separa y se planta en arena. El esquejado ordinario da malos resultados. ³

Usos y riesgos

El fruto maduro, de rojo oscuro a púrpura, se come fresco o se prepara en mermeladas, jaleas, salsas y repostería. Al cocinarlo libera un poco de látex que se adhiere al recipiente; se evita el aluminio y el residuo se elimina fácilmente con aceite. El fruto verde, por el contrario, es rico en látex e irritante, como la savia de tallos y hojas. ^{3 4}

ASPCA clasifica el ciruelo de Natal, bajo el antiguo nombre Carissa grandiflora, como no tóxico para perros, gatos y caballos. Por separado, NC State Extension describe posibles trastornos leves, como vómitos o diarrea tras una ingestión importante, en su apartado de toxicidad humana. Esa evaluación humana no matiza la clasificación veterinaria de ASPCA. ^{6 4}

Sus espinas bifurcadas y rígidas favorecen su uso en setos defensivos y pantallas costeras. La tolerancia a la sal y al aerosol marino lo hace habitual para estabilizar taludes arenosos. Por debajo de −5 °C, las heladas dañan gravemente los ejemplares jóvenes mal establecidos. En climas templados con frío invernal, solo los cultivares enanos cultivados en recipientes pueden conservarse sin heladas en una galería o un invernadero frío. ^{3 4}

Variedades y plantas parecidas

Las selecciones hortícolas se dividen en cultivares frutales, elegidos por su producción, como Fancy, Torrey Pines y Gifford, y formas enanas ornamentales de escaso interés frutal, como Boxwood Beauty, Prostrata y Nana. Estas últimas se emplean como cubresuelos o en borduras recortadas. ³

Dos especies próximas del mismo género pueden confundirse con ella:

• Carissa bispinosa (L.) Desf. ex Brenan, con flores y frutos menores, propia de zonas más elevadas de África austral;
• Carissa edulis (Forssk.) Vahl, muy utilizada en la medicina tradicional de África oriental y con frutos comestibles, pero bastante menores que los de C. macrocarpa.

El tamaño del fruto maduro permite distinguirlas mejor que la forma de las espinas o el vigor general del arbusto. En Carissa macrocarpa alcanza 2,5–6 cm, por encima del de Carissa bispinosa y Carissa edulis. Precisamente ese rasgo explica el epíteto macrocarpa. ^{1 5}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Carissa macrocarpa (Eckl.) A.DC.
• International Plant Names Index, registro de Carissa macrocarpa
• Purdue University NewCROP, Julia Morton, Natal Plum
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Carissa macrocarpa
• PlantZAfrica / SANBI, Carissa macrocarpa
• ASPCA, Natal Plum: ficha de toxicidad
• Florida Plant Atlas (University of South Florida), Carissa macrocarpa
• Invasive Plant Atlas of the United States, natal-plum