Almez chino (Celtis sinensis, Pers. 1805)

Identidad

El Almez chino (Celtis sinensis Pers., 1805) es un gran árbol caducifolio del género Celtis y la familia Cannabaceae, conocido también por su nombre japonés enoki. Como los demás almeces, estuvo clasificado entre las Ulmaceae, la familia de los olmos, hasta que la clasificación filogenética de las plantas con flores trasladó el género completo a las Cannabaceae. ^{1 7}

En el nombre Celtis pervive una palabra latina que ya designaba un árbol mediterráneo de fruto dulce. El epíteto sinensis, «de China», solo refleja una parte de su distribución, pues también vive en Japón, Corea, Taiwán e Indochina. El nombre japonés enoki se usaba siglos antes de su descripción científica y sigue vigente. En inglés se conocen las denominaciones Chinese hackberry, Japanese hackberry y Chinese nettle tree. ^{2 5}

La denominación inglesa Chinese elm se aplica a veces a este árbol y provoca una confusión persistente con Ulmus parvifolia, el verdadero olmo chino. Este pertenece a otra familia botánica y tiene hojas mucho más pequeñas y coriáceas. El nombre completo Celtis sinensis Pers. permite identificar sin ambigüedad al almez chino. ⁷

Reconocimiento

Una corteza gris y lisa durante mucho tiempo distingue al almez chino de su pariente norteamericano Celtis occidentalis, que desarrolla grietas corchosas en pocas décadas. En condiciones favorables alcanza 10–20 m de altura y 8–15 m de anchura, con una silueta adulta redondeada y extendida. ^{3 2}

En las hojas del almez chino, simples y alternas, destaca el margen dentado solo en la mitad superior. Miden 3–10 cm, son ovaladas o elípticas y tienen textura papirácea; la base permanece redondeada y casi entera. Tres nervios principales parten de la base. El haz es ligeramente áspero y el envés presenta pelos sobre los nervios. ^{3 2}

Diminutas flores verdosas se agrupan en cimas densas en las axilas de las hojas y aparecen en primavera junto con el follaje nuevo. Las drupas redondas de 5–8 mm pasan del verde al naranja y después al marrón rojizo al madurar en otoño en su área nativa. ^{3 2}

Taxonomía útil

La descripción de Persoon de 1805 estableció Celtis sinensis Pers., que sigue siendo el nombre aceptado. En la bibliografía y el comercio hortícola aún circulan los sinónimos Celtis japonica Planch. y Celtis bodinieri H.Lév.. También corresponde al mismo taxón Celtis sinensis var. japonica (Planch.) Nakai, frecuente en fuentes japonesas y coreanas. ^{1 5}

Existe además un homónimo ilegítimo, Celtis sinensis Planch. 1848, publicado después del nombre de Persoon. No debe confundirse con el taxón aceptado. La autoridad completa, Celtis sinensis Pers., resulta útil tanto para la identificación como para elegir un ejemplar en vivero. ¹

Hábitat y distribución

Numerosas provincias chinas, Taiwán, Japón (Honshu, Kyushu y Shikoku), Corea e Indochina forman el área nativa de Celtis sinensis. Crece en laderas y bordes de caminos, entre 100 y 1500 m de altitud según la región. ^{4 7}

La introducción ornamental del almez chino alcanzó Asia central, Estados Unidos desde finales del siglo XIX y Australia. Allí, aves y algunos murciélagos frugívoros dispersan las semillas junto a cursos de agua y ambientes alterados. Está declarado mala hierba en varias regiones del este australiano, especialmente en la costa de Nueva Gales del Sur y el sureste de Queensland. También hay poblaciones naturalizadas en Sudáfrica, Nueva Zelanda y algunos estados estadounidenses. ^{5 7 8}

Wikidata y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza sitúan Celtis sinensis en la categoría de preocupación menor: su área nativa es muy extensa y no se documenta un declive significativo. En Francia sigue siendo una planta de colección poco extendida, cultivada sobre todo como bonsái. ⁶

Ciclo y reproducción

El almez chino florece al brotar las hojas en primavera. Sus flores minúsculas, verdosas y reunidas en cimas densas llevan órganos masculinos y femeninos sobre el mismo árbol. ³

Al madurar en otoño en su región de origen, las drupas de 5–8 mm pasan del verde al naranja y al marrón rojizo. La fina pulpa dulce que rodea el hueso grande atrae a las aves, que dispersan las semillas lejos de la planta madre. ^{3 4}

La primera fructificación suele llegar hacia los 10–15 años. Para multiplicar la especie se utiliza principalmente la siembra, tras 2–3 meses de estratificación fría. Los cultivares seleccionados, como la forma llorona Green Cascade, se reproducen por injerto para conservar sus caracteres. ^{4 3}

Usos y riesgos

A lo largo de rutas históricas y en jardines clásicos de Asia oriental se planta el almez chino como árbol de sombra. En Japón se utilizó durante mucho tiempo a intervalos regulares para marcar distancias en los grandes caminos. Las hojas y la corteza de la raíz también se emplean en la medicina tradicional coreana y china para trastornos digestivos o respiratorios. ^{5 4}

Bien maduros y coloreados, sus frutos dulces se comen crudos; las hojas jóvenes también han servido como sustituto del té. No se documenta ningún principio tóxico en la especie, considerada no tóxica para humanos, gatos y perros. La situación solo permanece incierta en caballos. ⁴

Fuera de su área nativa, la dispersión por aves favorece la colonización de riberas y ambientes alterados, hasta adquirir la categoría de mala hierba declarada en el este de Australia. En cultivo tolera viento, contaminación y suelos urbanos compactados, y los árboles bien arraigados soportan unos −20 °C. Prefiere, sin embargo, veranos cálidos: en climas frescos y húmedos la madera no siempre madura por completo y algunas ramillas pueden morir antes del invierno. ^{5 2}

Variedades, confusiones y plantas afines

Entre las selecciones estables destinadas a aficionados al bonsái domina Green Cascade en el comercio occidental. Esta forma llorona se seleccionó en 1983 a partir de semillas de un árbol colgante histórico del santuario Suwa, en la prefectura japonesa de Nagano. ³

El palo blanco (Celtis occidentalis L.) puede confundirse con el almez chino, pero su corteza desarrolla placas corchosas agrietadas en unas décadas, mientras que la del almez chino permanece lisa mucho más tiempo. Otra confusión procede del inglés Chinese elm, compartido con Ulmus parvifolia, el verdadero olmo chino. Sus hojas mucho más pequeñas y coriáceas y su pertenencia a las Ulmaceae permiten distinguirlo del género Celtis, con el que no tiene un parentesco próximo. ^{2 7}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Celtis sinensis Pers.
• NC State Extension, Celtis sinensis (Chinese Hackberry)
• Trees and Shrubs Online, Celtis sinensis
• Plants For A Future, Celtis sinensis; copia de Internet Archive del 6 de junio de 2026
• Wikipedia (en), Celtis sinensis
• Wikidata, Celtis sinensis (Q706339), categoría UICN de preocupación menor
• EPPO Global Database, Celtis sinensis (CETSI)
• USDA GRIN Global, registro taxonómico de Celtis sinensis Pers.