Olmo de Siberia (Ulmus pumila, L. 1753)

Identidad

El Olmo de Siberia (Ulmus pumila L., 1753), también llamado olmo asiático u olmo enano, es un árbol caducifolio de la familia Ulmaceae. Carl von Linné describió Ulmus pumila en 1753, y Plants of the World Online conserva ese nombre como referencia aceptada para la especie. ^{1 7}

Siberia oriental es solo una parte de su área nativa: también comprende Mongolia, el Tíbet, el norte de China, el norte de Cachemira y Corea. El epíteto pumila, que significa pequeño o enano, describe el porte arbustivo frecuente en las poblaciones más expuestas al viento y al frío. Un árbol sometido a esas condiciones permanece bajo y ramificado, mientras que otro protegido puede alcanzar 25 m. ^{7 5}

Reconocimiento

El tronco de los ejemplares más viejos puede superar 1 m de diámetro, dentro de un porte que alcanza habitualmente 10 a 25 m de altura. La corteza gris oscura se agrieta de forma irregular en sentido longitudinal. Las ramillas jóvenes, glabras o ligeramente pubescentes, son amarillentas y carecen de corcho aparente. ^{7 2}

Las hojas elípticas u ovales, de 2 a 8 cm, presentan base simétrica y margen simplemente dentado. Esa base permite distinguir la especie sobre el terreno de la mayoría de los demás olmos, cuyas hojas son claramente asimétricas en ese punto. El follaje amarillea en otoño, sin adquirir una coloración especialmente intensa. ^{7 5}

La floración es apétala y muy precoz, a menudo desde comienzos de febrero en el calendario boreal de referencia, mucho antes de que aparezcan las hojas. Cada flor diminuta, de apenas 3 mm de diámetro, lleva cáliz verde y estambres con anteras de color rojo parduzco; el viento realiza la polinización. Las sámaras, de 1 a 1,5 cm y con una escotadura marcada, maduran en pocas semanas y también se dispersan por el viento. ⁷

Taxonomía útil

Las revisiones del género Ulmus han dejado varios nombres asociados a esta especie, hoy incluidos en su mayoría en la sinonimia: Ulmus campestris var. pumila K.Koch, Ulmus campestris var. pumila (L.) Maxim., Ulmus suberosa var. pumila Gaudin y Ulmus campestris f. pumila Herder. ¹

Existe además un homónimo sin relación directa: Ulmus pumila Walter, 1788 es un nombre ilegítimo publicado para una planta completamente distinta. No debe confundirse con la especie asiática descrita por Linneo 35 años antes. Por eso, el binomio completo con su autoridad, Ulmus pumila L., sigue siendo la referencia estable. ¹

Hábitat y distribución

Siberia oriental, el norte de Cachemira y Corea delimitan parte del amplio territorio centroasiático donde es nativo Ulmus pumila. Allí ocupa suelos secos, arenosos o pedregosos, laderas y riberas, hasta 2.500 m de altitud en los sectores más elevados. Marca el límite forestal como última especie arbórea antes de las zonas semidesérticas de Asia central. ^{7 4}

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza evalúa Ulmus pumila como de preocupación menor (LC), sin amenazas identificadas en su área nativa. Introducida en el siglo XX por sus cualidades como cortavientos, se ha naturalizado ampliamente y se ha vuelto invasora en gran parte de América del Norte, desde el centro de México hasta Ontario, y en la pampa argentina. ^{6 7}

Introducida en España como ornamental durante el reinado de Felipe II, se hibrida allí ampliamente con el olmo común autóctono (Ulmus minor), lo que complica la conservación genética de este último. En Estados Unidos, una hibridación comparable con Ulmus rubra amenaza de la misma manera la conservación genética del olmo rojo autóctono. ⁷

Ciclo y reproducción

La aparición de flores desde febrero, en el calendario boreal descrito, precede en varias semanas a la brotación foliar y las expone a heladas tardías. Este riesgo llevó a excluir Ulmus pumila de los programas neerlandeses de selección de olmos resistentes a la grafiosis. ⁷

Las sámaras maduran rápidamente tras la floración y germinan casi nada más caer al suelo, sin necesidad de estratificación, un rasgo poco habitual en árboles templados. Ulmus pumila también se reproduce mediante chupones de raíz, lo que favorece su propagación por suelos alterados como los taludes ferroviarios. ⁷

En climas templados, un ejemplar rara vez supera los 60 años, frente a los 100 a 150 años de las poblaciones del área nativa. Un árbol gigante registrado al sur del desierto de Gobi tenía en 2009 una circunferencia de 5,55 m y una edad estimada de más de 250 años. ⁷

Usos y riesgos

Las tormentas de polvo del Dust Bowl, en la década de 1930, impulsaron la plantación masiva del Olmo de Siberia en Estados Unidos para formar cortavientos. Su crecimiento rápido y su tolerancia al frío y la sequía explican esa elección. En Italia sirvió durante años como tutor vivo de la vid en el valle del Po, una práctica abandonada con la mecanización de la década de 1950. ⁷

La madera quebradiza y la copa irregular hacen que hoy sea poco recomendable como árbol ornamental: las ramas se rompen fácilmente bajo el peso de la nieve o con vientos fuertes. No se ha documentado toxicidad para personas ni animales domésticos, y Ulmus pumila no figura en las listas de plantas tóxicas de ASPCA. ^{3 2}

La resistencia a la grafiosis del olmo varía mucho con la procedencia: los árboles del noroeste y nordeste de China toleran mejor la enfermedad que los del centro y sur. Atender a la procedencia permite reducir el riesgo de pérdidas. Frente a la verticilosis, otro hongo vascular, Ulmus pumila tolera mejor la enfermedad que la mayoría de los olmos cultivados. ⁷

Variedades, confusiones y plantas afines

Los híbridos Homestead y Regal combinan la resistencia a la grafiosis de Ulmus pumila con un porte más regular que el tipo silvestre. New Horizon, más reciente, busca el mismo equilibrio en una forma más compacta. Otros cultivares, como Pinnatoramosa o Aurescens, se seleccionan por su silueta o su follaje dorado; Variegata, forma llorona variegada, sigue cultivándose en China. ⁵

Las principales confusiones afectan a:

• Ulmus minor, el olmo común europeo, con el que se hibrida ampliamente en España.
• Ulmus rubra, el olmo rojo norteamericano, cuya hibridación natural preocupa por su conservación.
• Ulmus parvifolia, el verdadero Olmo chino, a veces confundido con el Olmo de Siberia por una abreviación incorrecta del nombre inglés.
• Zelkova carpinifolia, llamado en francés falso olmo de Siberia pese a su distinta clasificación botánica.

La base foliar simétrica y la floración muy temprana, anterior a las hojas, siguen siendo los criterios más fiables para distinguir Ulmus pumila de los olmos europeos y de Zelkova carpinifolia. ⁷

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Ulmus pumila L.
• Missouri Botanical Garden, Ulmus pumila (olmo de Siberia)
• NC State Extension, Ulmus pumila - olmo de Siberia
• Plants For A Future, Ulmus pumila ficha de la base de datos
• Trees and Shrubs Online, Ulmus pumila
• IUCN Red List, Ulmus pumila evaluación
• Wikipedia (FR), Ulmus pumila
• Wikipedia (EN), Ulmus pumila
• Tela Botanica, Ulmus pumila L.