Albahaquilla (Chromolaena odorata, (L.) R.M.King & H.Rob. 1970)

Identidad

La Albahaquilla (Chromolaena odorata (L.) R.M.King & H.Rob., 1970) es un arbusto vivaz de las Asteraceae. Es originaria de América: Linneo la describió en 1759 como Eupatorium odoratum, y King y Robinson la trasladaron a Chromolaena en 1970. Su procedencia americana explica por qué algunos nombres que la vinculan con Asia resultan engañosos. ^{1 4}

Los nombres populares reflejan su expansión entre continentes. En francés se conoce como «herbe du Laos», «fausse-ramie», «fleurit-Noël», «langue à chat» y «guérit-tout»; este último alude a sus usos tradicionales. Los ingleses Siam weed y Jack in the bush tampoco describen su origen botánico. En el propio Laos, el nombre relacionado con los franceses recuerda su introducción colonial. ⁷

El interés de reconocer Chromolaena odorata reside sobre todo en prevenir su expansión. La UICN la incluye entre las cien especies exóticas invasoras más preocupantes del mundo. Carece de una función ornamental reconocida que justifique su cultivo en un jardín; identificarla y comunicar su presencia resulta más pertinente que favorecerla. ⁵

Reconocimiento

Los matorrales de Chromolaena odorata son densos y enmarañados: alcanzan 1,5 a 2 m en espacios abiertos y hasta 6 m cuando sus tallos trepan sobre un soporte a la sombra. La base del tallo es herbácea al principio, se lignifica con la edad y emite numerosas ramificaciones. ⁵

Un rasgo especialmente útil son las hojas opuestas, triangulares u ovaladas, con tres nervios destacados y margen gruesamente dentado. Al estrujarlas desprenden un olor acre y penetrante. Este carácter permite orientar la identificación frente a otras asteráceas arbustivas de hoja dentada incluso antes de que aparezcan las flores. ⁵

Las flores blancas o malva pálido forman capítulos de 10 a 35 flósculos, agrupados a su vez en grandes panículas terminales que cubren la planta al final de la temporada. De ahí el nombre francés alusivo a Navidad. Cada capítulo produce 25 a 30 aquenios negruzcos, con un vilano de cerdas blancas que facilita su transporte por el viento a larga distancia. ^{7 8}

Sus raíces se mantienen cerca de la superficie, normalmente a 20-30 cm de profundidad. Esta disposición favorece la colonización rápida del terreno, en lugar de un anclaje profundo. ⁵

Taxonomía y nombres

La denominación botánica aceptada es Chromolaena odorata (L.) R.M.King & H.Rob. El basónimo, Eupatorium odoratum L., se publicó en 1759. La combinación actual data de 1970, cuando King y Robinson dividieron el antiguo género Eupatorium y transfirieron esta especie a Chromolaena. ^{2 4}

Entre los sinónimos menos frecuentes figura Osmia odorata (L.) Sch.Bip., presente en repertorios antiguos. Los cambios de género explican también que trabajos científicos anteriores, especialmente africanos, sigan utilizando Eupatorium odoratum. ³

ITIS asigna a esta especie el identificador taxonómico TSN 37034. Permite relacionar registros que emplean distintas combinaciones científicas y evita depender exclusivamente de nombres populares, que varían mucho de una región a otra. ³

Hábitat y distribución

El territorio nativo de Chromolaena odorata abarca América tropical, desde Florida y Texas, en Estados Unidos, hasta México, el Caribe y el norte de Argentina y Brasil. ^{1 6}

Su llegada a Asia se remonta al siglo XIX, probablemente a través del jardín botánico de Calcuta, desde donde se extendió por el subcontinente indio y el sudeste asiático. En África fue introducida deliberadamente en Costa de Marfil en 1952 como cubierta para limitar las gramíneas competidoras, antes de propagarse por África occidental y central. Alcanzó Queensland, en Australia, en 1994. ⁵

La expansión por el Pacífico incluye Nueva Caledonia, territorio francés donde resulta invasora. También presenta comportamiento invasor en Indonesia, Timor Oriental y Filipinas. ⁷

Coloniza preferentemente terrenos alterados: lindes forestales, baldíos, cunetas, obras y pastos degradados. Tolera una pluviometría amplia, desde bosques húmedos con más de 1500 mm anuales hasta sabanas arbustivas con 500 mm. La sombra densa de un dosel forestal cerrado, en cambio, impide su germinación. ⁵

Ciclo y reproducción

Pocos arbustos muestran un crecimiento tan rápido: en condiciones favorables, un brote de Chromolaena odorata puede alargarse más de 3 cm al día. Desde la germinación hasta la primera floración transcurren solo 8 a 12 meses, frente a los varios años que necesitan muchos arbustos perennes de la misma familia. ⁵

Una planta adulta produce entre 80 000 y 90 000 semillas; algunas estimaciones alcanzan 260 000 semillas por metro cuadrado en poblaciones densas. Germina entre el 20 y el 46 %, y las semillas pueden conservar su viabilidad en el suelo hasta cinco años. Por eso, una única temporada de siega no elimina la población. ⁵

El vilano de los aquenios permite que el viento sea su principal vía de dispersión. También se adhieren al pelo del ganado, la ropa y la maquinaria agrícola o forestal. Estos transportes explican la rapidez con la que coloniza nuevos espacios a lo largo de las vías de comunicación. ⁵

Usos y toxicidad

En Ghana, la República Democrática del Congo y otros países de África occidental y central, la savia y las hojas estrujadas se emplean tradicionalmente para frenar pequeñas hemorragias y proteger heridas recientes. Ese uso popular explica el nombre francés «guérit-tout». En Ghana también se aplica follaje a las superficies de corte de tallos podados en vivero. ⁷

La ingestión reiterada de hojas causa trastornos digestivos en el ganado, y distintas revisiones agronómicas consideran la planta tóxica para los bovinos. En personas sensibles, el contacto con la savia y la inhalación de polen pueden desencadenar alergias cutáneas y respiratorias. ^{6 8}

También es una planta melífera y se ha utilizado localmente como cubierta contra la erosión. Este aprovechamiento agronómico deliberado contribuyó a su propagación inicial por África occidental. ⁷

Impacto, control y confusiones

Al formar matorrales de una sola especie, Chromolaena odorata frena la regeneración forestal tras las talas o los cultivos itinerantes. Su follaje seco e inflamable lleva los incendios hasta los bordes del bosque. En el humedal de Santa Lucía, en Sudáfrica, sombrea lugares de puesta del cocodrilo del Nilo y altera la temperatura de incubación, desplazando la proporción de crías hacia un exceso de hembras. ⁵

El control combina siegas repetidas antes de la floración, herbicidas dirigidos como el triclopir, prevención del transporte de material contaminado y agentes biológicos. La mosca formadora de agallas Cecidochares connexa, introducida en Indonesia desde 1995, puede causar la muerte de la planta en 3 a 5 años con clima favorable. La oruga defoliadora Pareuchaetes pseudoinsulata se ha utilizado con éxito en el Pacífico y Guam. Ningún agente elimina por sí solo el banco de semillas. ⁵

Las hojas dentadas y las panículas blancas recuerdan a otras asteráceas arbustivas invasoras. Antes de comunicar un hallazgo o intervenir, conviene comprobar el nombre científico y el característico olor acre de las hojas estrujadas para reducir el riesgo de confusión. ⁸

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Chromolaena odorata (L.) R.M.King & H.Rob.
• International Plant Names Index, registro de Chromolaena odorata
• ITIS, Chromolaena odorata (L.) R.M. King & H. Rob., TSN 37034
• USDA ARS GRIN-Global, registro taxonómico de Chromolaena odorata
• UICN / ISSG Global Invasive Species Database, descripción de Chromolaena odorata
• USDA PLANTS Database, perfil de Chromolaena odorata (CHOD)
• Wikipedia, Chromolaena odorata, artículo en francés
• Wikipedia, Chromolaena odorata, artículo en inglés