Eupatorio (Eupatorium cannabinum, L. 1753)

Identidad

Eupatorio (Eupatorium cannabinum L., 1753), también llamado cáñamo de agua, es una vivaz de las Asteraceae que forma matas erguidas de 0,5 a 1,8 m. Se reconoce por el tallo rojizo y las hojas palmeadas de 3-5 folíolos. Plants of the World Online acepta este nombre de 1753 para una especie nativa de Europa, el noroeste de África, Turquía y Asia central. ^{1 3}

Mitrídates VI Eupátor, rey del Ponto en el siglo I a. C. y célebre por sus conocimientos sobre antídotos, da nombre al género. El epíteto cannabinum solo describe una semejanza foliar: las hojas palmeadas y dentadas recuerdan al cáñamo, sin vínculo botánico ni químico con Cannabis sativa. ⁵

La denominación popular francesa herbe de sainte Cunégonde dejó huella en la nomenclatura antigua: Cunigunda vulgaris Bubani es hoy un sinónimo homotípico del nombre aceptado. ¹

Reconocimiento

Un tallo erguido, rojizo y velloso, sin ramificar en la base, sostiene a Eupatorium cannabinum. Suele medir 0,5 a 1,5 m y alcanza 1,8 m en las riberas más favorables. ^{2 4}

Las hojas enfrentadas se dividen profundamente en 3 a 5 folíolos lanceolados y dentados, dispuestos como un abanico palmeado que recuerda al cáñamo. En ejemplares viejos, algunas hojas superiores permanecen enteras, un rasgo que diferencia la planta adulta de los brotes jóvenes. ⁵

Densos corimbos terminales aplanados reúnen numerosos capítulos de 2 a 5 mm. Cada capítulo contiene 5 a 6 flósculos tubulares rosas o malvas, a veces casi blancos. Sus largos estilos blancos sobresalientes dan a las flores un aspecto algodonoso y facilitan que los polinizadores las localicen en plantas a plena luz. La floración dura unos 3 meses, de julio a septiembre. ^{5 2}

Taxonomía útil

La sinonimia recogida por Plants of the World Online para Eupatorium cannabinum incluye numerosos nombres antiguos y rangos infraespecíficos. Dos subespecies se distinguen principalmente por su distribución: Eupatorium cannabinum subsp. syriacum (Jacq.) Nyman y Eupatorium cannabinum subsp. corsicum (Req. ex Loisel.) P.Fourn.. ¹

Numerosas especies norteamericanas antes incluidas en Eupatorium, entre ellas los eupatorios púrpuras, se han trasladado al género Eutrochium. Eupatorium cannabinum sigue siendo una de las pocas especies europeas que conservan el nombre genérico histórico. ¹

El antiguo género Cunigunda Adans., hoy abandonado, incluía esta planta como Cunigunda vulgaris Bubani. El sinónimo conserva la referencia al nombre popular francés alusivo a santa Cunegunda. ¹

Hábitat y distribución

Europa, el noroeste de África, Turquía, Siria, Irán, Irak, Jordania, el Cáucaso y Asia central componen el área nativa que recoge Plants of the World Online para esta especie. ¹

Los registros del INPN muestran una distribución amplia en Francia, sobre todo en humedales de llanura. Es menos frecuente en altitud; en el Reino Unido alcanza los 410 m. ^{3 2}

Riberas, cunetas, prados húmedos, comunidades de hierbas altas y lindes de bosques encharcados son sus ambientes preferentes. Crece sobre suelos neutros o calizos más que ácidos. Introducido fuera de su área nativa en Norteamérica, China y Oceanía, el eupatorio figura en la lista de malezas ambientales de Nueva Zelanda, donde puede formar poblaciones densas en los bordes de humedales. ^{5 6 7}

Ciclo y polinizadores

Cada primavera rebrota desde un rizoma subterráneo; el tallo aéreo muere en otoño después de fructificar. Las hojas palmeadas se desarrollan de abril a junio y el crecimiento culmina en julio y agosto, durante la máxima floración. ²

Por la abundancia de mariposas que visitan sus corimbos rosas en Europa, la Royal Horticultural Society le concede el distintivo Plants for Pollinators. Otros muchos insectos nectarívoros comparten este recurso floral. ²

Tras florecer, cada capítulo produce pequeños aquenios con vilano que el viento dispersa, como ocurre en muchas Asteraceae. Las semillas germinan la primavera siguiente en suelo húmedo y desnudo. En cultivo, la división de mata es más rápida que la siembra, aunque esta permite obtener muchas plantas jóvenes. ⁴

Usos y riesgos

Las hojas y sumidades floridas se emplearon tradicionalmente como depurativas, diuréticas y febrífugas, contra fiebres y cuadros gripales. Plants For A Future señala que su uso debe quedar bajo supervisión profesional por la presencia de alcaloides tóxicos. ⁴

Entre sus componentes hay alcaloides pirrolizidínicos, hepatotóxicos documentados en diversas Asteraceae. En el ganado, la ingestión repetida, especialmente a través de heno contaminado donde la planta seca pierde su amargor disuasorio, causa daño hepático progresivo que puede llegar a insuficiencia hepática. ⁴

Un estudio de BMC Complementary and Alternative Medicine describe una actividad citotóxica marcada del extracto etanólico frente a células de cáncer colorrectal en cultivo, con un efecto sinérgico al combinarlo con doxorrubicina. Estos resultados pertenecen a la investigación preclínica y no justifican un uso medicinal del eupatorio sin supervisión. ⁸

Variedades, confusiones y plantas afines

Para flor cortada y jardines naturalistas se cultivan algunas formas hortícolas: Flore Pleno, de flores dobles; Album, de flores blancas; y Variegatum, de hojas variegadas de crema. Las tres son secundarias frente a la forma silvestre, ampliamente dominante en el paisaje. ²

La semejanza de las hojas con las de Cannabis sativa es la confusión más documentada. Ambas especies carecen de parentesco botánico y de compuestos psicoactivos comunes. Los densos corimbos rosas del eupatorio, ausentes en el cáñamo, permiten diferenciarlas de un vistazo. ⁵

Otra posible confusión en humedales es Eutrochium purpureum, una Asteraceae alta de porte parecido. Sus hojas son verticiladas en lugar de opuestas y sus capítulos contienen más flósculos. El capítulo de solo 5 o 6 flósculos del eupatorio sigue siendo el rasgo más fiable para distinguir ambas especies.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Eupatorium cannabinum L.
• Royal Horticultural Society, Eupatorium cannabinum - hemp agrimony
• INPN / MNHN, Eupatorium cannabinum L., 1753
• Plants For A Future, Eupatorium cannabinum
• First Nature, Eupatorium cannabinum - Hemp Agrimony
• Global Invasive Species Database (IUCN SSC), Eupatorium cannabinum
• New Zealand Plant Conservation Network, Eupatorium cannabinum
• Ribeiro-Varandas et al. 2014, Cytotoxicity of Eupatorium cannabinum ethanolic extract against colon cancer cells, BMC Complementary and Alternative Medicine