Calaminta (Clinopodium nepeta, (L.) Kuntze 1891)

Identidad

Calaminta (Clinopodium nepeta (L.) Kuntze, 1891), también llamada calamento o mentuccia, es una vivaz aromática de las Lamiaceae, subfamilia Nepetoideae. Plants of the World Online la acepta dentro de Clinopodium, después de una trayectoria taxonómica que pasó por Melissa, Calamintha, Thymus y Satureja. ^{1 2}

Su primera descripción corresponde a Carl von Linné, que en 1753 la llamó Melissa nepeta. Otto Kuntze publicó la combinación actual en 1891, en Revisio Generum Plantarum. Clinopodium deriva del griego klino (inclinarse, lecho) y podos (pie), expresión que ya empleaba Dioscórides para aludir a la forma de pomo de la inflorescencia. El epíteto nepeta se remonta a Plinio el Viejo y a una aromática llamada erba gatta, en referencia a la ciudad etrusca de Nepi. ^{5 3}

En Córcega recibe el nombre de nepita y lleva mucho tiempo aromatizando platos locales. El inglés lesser calamint la diferencia de otras calamintas; el nombre francés que alude a una «falsa mejorana» señala un uso culinario parecido al de la mejorana, aunque sean plantas taxonómicamente distintas. ³

Reconocimiento

La mata de Clinopodium nepeta es un subarbusto bajo de 20 a 80 cm, habitualmente de 20 a 40 cm, con tallos ascendentes, leñosos en la base y cubiertos de pelos inclinados. Toda la planta desprende al estrujarla un aroma a menta y orégano. Ese olor ayuda a diferenciarla de lamiáceas bajas sin un perfume comparable, con mayor fiabilidad que la silueta sola. ⁵

Dispuestas en pares opuestos, las hojas son ovaladas, con margen revoluto y ligeramente dentado. Las cimas laxas llevan entre 5 y 20 flores pedunculadas por verticilo, acompañado por dos hojas opuestas. Esta estructura abierta, que no forma un glomérulo redondo y compacto, permite distinguir la calaminta de varias lamiáceas próximas. ⁵

De 1 a 1,5 cm, la flor bilabiada tiene un tubo de 8 a 10 mm. Puede ser malva pálido o blanca violácea, con dos manchas violetas en el centro del labio inferior. En su ámbito europeo florece de verano a otoño, durante un periodo más prolongado que muchas aromáticas mediterráneas. ^{5 6}

El fruto seco es un esquizocarpo de cuatro pequeñas núculas pardas, sin pulpa ni baya. Si una planta en flor carece de base leñosa o presenta inflorescencias en glomérulos redondos, probablemente corresponda a otra especie. ⁵

Taxonomía útil

Dentro de las Lamiaceae, POWO acepta el nombre Clinopodium nepeta (L.) Kuntze. Describe su área desde el noroeste y el centro de Europa hasta la cuenca mediterránea y el norte de Irán. ¹

La extensa sinonimia refleja la inestabilidad histórica del género: Calamintha nepeta (L.) Savi, todavía frecuente en floras y en horticultura, Satureja nepeta (L.) Scheele, Melissa nepeta L. y Thymus nepeta (L.) Sm. designan esta misma planta bajo combinaciones genéricas sucesivas. ^{1 4}

Se reconocen tres subespecies: Clinopodium nepeta subsp. nepeta, del centro-sur y sur de Europa al norte de Irán; Clinopodium nepeta subsp. spruneri (Boiss.) Bartolucci & F.Conti, del Mediterráneo al Cáucaso; y Clinopodium nepeta subsp. subisodontum (Borbás) Govaerts, propia de Europa central-oriental y del sureste. ^{1 4}

Las distintas combinaciones siguen teniendo consecuencias prácticas: una etiqueta puede decir Calamintha nepeta y otra Clinopodium nepeta sin que exista una confusión de especie. Ambas pueden corresponder a una planta idéntica. ⁶

Hábitat y distribución

Según el WCVP, la distribución nativa de Clinopodium nepeta va del noroeste y el centro de Europa al Mediterráneo y el norte de Irán. Su carácter orófito mediterráneo explica que aparezca tanto en colinas costeras secas como en macizos alpinos calizos. ^{1 5}

Prados secos, baldíos, muros, canchales, pedregales y lindes de bosques termófilos son sus ambientes habituales. Crece sobre suelos calizos, básicos y pobres en nutrientes. Alcanza 1500 m de altitud, desde el piso colino hasta el montano. ⁵

En territorio francés ocupa todos los departamentos alpinos y los principales macizos calizos vinculados a los Alpes; también aparece en el Jura, el Macizo Central, los Pirineos y, en el resto de Europa, los montes balcánicos. No se considera amenazada y la UICN la clasifica como de preocupación menor. ^{3 7}

Ciclo y reproducción

Durante la floración de verano a otoño, la polinización entomófila depende sobre todo de abejas, aunque intervienen también algunos dípteros y otros himenópteros. Su floración tardía aporta néctar después de que hayan terminado muchas lamiáceas mediterráneas más tempranas. ^{6 5}

Tras la fecundación, cada flor produce un esquizocarpo con cuatro núculas. Las semillas se dispersan primero por el viento y después por hormigas, atraídas por un eleosoma rico en grasas, proteínas y azúcares. Este relevo mirmecócoro explica una colonización a menudo lenta, pero persistente, de taludes y canchales. ⁵

Para obtener nuevas plantas se recurre a la siembra primaveral, la división de matas establecidas o los esquejes de brotes jóvenes sin flor. La división es la vía más rápida: adelanta a la siembra, de germinación más lenta, y al esquejado, que necesita enraizar antes de formar una mata fiel a la planta madre. ⁹

Usos y riesgos

En las cocinas italiana y corsa, la calaminta es ante todo una hierba culinaria, conocida como nepita, mentuccia, nipitella o nepitella. Aromatiza las alcachofas a la romana, platos toscanos con setas, salmueras de aceitunas en Sicilia y, en Irpinia, una preparación de ricotta llamada zenzifero. ^{4 3}

Tradicionalmente se ha preparado en infusión diaforética, expectorante y estomacal para flatulencias, insomnio o molestias menstruales. Sin embargo, no debe consumirse en exceso durante el embarazo: a dosis elevadas se le atribuye en la tradición un efecto emenagogo capaz de estimular las contracciones uterinas. ⁵

En cantidades culinarias normales no se ha documentado toxicidad importante para personas ni animales domésticos. La precaución se centra en el aceite esencial concentrado, cuyas propiedades antifúngicas, insecticidas y repelentes se han demostrado en laboratorio. ⁴

Un estudio publicado en 2024 detectó nepetalactona en algunos cultivares de Clinopodium nepeta, el mismo compuesto responsable del efecto euforizante de la hierba gatera sobre los felinos. Su contenido varía mucho entre poblaciones; no es constante y no garantiza que una planta comprada atraiga a los gatos. ⁸

Variedades, confusiones y plantas afines

No se describe para la calaminta ningún cultivar hortícola estable y ampliamente difundido. La variación observada en el campo separa sobre todo sus tres subespecies botánicas, más que selecciones de jardín. ¹

El parecido más habitual se da con Mentha pulegium, el poleo. Comparten baldíos y taludes secos, pero el poleo forma glomérulos redondos y densos, de olor muy intenso, frente a las cimas laxas de flores separadas y aroma más suave de la calaminta. ⁵

Entre las especies próximas destaca Clinopodium menthifolium, cuyas subespecies pueden compartir distribución y aspecto floral. Para diferenciarlas conviene comparar los detalles de la inflorescencia y del cáliz especie por especie, sin fiarse de una impresión a distancia. ⁵

El paso histórico por Calamintha, Satureja, Thymus y Melissa sigue creando confusiones de etiqueta. En la gran mayoría de los casos, los nombres de venta Calamintha nepeta y Clinopodium nepeta corresponden a la misma planta. ¹

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Clinopodium nepeta (L.) Kuntze
• International Plant Names Index, Clinopodium nepeta
• Wikipédia FR, Clinopodium nepeta
• Wikipedia EN, Clinopodium nepeta (lesser calamint)
• Wikipedia IT, Clinopodium nepeta (mentuccia)
• Tela Botanica / eFlore BDTFX, Clinopodium nepeta subsp. nepeta
• INPN, Clinopodium nepeta (L.) Kuntze, 1891
• Zorde et al., 2024, Variabilidad química en Clinopodium nepeta, una nueva fuente de nepetalactonas
• Vlachou, Papafotiou & Bertsouklis, 2019, Estudios de germinación de semillas y micropropagación de Clinopodium nepeta