Acerolo (Crataegus azarolus, L. 1753)

Identidad

El Acerolo (Crataegus azarolus L., 1753) es un arbusto o arbolillo espinoso de las Rosaceae. Carl von Linné lo describió en 1753 y POWO conserva este nombre como aceptado. Mientras el espino albar se planta en setos defensivos, el acerolo se cultiva en huertos por su fruto, la acerola, llamado familiarmente pommette en el sur de Francia. ^{1 3}

La denominación francesa azarolier procede del árabe za'rur, convertido en italiano en azzeruolo y después en azarole para el fruto y azarolier para el árbol en francés. El nombre genérico Crataegus remite al griego kratos, «fuerza», por la dureza proverbial de la madera de estos árboles espinosos. ^{4 5}

Reconocimiento

Hasta 10 m puede alcanzar Crataegus azarolus, de crecimiento lento y con pocas espinas en comparación con otros espinos. Las hojas alternas, triangulares y de 3 a 7 cm, se dividen en 3 a 5 lóbulos. Son de color verde vivo por el haz y grisáceas y vellosas por el envés. ²

Las flores blancas se agrupan en corimbos y se abren alrededor de junio según el calendario de referencia del hemisferio norte. Son hermafroditas y desprenden un olor desagradable, a menudo comparado con el del pescado. Ese olor atrae principalmente a las moscas, más que a las abejas, para la polinización. ²

La acerola mide 2 a 4 cm de diámetro y puede ser roja o amarilla según el cultivar. Contiene varias semillas, generalmente tres según las fuentes francesas. Un árbol adulto bien establecido puede dar hasta 25 kg de frutos en una temporada. ^{3 2}

Taxonomía útil

Para POWO, Crataegus azarolus L. es una especie aceptada de las Rosaceae, nativa de la cuenca mediterránea hasta Irán. Como ocurre con muchos espinos, diversas formas locales recibieron durante mucho tiempo rango de variedad antes de estabilizarse: Crataegus azarolus var. azarolus, Crataegus azarolus var. chlorocarpa (Moris) K.I.Chr. y Crataegus azarolus var. senobaaensis Dönmez, descrita en Turquía, permanecen aceptadas en ese rango infraespecífico. ^{1 7}

El sinónimo Crataegus oxyacantha var. azarolus (L.) Lam. mantuvo durante años la confusión con el complejo de espinos de frutos blancos. Frente a esos cambios de rango, el nombre científico aceptado, corroborado por el código de especie de GBIF, es la referencia taxonómica. ^{8 7}

Hábitat y distribución

La distribución mediterránea de Crataegus azarolus llega hasta Irán: comprende España, Italia, Grecia, Chipre, Turquía, el Levante, Irak e Irán, además de poblaciones norteafricanas. Ocupa laderas y montañas áridas, bosques claros y setos en ambientes de clima mediterráneo. ^{1 2}

Fuera del área nativa estricta predomina su cultivo como frutal, sobre todo en el sur de Francia. Tolera suelos calizos y arenosos si tienen buen drenaje. Esa tolerancia explica la expansión del cultivo más allá de su origen, sin que la especie se considere invasora. ^{2 3}

El éxito de la fructificación depende más del clima que de la naturaleza del suelo. Un verano cálido y seco la favorece, mientras que uno fresco o húmedo la reduce incluso en árboles bien establecidos. En regiones frescas puede crecer sin dificultad, pero florece y fructifica con menos regularidad que bajo un sol mediterráneo intenso. ²

Ciclo y reproducción

A finales de primavera, alrededor de junio en la referencia del hemisferio norte, se produce la floración. El olor de las flores orienta la polinización hacia las moscas más que hacia las abejas. Los frutos maduran al final del verano y se recolectan firmes y con el color plenamente desarrollado. ²

La semilla germina con dificultad sin una doble estratificación: primero cálida, a 15 °C, y después fría, a 4 °C, cada una de unos tres meses. Aun así, la emergencia puede tardar hasta 18 meses. Un árbol obtenido de semilla no fructifica hasta los 5 a 8 años; el injerto acorta ese plazo y conserva los caracteres del cultivar elegido. ²

Esta germinación lenta explica que los huertos tradicionales dependan casi siempre de ejemplares injertados en lugar de siembras directas. El patrón más habitual es el propio acerolo franco: injertar entre individuos de la misma especie limita las incompatibilidades y facilita el arraigo tras la plantación. ²

Usos y riesgos

De pulpa firme y ligeramente ácida, el fruto se come crudo o cocinado en mermelada, jalea o aguardiente; es rico en flavonoides y vitaminas A y C. En épocas de escasez se tostaron semillas como sucedáneo del café. Las flores secas se han usado en infusión contra hipertensión y trastornos del sueño, como aprovechamiento tradicional. ^{3 2}

No se recogen peligros en el consumo habitual del fruto. La ASPCA clasifica el género Crataegus, al que pertenece el acerolo, como no tóxico para gatos, perros y caballos. Como con muchas Rosaceae de pepita, resulta prudente no masticar los huesos de los frutos. ^{2 6}

Variedades, confusiones y plantas afines

Los cultivares frutales se distinguen de la forma silvestre. 'Blanche d'Italie' y 'Rouge d'Italie' están entre los más difundidos en huertos mediterráneos, seleccionados según el color del fruto. 'Monstruoso' destaca por frutos especialmente grandes, adecuados para conservar, y 'Orihuela' designa una forma española vinculada al Levante ibérico. ^{3 4}

El espino albar (Crataegus monogyna) causa la confusión más frecuente: su fruto mide apenas 6 a 11 mm y contiene un solo hueso, frente a las varias semillas y el fruto mayor del acerolo. El níspero europeo (Mespilus germanica) se diferencia por su fruto pardo, con cáliz ancho y persistente, muy distinto de la acerola roja o amarilla. ³

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Crataegus azarolus L.
• Plants For A Future, Crataegus azarolus ficha de la base de datos
• Wikipedia (FR), Crataegus azarolus
• Wikipedia (DE), Azaroldorn
• Wikipedia (IT), Crataegus azarolus (azzeruolo)
• ASPCA, Hawthorn (Crataegus) ficha de toxicidad
• Integrated Taxonomic Information System, Crataegus azarolus
• GBIF, Crataegus azarolus ficha de especie