sugi (Cryptomeria japonica, (Thunb. ex L.f.) D.Don 1838)

Identidad

El sugi (Cryptomeria japonica (Thunb. ex L.f.) D.Don, 1838), también llamado cedro japonés o criptomeria japonesa, es una conífera de la familia Cupressaceae y la única especie viva del género Cryptomeria. En Japón, donde recibe el nombre sugi, figura entre los árboles forestales más plantados del país. ^{1 7}

El nombre vernáculo Japanese cedar, junto con Japanese redwood, puede inducir a error: el árbol no pertenece al género Cedrus, que agrupa los verdaderos cedros de la familia Pinaceae. Forma parte de una línea distinta de Cupressaceae, más próxima al ciprés de los pantanos (Taxodium distichum) que a los cedros mediterráneos o del Himalaya. ⁴

El nombre del género procede del griego kryptos (oculto) y meris (parte), en referencia a las semillas encerradas bajo las escamas del cono. La descripción botánica completa corresponde al naturalista británico David Don, que la publicó en 1838 a partir de material recogido inicialmente por Thunberg. ¹

Reconocimiento

Cryptomeria japonica desarrolla una silueta cónica estrecha y crece con rapidez. En su área nativa alcanza habitualmente 25 a 40 m, con ejemplares excepcionales que superan los 50 m, hasta 65 m en los más altos medidos. El tronco puede superar entonces los 3 m de diámetro. ⁴

La corteza pardo rojiza y fibrosa se desprende en largas tiras verticales, un rasgo compartido con varias Cupressaceae, pero raramente tan marcado. Las hojas tienen forma de lezna curvada como una hoz, miden unos 0,7 a 1,4 cm y se disponen en una espiral apretada alrededor de la ramilla. Permanecen 4 a 5 años antes de caer y a menudo adquieren tonos bronce o rojizos en invierno, tanto en la especie tipo como en varios cultivares. ^{4 6}

Los conos femeninos son pequeños y globosos, de 0,9 a 1,6 cm de diámetro, a veces hasta 2,5 cm, y llevan 20 a 30 escamas puntiagudas. Maduran y se vuelven pardos en el otoño de su primer año, a diferencia de los conos que tardan varios años en madurar en muchas otras coníferas. ⁴

Taxonomía útil

Plants of the World Online sitúa el área nativa en el centro y sur de Japón, desde Kyushu hasta el norte de Honshu, hasta 400 m de altitud, y también reconoce una población china desde Sichuan hasta el noroeste de Zhejiang, entre 1 100 y 2 500 m. El origen de esta población china, a veces llamada Cryptomeria japonica var. sinensis Miq., sigue en debate: varios estudios la consideran resultado de una introducción antigua ligada a la cultura budista, en lugar de una distribución natural. ^{1 4}

El género Cryptomeria es monotípico: solo cuenta con una especie viva, sin ninguna especie hermana actual, lo que facilita la identificación una vez reconocido el género. Las confusiones se producen sobre todo con otros géneros: Cedrus, Taxodium y algunos Chamaecyparis también perennifolios y de porte cónico. ¹

Hábitat y distribución

En los bosques japoneses, Cryptomeria japonica forma rodales puros o mixtos en zonas templadas húmedas de montaña y piedemonte, casi siempre por debajo de 400 m de altitud. También constituye la mayor parte de las grandes plantaciones forestales del país, replantadas masivamente por el Estado japonés después de la Segunda Guerra Mundial para recuperar una cubierta forestal muy mermada. ^{4 7}

Fuera de Japón se ha introducido y cultivado extensamente para producir madera o como ornamental. En las Azores constituye hoy una parte importante de los bosques de producción; también está presente en Reunión, Madagascar y varios países de Europa y Asia templada. ⁷

Los ejemplares documentados más antiguos crecen en la isla de Yakushima. El Jōmon Sugi tiene un tronco de 5,2 m de diámetro y 25,3 m de altura. Una datación por radiocarbono sugiere unos 3 000 años, cifra discutida; en cambio, una sección de tronco conservada en la oficina forestal de Shimoyaku permite contar directamente 1 776 anillos anuales. ⁴

Ciclo y reproducción

Cryptomeria japonica es monoica: cada árbol lleva por separado conos masculinos y femeninos, polinizados por el viento a finales del invierno y principios de primavera. Los conos masculinos forman pequeños grupos terminales de 6 a 35 conillos, que pasan del rojo ciruela al amarillo al madurar. ^{4 5}

A diferencia de muchas coníferas cuyos conos necesitan dos años para madurar, los conos femeninos de C. japonica maduran en otoño del primer año, se vuelven pardos y liberan las semillas. El crecimiento sigue siendo rápido durante la juventud, con varias decenas de centímetros al año, lo que explica su uso masivo en silvicultura. ^{4 5}

La multiplicación hortícola se realiza por semillas, tras una estratificación fría de dos a tres semanas, o mediante esquejes de ramillas otoñales en cajonera fría. Los esquejes son el único método fiable para reproducir fielmente un cultivar enano o de follaje coloreado. ⁵

Usos y riesgos

La madera es ligera, aromática, de grano fino y naturalmente resistente a la podredumbre. Se utiliza desde hace siglos en edificios, puentes, barcos y muebles, y sigue siendo una de las maderas estructurales más empleadas en Japón. ^{4 5}

Tradicionalmente se planta alrededor de templos y santuarios, donde algunos ejemplares muy viejos se veneran como árboles sagrados; también se considera un símbolo nacional de Japón. Su abundancia en zonas urbanas tiene una consecuencia documentada: el polen de sugi figura entre las principales causas de rinitis alérgica estacional en Japón, un problema de salud pública vinculado a las repoblaciones masivas de la posguerra. ⁷

En cuanto a toxicidad, no hay datos que clasifiquen Cryptomeria japonica entre las plantas peligrosas para gatos o perros: la especie no figura en las listas de plantas tóxicas de la ASPCA. El riesgo documentado consiste en reacciones alérgicas al polen o, más raramente, dermatitis de contacto con la resina, antes que en toxicidad. ⁸

Variedades, confusiones y plantas afines

Se han seleccionado numerosos cultivares enanos o de follaje coloreado, varios de ellos distinguidos con el Award of Garden Merit de la Royal Horticultural Society. Elegans conserva toda la vida un follaje juvenil flexible que se vuelve bronce en invierno; Sekkan-sugi produce brotes amarillo dorado en primavera; Globosa Nana y Vilmoriniana forman bolas enanas de crecimiento muy lento, adecuadas para rocallas. ^{2 3}

Las principales confusiones son con los verdaderos cedros del género Cedrus, de acículas agrupadas en fascículos y no en espiral; con el ciprés de los pantanos, Taxodium distichum, que es caducifolio; y con algunos Chamaecyparis, cuyas hojas son escamas planas en vez de leznas curvadas. El porte cónico estrecho y la corteza que se desprende en largas tiras siguen siendo los rasgos más fiables sobre el terreno. ⁴

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Cryptomeria japonica (Thunb. ex L.f.) D.Don
• Royal Horticultural Society, Cryptomeria japonica Bandai-sugi
• Royal Horticultural Society, lista AGM de ornamentales (cultivares de Cryptomeria japonica)
• The Gymnosperm Database, Cryptomeria japonica
• Plants For A Future, Cryptomeria japonica
• NC State Extension, Cryptomeria japonica (Japanese Cedar)
• Encyclopaedia Britannica, Japanese cedar
• ASPCA, lista de plantas tóxicas y no tóxicas para gatos