epilobio velludo (Epilobium hirsutum, L. 1753)

Identidad

El epilobio velludo (Epilobium hirsutum L., 1753) coloniza las riberas húmedas de la Europa templada, donde su tallo peloso supera a menudo los 2 m en suelos ricos en nitrógeno. Pertenece a las Onagraceae. El nombre Epilobium deriva del griego epi (sobre) y lobos (vaina): la flor parece descansar sobre un largo ovario ínfero que después se convierte en una cápsula alargada. El epíteto hirsutum describe los densos pelos glandulares del tallo y las hojas, una señal reconocible al tacto incluso antes de observar las flores. ^{1 6}

Descrita por Carl von Linné en 1753, recibe también los nombres ingleses great willowherb y codlins and cream. El primero ayuda a distinguirla de Chamerion angustifolium, una especie que durante mucho tiempo estuvo clasificada en el mismo género. Los nombres comunes varían entre lenguas, mientras que el binomio mantiene la identidad botánica. ^{6 2}

Reconocimiento

Un tallo erguido, robusto y muy ramificado en su parte superior alcanza habitualmente 1,5 a 2,5 m; el extremo superior corresponde a suelos especialmente fértiles. Lo cubren pelos finos mezclados con pelos glandulares, de tacto áspero, que permiten reconocer la planta incluso fuera de la floración. ^{2 7}

Las hojas opuestas, lanceoladas y dentadas miden 2 a 12 cm de longitud. Carecen de pecíolo y abrazan ligeramente el tallo por la base. La combinación de hojas opuestas y ausencia de pecíolo ayuda a descartar otras grandes herbáceas de ribera con follaje alterno. ^{2 7}

En las axilas de las hojas superiores aparecen flores de cuatro pétalos rosa vivo, escotados en el extremo, de unos 2 a 3 cm de anchura, con nervios más oscuros y centro pálido. Ocho estambres rodean un estilo rematado por un estigma blanco de cuatro lóbulos, un carácter distintivo del género Epilobium. ^{7 5}

Taxonomía útil

Para POWO/WCVP, Epilobium hirsutum L. es el nombre aceptado de una única entidad válida. Las numerosas variedades y formas descritas durante el siglo XIX y principios del XX se incluyen actualmente en su sinonimia:

• Epilobium hirsutum var. villosum Mert. & W.D.J.Koch, variedad histórica;
• Epilobium hirsutum subsp. parviflorum Ehrh., nombre subespecífico histórico;
• Epilobium hirsutum var. glabriusculum Mert. & W.D.J.Koch, otra variedad histórica;
• Epilobium hirsutum f. alboroseum D.C.McClint., forma incluida en la sinonimia;
• Epilobium hirsutum var. tomentosum (Vent.) Boiss., también sinónimo.

En Francia se encuentran varias decenas de especies de Epilobium, muchas muy parecidas a distancia. Para diferenciarlas conviene observar el tamaño de las flores y la pilosidad del tallo, en lugar de fiarse únicamente de la silueta general. ^{1 6}

Hábitat y distribución

Desde la Europa templada hasta el sur de Suecia, el norte de África y Asia occidental, su área nativa comprende ambientes siempre húmedos: riberas de ríos y canales, cunetas, marismas y prados ricos en nitrógeno. Crece desde el nivel del mar hasta 2500 m de altitud en zonas montañosas. ^{5 1}

La naturalización fuera de su área de origen es extensa, especialmente en Norteamérica y Australia. La rápida expansión mediante rizomas rastreros motiva su vigilancia en ciertas regiones. En algunos estados del norte de Estados Unidos se restringe incluso la venta de plantas o semillas, ante la dificultad de controlar con herbicidas una colonia ya establecida. Son medidas territoriales, que no determinan su situación en otros países. ³

En el territorio francés es una especie autóctona de humedales, sin un estatus invasor particular. Allí sus rizomas crecen sin esa regulación específica: la diferencia respecto de las áreas introducidas responde a su origen geográfico, no a un comportamiento biológico distinto. ⁶

Ciclo y reproducción

Durante el verano y el comienzo del otoño se desarrolla la floración, con mayor intensidad en pleno verano según el clima local. Cada flor polinizada origina una cápsula larga y estrecha que se abre en cuatro valvas al madurar. Libera numerosas semillas diminutas con un penacho de pelos sedosos, que el viento transporta eficazmente a grandes distancias. ^{5 2}

Bajo el suelo se extienden rizomas rastreros que forman colonias densas en 2 a 3 años. La combinación de semillas abundantes y multiplicación vegetativa explica cómo una sola planta establecida puede acabar ocupando toda una ribera. ³

Sírfidos, abejas y otros insectos visitan las flores durante todo el verano, gracias a una polinización poco especializada. El follaje alimenta además a las orugas de Deilephila elpenor, una gran polilla común en Europa. ⁵

Usos y riesgos

Su principal interés es ornamental y ecológico. En riberas naturales contribuye a estabilizar suelos sueltos y alimenta a los polinizadores avanzada la temporada. En jardines de lluvia o junto a estanques, el cuidado fundamental consiste en contener la expansión de sus rizomas. ^{3 2}

Las hojas secas de Epilobium se utilizan tradicionalmente en infusiones, entre ellas el kaporie tea ruso, consumido como sustituto del té. Un extracto optimizado de Epilobium hirsutum, rico en oenoteína B y flavonoides como la miricitrina, mostró efectos antiinflamatorios y potencial como coadyuvante de la quimioterapia en laboratorio. Ningún ensayo clínico en personas ha confirmado todavía esos resultados. ^{8 5}

La ASPCA incluye el género Epilobium, y con él Epilobium hirsutum, entre las plantas no tóxicas para gatos, perros y caballos. Existe un informe antiguo y aislado de convulsiones tras un uso medicinal mal precisado. Sin confirmaciones recientes, esa advertencia exige cautela y no debe presentarse como un hecho demostrado. ^{4 5}

Variedades, confusiones y plantas afines

En esta especie esencialmente silvestre hay pocos cultivares hortícolas estables. La forma roseum, de flores más pálidas, y 'Caerphilly Castle' circulan ocasionalmente en viveros especializados en plantas de ribera, sin un estándar de cultivo bien definido. ²

Entre las confusiones más habituales figuran estas plantas:

• Epilobium parviflorum, también de tallo velloso, pero con flores de 6 a 10 mm, frente a 2 a 3 cm;
• Chamerion angustifolium, con una espiga terminal densa y hojas alternas sin dientes;
• otros epilobios de menor tamaño, con flores a menudo rosadas pero sin la pilosidad densa de Epilobium hirsutum.

En una observación de campo, el tamaño floral y la densidad de los pelos son los criterios más fiables para separar estas especies. La altura del tallo resulta menos útil, pues varía mucho con la fertilidad del suelo. ⁹

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Epilobium hirsutum L.
• Royal Horticultural Society, Epilobium hirsutum, epilobio velludo
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Epilobium hirsutum
• ASPCA, Willow Herb (Epilobium), ficha de toxicidad
• Plants For A Future, Epilobium hirsutum
• INPN / MNHN, Epilobium hirsutum L., 1753
• First Nature, Epilobium hirsutum, epilobio velludo
• PMC / NCBI, potencial antiinflamatorio y antitumoral de un extracto de Epilobium hirsutum
• Florealpes, Epilobium hirsutum, epilobio velludo