Arroyuela eurasiática (Lythrum salicaria, L. 1753)

Identidad

Arroyuela eurasiática (Lythrum salicaria L., 1753), también conocida como salicaria, arroyuela o frailecillo, es una herbácea vivaz del género Lythrum, familia Lythraceae. Sus tallos superan a menudo 1 m de altura. Plants of the World Online acepta el nombre publicado por Linneo en 1753; en Canadá recibe en francés el nombre «salicaire pourpre». ^{1 9}

Del griego antiguo lythron, «sangre», procede el nombre de género Lythrum, probablemente por el color de las flores o por un antiguo empleo astringente frente a los sangrados. El epíteto salicaria deriva de salix, el sauce en latín, y alude al parecido de sus hojas estrechas con las de ese árbol, sin implicar parentesco entre ambos géneros. ^{9 8}

Reconocimiento

Una mata densa de tallos erguidos, cuadrangulares y a menudo leñosos en la base caracteriza a Lythrum salicaria. Su altura habitual es de 1 a 1,5 m, aunque puede alcanzar 2 m en suelos muy ricos y encharcados, donde el conjunto adquiere un porte especialmente vigoroso. ^{2 4}

Las hojas son opuestas o se agrupan de tres en tres. Carecen de pecíolo, tienen forma lanceolada y suelen estar cubiertas de vello; pueden medir hasta 10 cm de longitud. Su silueta estrecha explica la comparación con el sauce recogida en el epíteto salicaria. ⁵

Las flores rosa púrpura, de unos 2 cm de anchura, se apiñan en espigas terminales densas de hasta 45 cm de longitud. En Francia y otros contextos templados septentrionales se observan de junio a septiembre. Cada flor tiene seis pétalos arrugados alrededor de numerosos estambres. ^{2 5}

La tristilia aporta una señal menos evidente: cada planta solo presenta una de las tres formas florales de la especie, denominadas f. brevistyla, f. mediostyla y f. longistyla. Estas formas se distinguen por las longitudes respectivas del estilo y de los estambres, más que por el aspecto general de la mata. ¹

Taxonomía útil

Publicado en 1753, el nombre Lythrum salicaria L. se mantiene como aceptado dentro de Lythraceae, orden Myrtales. Las floras nacionales han empleado distintos sinónimos antes de la unificación recogida por POWO. Entre los nombres históricos y las formas florales registradas figuran: ¹

• Salicaria vulgaris Moench, sinónimo histórico
• Lythrum tomentosum Mill., sinónimo de la especie
• Lythrum salicaria f. longistyla Willk. & Lange, forma floral
• Lythrum salicaria f. mediostyla Willk. & Lange, forma floral
• Lythrum salicaria f. brevistyla Willk. & Lange, forma floral

Las tres últimas denominaciones no corresponden a variedades geográficas. Describen los tres morfotipos florales tristilos, que pueden observarse en individuos distintos de una misma población. No indican, por tanto, que cada forma proceda de una región diferente del área de distribución. ¹

Hábitat y distribución

La Eurasia templada, desde el Reino Unido y Francia hasta Rusia y Asia occidental, forma parte de su área nativa, junto con el noroeste de África, las tierras altas de Etiopía y el este de Australia. En Francia es autóctona y el INPN la registra en casi todo el territorio metropolitano, junto a cursos de agua. ^{1 8}

Los suelos permanentemente saturados de agua sostienen sus poblaciones: riberas de ríos y arroyos, zanjas, marismas y prados húmedos. Tolera una inmersión de unos centímetros; es la desecación prolongada del sustrato, más que un pequeño nivel de agua sobre él, la que limita su presencia. ^{5 2}

Durante el siglo XIX llegó a Norteamérica, probablemente mediante aguas de lastre de barcos y el comercio ornamental. Allí se propagó sin los reguladores naturales de su área de origen y pasó a figurar entre las malas hierbas de humedales más perjudiciales, presente en casi todos los estados estadounidenses y provincias canadienses. ^{7 4}

Ciclo y reproducción

Entre junio y septiembre, en el calendario templado septentrional de Francia, las espigas ofrecen abundante polen. Abejas, abejorros y sírfidos visitan las flores tristilas y participan en su polinización. Es un periodo estival de referencia que no debe trasladarse sin ajuste a climas o hemisferios diferentes. ^{2 5}

Una mata adulta puede producir de dos a tres millones de semillas al año. Diminutas y dispersadas por agua y viento, permanecen viables durante varios años en el suelo. La reproducción vegetativa también contribuye a la persistencia: desde la cepa leñosa nacen nuevos tallos cada temporada. ^{7 6}

En Norteamérica se han introducido dos especies de escarabajos crisomélidos del género Galerucella, específicos de Lythrum salicaria, para el control biológico. Sus larvas deshojan los tallos sin amenazar las especies vecinas, un aprovechamiento de la relación estrecha entre estos insectos y su planta hospedadora. ⁷

Usos y riesgos

Los taninos de la parte aérea, que alcanzan el 12 a 14 % según los análisis citados, explican su empleo astringente tradicional contra diarreas, incluso en lactantes, y contra sangrados leves. Se trata de un uso histórico. Las hojas jóvenes cocidas, ricas en calcio, también se han consumido como verdura. ⁶

Para jardinería destaca el uso ornamental, a menudo mediante selecciones compactas como Robert, que recibió el Award of Garden Merit de la RHS y se señala como favorable a los polinizadores. La idea de un «cultivar estéril» puede resultar engañosa: Morden Pink y otras formas vendidas así pueden fecundarse con polen silvestre y producir semillas viables. Varios estados estadounidenses y provincias canadienses han prohibido por ello la venta de la especie y sus cultivares. ^{3 7 4}

El manejo sobre el terreno combina el arranque manual antes de la formación de cápsulas con el control biológico mediante Galerucella. Cumplir la normativa local complementa ambas medidas; la regulación no elimina por sí sola las poblaciones ya establecidas ni sustituye las actuaciones de control. ⁷

Variedades, confusiones y plantas afines

El tamaño y la tonalidad floral distinguen las selecciones hortícolas. Robert se mantiene en 40 a 80 cm, frente a la forma silvestre, que a menudo supera 1 m. Feuerkerze produce espigas casi rojas, más intensas que las silvestres; Blush, menos frecuente, ofrece rosa muy pálido. Todas quedan sujetas a la normativa donde la especie está clasificada como nociva. ³

Las confusiones más habituales afectan a estas plantas de aspecto o nombre próximo:

• Epilobium hirsutum, con flores rosas también agrupadas en espigas de ribera, pero con hojas alternas y vellosas;
• las especies de Lysimachia, llamadas igualmente loosestrife en inglés, aunque pertenecen a otra familia, Primulaceae.

Para reconocerla sobre el terreno, dos rasgos son decisivos: tallos cuadrangulares y hojas opuestas o verticiladas en Lythrum salicaria. Estos contrastan con Epilobium hirsutum y a las Lysimachia de hojas alternas. La disposición de las hojas y la sección del tallo se examinan juntas. ^{5 9}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Lythrum salicaria L.
• Royal Horticultural Society, Lythrum salicaria - purple loosestrife
• Royal Horticultural Society, Lythrum salicaria 'Robert'
• NC State Extension, Lythrum salicaria
• Missouri Botanical Garden, PlantFinder Lythrum salicaria
• Plants For a Future, Lythrum salicaria
• King County (Washington), identificación y control de la salicaria
• INPN / MNHN–OFB, Lythrum salicaria L., CD_NOM 107117; ficha original, copia de Internet Archive del 2 de abril de 2023
• Wikidata, Lythrum salicaria (Q157513)