Lecherillo Mediterráneo (Euphorbia peplus, L. 1753)

Identidad

Lecherillo Mediterráneo (Euphorbia peplus L.) es una pequeña anual de las Euphorbiaceae descrita por Carl von Linné en 1753. Ante la abundancia de nombres comunes en distintas lenguas, el binomio latino ofrece una referencia estable para identificar esta especie del género Euphorbia. ^{1 2}

El nombre francés ésule procede del latín esula, antiguo nombre genérico de las euforbias herbáceas; ronde alude al porte compacto y las hojas redondeadas de esta anual. Los nombres ingleses petty spurge, cancer weed y radium weed designan la misma planta. Los dos últimos recuerdan el antiguo uso popular del látex sobre lesiones cutáneas. ^{4 3}

Una herida mínima libera látex blanco y cáustico desde cualquier parte de la planta, como ocurre en muchas Euphorbiaceae. Ese detalle orienta hacia el género Euphorbia incluso antes de examinar las flores, aunque por sí solo no basta para precisar la especie. ⁵

Reconocimiento

Los tallos erguidos, verdes y a veces rojizos forman una anual glabra de 5–40 cm, según el suelo y la humedad. Sus hojas alternas son obovadas y de margen entero, miden 1–3 cm y se unen al tallo por un pecíolo corto. ^{4 6}

La estructura decisiva para reconocerla es el ciatio, una copa floral diminuta de unos 2 mm que lleva cuatro glándulas en media luna. Cada glándula termina en dos cuernos finos y separados. Frente a las glándulas discoidales sin cuernos de otras anuales europeas, este par de apéndices permite confirmar Euphorbia peplus. ⁶

Después de la fecundación aparece una cápsula lisa y glabra, ligeramente trilobulada y sobresaliente respecto de la flor. Las semillas grisáceas, con pequeñas depresiones, llevan una carúncula blanca en el ápice. Al madurar, la cápsula estalla y lanza las semillas a varias decenas de centímetros de la planta madre. Así puede colonizar una parcela de suelo desnudo durante una sola temporada. ⁶

Taxonomía útil

POWO y WCVP reconocen Euphorbia peplus L. y dos taxones infraespecíficos: la forma típica Euphorbia peplus var. peplus, muy extendida, y Euphorbia peplus var. minima DC., de menor tamaño y distribución mediterránea. ¹

Las floras antiguas también recogen sinónimos del mismo taxón, entre ellos Euphorbia peplus subsp. peploides (Gouan) Ball, Euphorbia peplus var. maritima Boiss. y Euphorbia peplus var. minor Willd. Para la identificación habitual, estos nombres históricos aportan poco frente al nombre aceptado. ¹

Más de dos mil especies integran Euphorbia, con portes que van desde suculentas de aspecto cactiforme hasta anuales de jardín. Entre especies de silueta parecida, el tallo glabro, las hojas enteras y sobre todo las glándulas con dos cuernos de Euphorbia peplus resuelven buena parte de las confusiones sobre el terreno. ²

Hábitat y distribución

Desde la cuenca mediterránea, Europa y el norte de África hasta Somalia, su área nativa continúa hacia el este hasta el Himalaya occidental. En Francia es nativa y común en todo el territorio metropolitano, incluida Córcega. Un suelo removido de jardín basta para su establecimiento, sin depender de un clima particular. ^{1 3}

El comercio agrícola y hortícola la ha extendido por la mayoría de los continentes como adventicia cosmopolita. No se señala una regulación específica en el contexto europeo de la fuente. Go Botany la describe como ampliamente distribuida en Norteamérica, donde se considera una introducción euroasiática naturalizada. ^{6 7}

El programa de gestión integrada de la Universidad de California la localiza sobre todo en jardines y huertos sombreados y frescos de áreas costeras y meridionales. También ocupa escombros, suelos cultivados, borduras y parterres poco escardados, ambientes similares a los de su región de origen. ⁵

Ciclo y reproducción

Entre la germinación y la producción de semillas pueden transcurrir solo seis a ocho semanas en condiciones favorables. Su ciclo es anual. La germinación comienza cuando un suelo removido y fresco ofrece luz, a menudo después de cavar o eliminar otras hierbas. ⁵

Florece desde primavera hasta otoño: de abril a septiembre en Francia, y desde febrero en climas suaves como el de la costa californiana. Son referencias locales del hemisferio norte. Varias generaciones pueden sucederse durante un mismo año, dando una impresión de presencia casi continua en jardines trabajados con regularidad. ^{4 5}

La dehiscencia explosiva libera las semillas de cada cápsula madura: sus tres lóculos se abren bruscamente y las proyectan lejos del pie materno. Este mecanismo acelera la colonización de una superficie de tierra desnuda respecto de la simple caída de semillas al suelo. ⁶

Usos y riesgos

El látex del Lecherillo Mediterráneo es cáustico e irritante. La ASPCA incluye Euphorbia entre los géneros tóxicos para gatos y perros. El contacto provoca irritación bucal, ocular y cutánea, con posible salivación y vómitos cuando se ingiere. ⁸

La historia farmacéutica de su látex incluye el aislamiento del ingenol mebutato por un equipo australiano y ensayos clínicos publicados en 2011 que mostraron eficacia frente a cánceres cutáneos superficiales no melanómicos. La molécula se comercializó después como Picato, aprobado desde 2012 para tratar la queratosis actínica. ⁹

La Agencia Europea de Medicamentos revisó en 2020 la relación entre beneficios y riesgos de Picato. Concluyó que los pacientes tratados presentaban más cánceres cutáneos, en particular carcinomas epidermoides, que quienes recibían los tratamientos comparadores. La autorización de comercialización se retiró ese mismo año. ¹⁰

En el jardín, la prevención se concreta en no aplicar nunca látex crudo sobre heridas o lesiones cutáneas, usar guantes al arrancar la planta y lavar abundantemente cualquier contacto accidental con los ojos. El pasado farmacéutico de la especie no justifica su empleo como remedio casero. ^{5 8}

Variedades, confusiones y plantas afines

Los taxones var. peplus y var. minima son formas botánicas, sin valor ornamental ni comercial; no existen cultivares hortícolas de Euphorbia peplus. ¹

Otras euforbias anuales de los jardines europeos pueden confundirse con ella:

• Euphorbia helioscopia tiene hojas ovales finamente dentadas y glándulas pardas en disco, sin cuernos;
• Euphorbia exigua presenta hojas lineares muy estrechas, mucho más finas que las de Euphorbia peplus;
• Euphorbia lathyris es una bienal mucho más alta, de hojas opuestas y decusadas;
• Euphorbia maculata, otra adventicia introducida, crece pegada al suelo y suele tener manchas rojas en las hojas.

Las glándulas florales en media luna con dos cuernos permiten confirmar Euphorbia peplus frente a esas cuatro especies. La silueta general puede resultar ambigua; revisar las glándulas aporta el carácter diferencial que falta a una observación superficial. ⁶

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Euphorbia peplus L.
• ITIS, Euphorbia peplus L., TSN 28117
• INPN / MNHN, Euphorbia peplus L., 1753, CD_nom 97609
• Tela Botanica / eFlore BDTFX, Euphorbia peplus
• UC Statewide IPM Program, Petty Spurge (Euphorbia peplus)
• Go Botany / Native Plant Trust, Euphorbia peplus
• USDA PLANTS Database, Euphorbia peplus ficha botánica (EUPE6)
• ASPCA, Euphorbia ficha de toxicidad
• Ramsay et al., 2011, eficacia del látex de Euphorbia peplus contra cánceres cutáneos humanos no melanómicos, British Journal of Dermatology
• European Medicines Agency, la revisión de Picato concluye que sus riesgos superan los beneficios