Árbol de las salchichas (Kigelia africana, (Lam.) Benth. 1849)

Identidad

El Árbol de las salchichas (Kigelia africana (Lam.) Benth., 1849), también llamado kigelia, es la única especie del género Kigelia, de la familia Bignoniaceae. ^{1 7}

La palabra Kigelia procede de un nombre vernáculo mozambiqueño para el fruto en forma de salchicha. El epíteto africana alude a su distribución por gran parte del continente. Lamarck describió la especie como Bignonia africana en 1785; George Bentham la trasladó a Kigelia en 1849, dando lugar a la combinación aceptada. ¹

Tanto Árbol de las salchichas como el inglés Sausage tree describen sus frutos colgantes, largos y cilíndricos, que permiten reconocerlo durante buena parte del año. ²

Reconocimiento

Con follaje semiperenne y copa densa y redondeada, Kigelia africana suele alcanzar 10 a 20 m de altura; se citan ejemplares excepcionales de 23 a 25 m. Su tronco corto y robusto tiene corteza parda clara que se desprende en placas finas. ^{2 3}

Agrupadas al final de las ramas, las hojas compuestas tienen de tres a cinco pares de folíolos coriáceos y brillantes. Las flores forman panículas colgantes de hasta cerca de 1 m; cada flor mide 5 a 12 cm de diámetro. Son acampanadas, de rojo castaño a púrpura con venas amarillas, y desprenden un olor almizclado que atrae a los murciélagos frugívoros de charreteras, sus principales polinizadores nocturnos. También las visitan mariposas Charaxes y varias aves nectarívoras. ^{2 3}

El fruto es una baya leñosa gris o parda, suspendida de un largo pedúnculo. Puede alcanzar 1 m de longitud, 18 cm de diámetro y 12 kg de peso. No existe otra especie del género con un fruto comparable, pues Kigelia es monotípico. ^{3 4}

Taxonomía útil

Se acepta Kigelia africana (Lam.) Benth., combinación basada en Bignonia africana Lam. 1785, la descripción original de Lamarck. Se reconocen dos subespecies: Kigelia africana subsp. africana, la más extendida, y Kigelia africana subsp. moosa (Sprague) Bidgood & Verdc., de África oriental. ¹

Entre los nombres antiguos hoy considerados sinónimos figuran Kigelia pinnata (Jacq.) DC., muy usado en horticultura y farmacología, y Kigelia aethiopum (Fenzl) Dandy, junto con una decena de nombres regionales descritos por separado antes de reunirse en un taxón. Kigelia pinnata sigue apareciendo en publicaciones médicas recientes, aunque las bases taxonómicas actualizadas emplean el nombre aceptado. ^{1 7}

Hábitat y distribución

Desde Senegal y Sudán hasta KwaZulu-Natal, su área nativa ocupa gran parte de África tropical y austral, con poblaciones en más de treinta países. Crece en sabana húmeda, bosques de galería y riberas, del nivel del mar a unos 3 000 m, con precipitaciones anuales de 900 a 2 000 mm. ^{4 2}

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza lo clasifica como de preocupación menor. La amplia distribución continental limita el riesgo de declive global, aunque en África occidental sufre presiones locales por deforestación agrícola y sobreexplotación para cosmética y medicina tradicional. ⁶

Fuera de África se cultiva como curiosidad ornamental en climas tropicales y subtropicales, entre otros lugares en India, Mauricio y Australia. En Francia metropolitana solo sobrevive en invernadero cálido o colección botánica, por su falta de resistencia a las heladas. ³

Ciclo y reproducción

Al caer la noche se abren las flores de las panículas colgantes, donde se suceden varias decenas de flores. Cada una permanece abierta una sola noche antes de marchitarse, de modo que la polinización queda limitada a los visitantes nocturnos. Los murciélagos frugívoros de charreteras realizan la mayor parte: el color oscuro, el olor almizclado y la apertura nocturna son rasgos típicos de la polinización por quirópteros. ²

Sin necesitar un tratamiento previo obligatorio, las semillas germinan en 10 a 25 días si el sustrato se mantiene cálido y húmedo, aunque el porcentaje de éxito suele ser bajo. Un kilogramo contiene unas 9 700 semillas. Con clima favorable, el ejemplar joven crece alrededor de 1 m al año y proporciona sombra en 4 a 5 años. La floración comienza hacia los 6 años; los frutos tardan varios meses en madurar y después caen o se pudren en el suelo, contribuyendo a la regeneración natural. ⁴

Usos y riesgos

El fruto crudo o inmaduro es tóxico y purgante para las personas: el contacto prolongado puede causar ampollas en boca y piel, y nunca se consume tal cual. Una vez seco, asado o fermentado se utiliza para aromatizar ciertas cervezas tradicionales; las semillas asadas sirven como alimento de emergencia en periodos de escasez. ^{2 4}

En la medicina tradicional africana se emplean corteza, hojas y frutos contra úlceras, heridas, afecciones cutáneas y algunos trastornos digestivos o respiratorios. También se incorporan extractos a cosméticos industriales para la piel. No se documenta, en cambio, toxicidad por contacto del follaje o la corteza en animales domésticos, a diferencia del fruto sin transformar. ^{4 3}

Su madera de densidad media proporciona tablas, piraguas de una pieza y mangos de herramientas. Las raíces dan un tinte amarillo y el fruto vaciado se usa tradicionalmente como trampa para roedores u objeto tallado. Sus raíces vigorosas y extendidas exigen plantarlo lejos de los cimientos. ^{4 2}

Variedades, confusiones y plantas afines

En Kigelia africana no hay cultivares hortícolas estabilizados comparables a los de una planta de interior habitual. La división reconocida es botánica: subespecie típica y subespecie moosa de África oriental. Los ejemplares de colección vendidos en maceta son plántulas jóvenes sin categoría varietal particular. ¹

Al tratarse de un género monotípico, la confusión afecta sobre todo al nombre científico utilizado. Numerosas publicaciones farmacológicas aún citan Kigelia pinnata, que designa exactamente el mismo árbol. Por su silueta y frutos colgantes puede confundirse de lejos con otros grandes árboles africanos, como Adansonia digitata, cuyo fruto es una cápsula oval y no un cilindro alargado.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Kigelia africana (Lam.) Benth.
• PlantZAfrica / SANBI, Kigelia africana
• Useful Tropical Plants, Kigelia africana
• World Agroforestry Database, Kigelia africana ficha de la especie
• CABI Compendium, Kigelia africana (árbol de las salchichas)
• IUCN Red List, Kigelia africana evaluación
• GBIF, Kigelia africana (Lam.) Benth. registro de la especie