Orgullo de la India (Lagerstroemia speciosa, (L.) Martyn 1798)

Identidad

Orgullo de la India (Lagerstroemia speciosa (L.) Martyn, 1798), también llamado banabá o jarul, es un gran árbol caducifolio del género Lagerstroemia, familia Lythraceae. Plants of the World Online acepta este binomio. La combinación fue publicada por Thomas Martyn en 1798 a partir del basónimo Munchausia speciosa, descrito por Linneo en 1753. ^{1 5}

Banabá procede del tagalo y designa tanto al árbol como a la infusión de sus hojas, comercializada en fitoterapia más allá de Filipinas. En inglés se conoce como pride of India y queen's crape myrtle. El antiguo epíteto flos-reginae, «flor de la reina», conserva esa idea en herbarios del siglo XIX que ya destacaban la abundancia de sus panículas rosas. ³

Reconocimiento

Una copa amplia y simétrica corona este árbol, que NC State sitúa entre 12 y 18 m de altura en cultivo; algunos ejemplares silvestres viejos superan esa talla. Wikipedia indica una altura típica cercana a 15 m, con copa corta y tronco bajo. La anchura adulta alcanza 8 a 12 m, a menudo mayor que la de otros grandes árboles de una misma alineación urbana. ^{2 3}

La corteza permite reconocerlo aun cuando no florece. Lisa, fina, gris clara o crema, se desprende en placas y se lesiona con facilidad por golpes. Es un carácter más duradero que una floración de pocas semanas. Las hojas simples, elípticas, miden 8 a 15 cm y enrojecen antes de caer durante la estación seca, comportamiento poco habitual en un árbol tropical. ³

Las panículas erectas, de 20 a 40 cm, agrupan flores con seis pétalos arrugados de 2 a 3,5 cm, rosa intenso a malva pálido. Después aparece una cápsula leñosa y ovoide: verde al principio, marrón después y negra al madurar. A menudo permanece en las ramas mucho después de la caída de las flores. ³

Taxonomía útil

Dentro de Lagerstroemia speciosa, POWO distingue dos subespecies. La típica domina en horticultura. La otra, Lagerstroemia speciosa subsp. intermedia (Koehne) Deepu & Pandur., queda restringida al suroeste de Yunnan y Birmania. Su distinción es principalmente floral y está poco documentada fuera de las floras regionales. ¹

La sinonimia botánica recoge varios nombres históricos:

• Munchausia speciosa L., basónimo publicado por Linneo en 1753
• Lagerstroemia munchausia L. ex Forsyth f., nombre ilegítimo
• Murtughas speciosa (L.) Kuntze, denominación histórica

El mismo género incluye al árbol de Júpiter (Lagerstroemia indica), arbusto o arbolillo mucho menor y resistente a climas templados. A veces se confunden bajo nombres comunes compartidos, como el francés lilas des Indes. El binomio científico completo permite separar con estabilidad ambas especies. ^{5 7}

Hábitat y distribución

Asia tropical alberga su área nativa: sur de Yunnan, India (Ghats occidentales, Assam y Bengala Occidental), Birmania, Tailandia, Vietnam, Camboya, Malasia, Indonesia, Filipinas y Melanesia. ^{1 3}

Ocupa bosques tropicales húmedos de llanura y media montaña, a menudo junto a cursos de agua o en lugares temporalmente inundados. Tolera un encharcamiento más prolongado que muchos árboles ornamentales grandes. NC State recomienda suelo franco aluvial rico, profundo, cálido y húmedo todo el año, con pH de 5,5 a 7,5. El intervalo ideal para florecer es de 22 a 32 °C, superior al de muchos árboles de alineación templados. ²

Se cultiva ampliamente fuera de su área nativa, en especial en alineaciones del sudeste asiático, y se ha introducido en Australia y el Caribe. Su rusticidad corresponde a USDA 10-11. En el ejemplo francés queda restringido a departamentos y territorios de ultramar: no soporta los inviernos metropolitanos en plena tierra. Esa limitación debe trasladarse a otros lugares según su clima, sin asumir que todos los países hispanohablantes comparten las mismas condiciones. ^{2 6}

Ciclo y reproducción

Entre 3 y 5 años después de plantar comienza la floración. En el calendario asiático descrito, la principal ocurre de abril a junio, con otra oleada en julio-agosto según el calor estival. Los frutos maduran después, de noviembre a enero, mientras la cápsula se ennegrece progresivamente. Estas fechas conservan su contexto y no deben trasladarse sin ajuste al hemisferio sur. ³

La multiplicación se realiza casi exclusivamente por semillas. NC State y Wikipedia coinciden en que germinan con facilidad en sustrato cálido y húmedo, entre 25 y 30 °C. A diferencia de Lagerstroemia indica, pocos cultivares con nombre de Lagerstroemia speciosa se reproducen habitualmente por esquejes. ^{2 3}

Su madera, densa y resistente, goza en distintas regiones de Asia meridional de una reputación de solidez inmediatamente inferior a la teca. De ahí su uso tradicional en carpintería estructural y construcción naval allí donde crece silvestre. ³

Usos y riesgos

Las alineaciones, los parques y los ejemplares aislados aprovechan sus flores estivales y su corteza visible en la estación sin hojas. Fuera de Asia predomina el uso ornamental. En Filipinas, Taiwán y Japón, las hojas secas se emplean en una infusión llamada banabá; el Ministerio de Salud filipino la incluye entre sus plantas medicinales de referencia. ³

Los extractos foliares contienen varios compuestos aislados por la investigación farmacológica, entre ellos el ácido corosólico. Se estudian sus efectos sobre la glucemia y el metabolismo de las grasas en animales de laboratorio. La revisión de Klein y colaboradores no establece un uso terapéutico validado en humanos en esta fase. ⁹

La ASPCA no atribuye toxicidad al género Lagerstroemia para gatos, perros y caballos. Esa clasificación se estableció para Lagerstroemia indica y suele extenderse al género. En humanos, sin embargo, las semillas del orgullo de la India se describen como narcóticas y la corteza como purgante cuando se ingiere en cantidad: son usos tradicionales sujetos a dosis, no alimentos de consumo libre. ^{8 3}

Variedades, confusiones y plantas afines

Escasean los cultivares hortícolas con nombre de Lagerstroemia speciosa. En cambio, los híbridos indica x fauriei dominan el mercado templado. La subespecie intermedia sirve sobre todo como referencia en floras regionales y no como selección de jardín. ¹

La confusión principal enfrenta Lagerstroemia speciosa con Lagerstroemia indica: el primero es un gran árbol tropical de hojas de 8 a 15 cm; el segundo, un arbusto o arbolillo templado de hojas mucho menores. Nombres comunes compartidos no permiten diferenciarlos sobre el terreno. La talla adulta y la rusticidad son decisivas. ^{2 4}

La jacaranda (Jacaranda mimosifolia) y el framboyán de Madagascar (Delonix regia) comparten con el orgullo de la India la floración llamativa y su empleo en alineaciones tropicales. Ninguno pertenece a Lythraceae ni presenta la corteza exfoliante característica del género Lagerstroemia. ³

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Lagerstroemia speciosa (L.) Martyn
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Lagerstroemia speciosa (Giant Crape Myrtle, Queen's Crape Myrtle)
• Wikipedia (EN), Lagerstroemia speciosa
• Wikipédia (FR), Lagerstroemia speciosa
• ITIS, Lagerstroemia speciosa (L.) Pers., TSN 27111
• USDA PLANTS Database, Lagerstroemia speciosa (LASP)
• GBIF Backbone Taxonomy, Lagerstroemia speciosa (L.) Pers.
• ASPCA, Crape Myrtle (Lagerstroemia) toxicity entry
• Klein et al., 2007, Antidiabetes and Anti-obesity Activity of Lagerstroemia speciosa, Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine