Dringi de la India (Luffa acutangula, (L.) Roxb. 1832)

Identidad

Luffa acutangula (L.) Roxb., 1832 es una trepadora anual de la familia Cucurbitaceae, dentro del género Luffa, conocida en francés como courge anguleuse de Chine y en Mauricio como pétole. Su epíteto latino, acutangula, significa «de ángulos agudos» y describe las costillas marcadas del tallo y el fruto. Este presenta 10 costillas longitudinales, mientras que el de su pariente Luffa aegyptiaca es liso. ^{1 2}

En inglés, Chinese okra compara la silueta alargada del fruto con la del quimbombó. Sin embargo, el quimbombó pertenece a las Malvaceae y Luffa acutangula a las Cucurbitaceae. Para identificarla conviene guiarse por el nombre científico y no por esa semejanza de forma. ^{5 4}

Reconocimiento

El tallo trepador claramente anguloso es un primer rasgo de Luffa acutangula, que se sujeta mediante zarcillos ramificados en cada nudo. Las hojas, pálidas y ásperas, son subcirculares, poco o moderadamente lobuladas y de hasta 25 cm de anchura. Plantada en el suelo, la trepadora puede extenderse de 1,5 a 5 m. ^{4 2}

Al ser monoica, reúne flores masculinas amarillo pálido en racimos y flores femeninas solitarias con un ovario ya hinchado en la base. Sus flores de 4 a 5 cm tienen una particularidad poco común entre estas hortalizas: son fragantes y se abren al final del día, atrayendo polinizadores vespertinos y abejas a la mañana siguiente. ^{4 3}

Para diferenciar especies afines, el fruto es más fiable que el tallo o la hoja. De joven es verde y con forma de maza, con 10 costillas longitudinales agudas muy visibles y una longitud que suele alcanzar 30 cm. Al dejarlo en la planta se vuelve pardo, se seca por completo y deja una red fibrosa más basta que la de Luffa aegyptiaca. ^{2 4}

Taxonomía útil

Linneo la describió como Cucumis acutangulus y el botánico escocés William Roxburgh la trasladó al género Luffa en 1832. De ahí la autoría con paréntesis (L.) Roxb. A este nombre aceptado se vinculan varias formas y variedades botánicas:

• Luffa acutangula f. amara (Roxb.) W.J.de Wilde & Duyfjes, forma botánica;
• Luffa acutangula var. amara (Roxb.) C.B.Clarke, variedad botánica;
• Luffa acutangula var. forskalii (Schweinf. ex Harms) Heiser & E.E.Schill., variedad botánica;
• Luffa acutangula var. subangulata (Miq.) Cogn., variedad botánica.

La forma amara resulta más relevante para el uso que las simples diferencias de calibre o color. Corresponde a la variedad amarga próxima al ancestro silvestre indio, frente a las selecciones hortícolas modernas de pulpa suave. Ambas comparten el mismo nombre científico básico, sin que el sabor por sí solo defina una diferencia de rango botánico. ¹

Hábitat y distribución

En el subcontinente indio, su región de origen, subsisten todavía poblaciones silvestres de Luffa acutangula. Su cultivo se extendió por las tierras bajas tropicales y subtropicales hasta unos 500 m de altitud, desde Vietnam a Egipto, pasando por China, Japón y Filipinas. ^{3 4}

Una sola noche por debajo de 0 °C basta para matar esta trepadora: no tolera heladas y el cultivo exterior exige condiciones cálidas y una exposición soleada. El exceso de humedad durante la floración favorece el oídio y el mildiu, sus dos enfermedades fúngicas más frecuentes. En clima templado necesita un invernadero o una galería acristalada o, en su defecto, un lugar muy soleado y protegido junto a una valla. ^{2 4}

Ciclo y reproducción

Como otras cucurbitáceas, depende de los insectos para fructificar. Las flores masculinas se abren en racimos; las femeninas, aisladas, fragantes y abiertas por la tarde, necesitan la visita de un polinizador para cuajar. Sin ella, los frutos jóvenes amarillean y caen antes de tiempo. ^{4 3}

Se multiplica solo por semillas. Tras un remojo de una noche en agua fría, una semilla sembrada en caliente, entre 21 y 24 °C, germina en 4 a 7 días; por debajo de 15 °C, la emergencia queda bloqueada. Una planta bien cultivada da su primer fruto comestible a los dos meses de la siembra y puede producir 15 a 20 frutos en dos o tres meses de cosecha. ³

La madurez de cosecha importa tanto como el calendario. Un fruto joven recogido 12 a 15 días después de la floración, con unos 300 a 400 g, sigue tierno y poco fibroso. Si permanece más tiempo en la planta se endurece y deja de servir como hortaliza. ³

Usos y riesgos

En cocina se aprovecha sobre todo el fruto joven, de unos 10 a 15 cm, en sopa, curry o salteado como un calabacín. Su sabor va de dulce a claramente amargo según la variedad. También se cocinan brotes tiernos, hojas y botones florales, y las semillas se tuestan como tentempié. ^{3 4}

El riesgo tóxico afecta sobre todo a las formas amargas, próximas a la variedad silvestre amara, ricas en cucurbitacina B, un compuesto citotóxico. Ganaderos brasileños han comunicado abortos en bovinos y ovinos tras ingerir frutos de Luffa acutangula, y la muerte de unos veinte terneros después de emplear los frutos como vermífugo sin control. ^{6 7}

En roedores de laboratorio, los extractos no causaron mortalidad hasta 2 000 mg/kg, pero redujeron el peso de los fetos de ratas gestantes. El uso medicinal tradicional no equivale, por tanto, a una seguridad total, especialmente durante el embarazo. ⁷

Variedades, confusiones y plantas afines

La diversidad de Luffa acutangula no se organiza en cultivares con nombre en sentido estricto, sino principalmente por el grado de amargor y la intensidad de las costillas del fruto. Los tipos de fruto dulce, seleccionados como hortaliza, contrastan con la forma amara, más próxima al fruto silvestre original y no apta para el consumo habitual. ¹

Las confusiones más frecuentes corresponden a estas plantas:

• Luffa aegyptiaca, cuyo tallo redondo y fruto liso contrastan con el tallo y fruto angulosos de L. acutangula;
• frutos jóvenes de Momordica charantia, con piel verrugosa y abultada en lugar de costillas regulares.

Observar el tallo con 5 costillas, las 10 costillas del fruto y el sabor variable entre variedades ayuda más a distinguir Luffa acutangula que su color verde, común a muchas cucurbitáceas de huerto. Estos rasgos permiten confirmar la identidad antes de decidir su aprovechamiento culinario. ^{2 5}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Luffa acutangula (L.) Roxb.
• Royal Horticultural Society, Luffa acutangula - angled loofah, sing kwa
• Useful Tropical Plants Database, Luffa acutangula
• NParks Singapore Flora & Fauna Web, Luffa acutangula
• Sorting Luffa Names, University of Melbourne, nombres vernáculos de Luffa acutangula
• Feedipedia, Luffa - toxicidad y casos de intoxicación descritos
• PMC, potencial terapéutico de Luffa acutangula - revisión