Cauquí (Lycium chinense, Mill. 1768)

Identidad

Lycium chinense Mill., 1768, es un arbusto de la familia Solanaceae. El botánico británico Philip Miller lo describió en la octava edición de su Gardeners Dictionary, y POWO mantiene ese nombre como denominación aceptada dentro del género Lycium. ^{1 2}

La voz china gouqi (枸杞) designa tanto a Lycium chinense como a su pariente Lycium barbarum: ambas especies proporcionan las bayas rojas vendidas como goji. En cambio, «Lycium tibeticum», presente en algunos envases, no designa ninguna especie reconocida; se creó para promocionar el producto en Occidente, sin relación con una planta distinta del Tíbet. ⁶

Reconocimiento

El porte de Lycium chinense es denso, con ramas flexibles y arqueadas, a menudo colgantes. Suele alcanzar 1 a 3 m de altura y una anchura similar. Sus espinas de 0,5 a 2 cm son escasas y se concentran en las ramas viejas: un brote joven liso no descarta que aparezcan espinas más adelante. ^{4 6}

En los nudos aparecen hojas solitarias o agrupadas de dos a cuatro, de 1,5 a 5 cm, ovales a lanceoladas y verde pálido. Las flores, aisladas o en pequeños grupos, tienen lóbulos violáceos y un anillo de pelos en la base del tubo. El cáliz ofrece un primer rasgo distintivo: más de dos lóbulos en esta especie y dos en Lycium barbarum. ^{7 6}

Las bayas son ovoides, de color rojo anaranjado, y miden 7 a 15 mm, hasta 22 mm en algunas formas cultivadas. Maduran de verano a otoño en el ciclo templado del hemisferio norte. Antes de fructificar, una planta joven se reconoce sobre todo por su porte arqueado y sus ramas poco espinosas. ^{7 3}

Taxonomía útil

Entre las variedades aceptadas por POWO figura Lycium chinense var. potaninii (Pojark.) A.M.Lu, descrita en 1978, de ramas y hojas más estrechas y cultivada a veces en China como sustituto de Lycium barbarum. Otros nombres se consideran sinónimos, entre ellos Lycium chinense var. rhombifolium (Moench) Bean y Lycium barbarum var. chinense (Mill.) Aiton. Este último, homotípico, muestra hasta qué punto se mezclaron ambas especies en la bibliografía hortícola. ¹

Comparar el cáliz ayuda a separar las dos especies: tiene más de dos lóbulos en Lycium chinense, frente a dos bien definidos en Lycium barbarum. El tubo de la corola también es más corto en Lycium chinense. Estos caracteres pesan más que el color o el tamaño del fruto, casi idénticos en ambas especies. ⁷

Hábitat y distribución

China, Mongolia y Asia templada oriental, incluidas Corea y Japón, forman su área nativa. Allí crece en matorrales y riberas fluviales de llanura. Fuera de esa área está ampliamente naturalizado desde el entorno mediterráneo hasta el Reino Unido, especialmente en zonas costeras y setos próximos a viviendas. ^{1 4}

En territorio francés se ha establecido en el sur, oeste y centro, aunque no es autóctono. Ocupa setos y bordes de caminos tras escapar con frecuencia de antiguos jardines. Se propaga mediante rebrotes de raíz y semillas, lo que explica su persistencia junto a lugares antes habitados. ^{6 5}

Para América del Norte, donde fue introducido, el USDA emplea el símbolo LYCH. El U.S. Fish and Wildlife Service lo incluye entre las plantas no autóctonas de humedales y bordes costeros, sin un estatus reglamentario particular en las referencias citadas. ^{9 8}

Ciclo y reproducción

Las flores hermafroditas y autofértiles aparecen de mayo a agosto en el calendario templado del hemisferio norte, como el francés; las polinizan las abejas. Los frutos se forman durante el verano y maduran de julio a octubre, de modo que la cosecha se prolonga varios meses. Estas fechas corresponden a ese contexto estacional. ^{4 7}

La propagación admite siembra de primavera, de germinación rápida, esquejes semileñosos en julio y agosto y división de los rebrotes de raíz a finales del invierno, según ese mismo calendario del hemisferio norte. Un ejemplar de semilla suele florecer y fructificar desde el segundo año, antes que muchos arbustos leñosos comparables. ^{4 3}

Usos y riesgos

En cocina destaca el fruto maduro, consumido crudo, seco o en infusión, con sabor dulce que recuerda al anís. Las hojas y brotes jóvenes, próximos a la menta piperita en sabor, se comen crudos en ensalada o cocidos como hortaliza y son ricos en vitamina A y proteínas. ^{4 5}

El Shennong bencao jing, compilado a comienzos de nuestra era, ya recogía el uso del gouqi como tónico para fortalecer tendones y huesos en la medicina tradicional china. Li Shizhen retomó esos usos en el siglo XVI en el Bencao Gangmu, para riñones, pulmones y vitalidad general. Son usos tradicionales. Solo Lycium barbarum figura en la farmacopea oficial china; Lycium chinense se emplea principalmente como sustituto u hortaliza complementaria. ⁶

No se ha documentado toxicidad en gatos o perros. Aun así, conviene evitar grandes cantidades de hojas crudas: como muchas solanáceas, el género Lycium contiene alcaloides que en exceso pueden provocar cefalea, trastornos digestivos y dilatación de las pupilas. ^{5 4}

Variedades, confusiones y plantas afines

La forma potaninii, de hojas más estrechas, sigue siendo sobre todo una curiosidad botánica china, rara fuera de su área nativa. El nombre comercial «Lycium tibeticum» aparece con frecuencia en los envases de goji, pero carece de validez científica. Para identificar la planta cultivada conviene utilizar el binomio completo. ¹

Entre las especies que pueden confundirse con ella destacan:

• Lycium barbarum, de flores y frutos casi idénticos, distinguido sobre todo por el cáliz de dos lóbulos ;
• Solanum dulcamara, otra solanácea de setos con bayas rojas, pero sin espinas y con hojas a menudo lobuladas en la base ;
• Rosa canina, cuyos frutos rojos, los escaramujos, recuerdan a las bayas de Lycium, pero nacen en tallos espinosos con hojas compuestas, claramente distintos.

Observar el cáliz, el porte de las ramas y la disposición de las hojas permite distinguir con mayor fiabilidad estas plantas sobre el terreno. ⁷

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Lycium chinense Mill.
• International Plant Names Index, Lycium chinense Mill.
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Lycium chinense
• Plants For A Future, Lycium chinense ficha de la base de datos
• NC State Extension, Lycium (Box Thorn, Matrimony Vine, Goji Berry)
• Wikipedia (francés), Lycium chinense
• Wikipedia (inglés), Lycium chinense
• U.S. Fish and Wildlife Service, Chinese Desert-thorn (Lycium chinense) ficha de la especie
• USDA PLANTS Database, Lycium chinense Mill. (símbolo LYCH)