Escobillo (Malpighia emarginata, )
Escobillo (Malpighia emarginata) es un arbusto o pequeño árbol frutal de las Malpighiaceae, originario de las Antillas y del norte de Sudamérica. Su fruto, la acerola o cereza de las Antillas, figura entre los más ricos en vitamina C conocidos, lo que explica su expansión comercial en Brasil y su empleo habitual en complementos alimenticios.
Leer másEscobillo, Acerola, Cereza de las Antillas, Semeruco, Barbados cherry y West Indian cherry
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Distribución mundial
El área nativa de Malpighia emarginata abarca las Antillas Menores, Curazao, Margarita y el norte de Sudamérica hasta Brasil. Hoy se cultiva mucho más allá, especialmente en el nordeste brasileño y el delta del Mekong en Vietnam: el área nativa debe distinguirse de las regiones productoras.
- Nativa4
- Introducida1
- Antillas Menores
- Curazao
- Colombia
- Venezuela
- Estados Unidos (Florida)
Hexágonos: regiones donde está presente la planta. Puntos verdes: área nativa.↗
Identidad
Escobillo (Malpighia emarginata DC., 1824) es un arbusto frutal de las Malpighiaceae, conocido también como acerola, semeruco o cereza de las Antillas. En las Antillas francesas y Reunión se llama cerisier-pays; su fruto rojo recuerda a la cereza europea por forma y color, sin parentesco botánico con ella. 8 1
El término acerola procede del acerolo europeo (Crataegus azarolus), un espino sin parentesco con este arbusto al que los primeros colonos compararon su fruto rojo. En inglés se conoce como Barbados cherry, por Barbados, isla donde se cosechó y comercializó durante mucho tiempo, aunque su área nativa llega mucho más allá, hasta el norte de Sudamérica. 5
Reconocimiento
Un tronco corto sostiene las ramas extendidas de este arbusto o arbolito, generalmente de 2 a 3 m, aunque puede alcanzar 6 m de alto y una anchura similar. Sus hojas perennes, elípticas y brillantes, miden 2 a 7 cm, sin dientes ni espinas: un rasgo útil para distinguirlo de los verdaderos acebos. 5
Las pequeñas flores rosadas o lavanda tienen cinco pétalos de bordes flecados y se agrupan en las axilas foliares. La floración se repite varias veces al año después de las lluvias y permite 2 a 3 cosechas anuales en condiciones favorables. 5 4
La acerola es una drupa carnosa roja brillante, achatada o redondeada y a menudo trilobulada, de 1,25 a 2,5 cm de ancho. Su pulpa anaranjada es muy jugosa, de ácida a poco ácida según la madurez. Contiene hasta 4 676 mg de vitamina C por 100 g cuando está verde y todavía unos 2 000 mg por 100 g al madurar. 5
Taxonomía útil
La denominación aceptada Malpighia emarginata DC. data de 1824. USDA GRIN reúne en una misma entrada varios nombres históricamente asociados al cultivo: Malpighia punicifolia L., Malpighia retusa Benth. y Malpighia umbellata Rose. 2 1
En los viveros, Malpighia glabra L. causa la confusión más frecuente. Es una especie distinta, distribuida desde el sur de Texas hasta Venezuela y Ecuador pasando por el Caribe, que suele venderse bajo el mismo nombre comercial. Durante mucho tiempo se empleó ese nombre, o Malpighia punicifolia, para el frutal cultivado; el nombre botánico estable para la producción comercial es Malpighia emarginata. 2 6
El genoma de la acerola, secuenciado recientemente, muestra 2n = 20 cromosomas y un ensamblaje de unos 1 030 millones de pares de bases, con más de 35 000 genes predichos. Su elevada heterocigosidad explica la calidad variable de los frutos obtenidos por semilla y favorece el uso de multiplicación vegetativa. 7
Hábitat y distribución
Las Antillas Menores, desde Santa Cruz hasta Trinidad, junto con Curazao, Margarita y el norte de Sudamérica hasta Brasil, integran el área nativa de la especie. 5 4
Florida recibió la planta en 1887, y en Puerto Rico su desarrollo comercial comenzó después de 1945. Hoy destacan como zonas productoras el nordeste de Brasil y el delta del Mekong en Vietnam, alejados de su área nativa original. 5 7
En las Antillas francesas y Reunión se aclimata desde la costa hasta unos 800 m de altitud. Allí se cultiva en jardines criollos y pequeños huertos domésticos más que en grandes plantaciones. 8
Ciclo y reproducción
Tras las lluvias puede florecer varias veces al año y sus frutos maduran muy deprisa. Esa rapidez exige cosechar casi a diario o, al menos, cada dos o tres días, para evitar que caigan y se estropeen en el suelo. 5
El esquejado de ramas semileñosas predomina sobre la siembra en cultivo. Un tramo de 20 a 25 cm de madera del año enraíza en unos 60 días, mientras la germinación de semillas suele ser inferior al 50 %; el contraste se relaciona directamente con la elevada heterocigosidad del genoma. 5 7
A los 2 a 3 años, una planta de esqueje suele empezar a florecer y fructificar si dispone de calor y sol. Sin ambas condiciones, su producción permanece escasa e irregular.
Usos y riesgos
Cruda, en zumo, mermelada o almíbar, la acerola es ante todo un fruto alimenticio. También se transforma en polvo y comprimidos de vitamina C, aprovechando su extraordinaria concentración de ácido ascórbico. 4 5
La medicina popular le atribuye usos frente a trastornos hepáticos, diarrea, disentería y tos; la goma de la corteza se emplea tradicionalmente para afecciones respiratorias. Son usos tradicionales que no sustituyen el consejo médico. 4
No se ha documentado toxicidad para humanos ni animales domésticos; el fruto se consume crudo y transformado sin precauciones particulares señaladas. En cultivo preocupan sobre todo el nematodo de las agallas (Meloidogyne incognita), que daña las raíces, y la mosca caribeña de la fruta (Anastrepha suspensa), que ataca los frutos maduros. 5
Variedades, confusiones y plantas afines
Entre las selecciones comerciales brasileñas figuran Sertaneja (BRS 152), adaptada al clima semiárido del Nordeste, y Jaburu (BRS 366), seleccionada por su alta concentración de vitamina C. Florida Sweet, más antigua, produce frutos mayores y menos ácidos que los del tipo silvestre. 7
Tres nombres merecen especial atención al identificar la planta:
- Malpighia glabra L., especie distinta que suele venderse también como Barbados cherry;
- Malpighia punicifolia L., nombre histórico empleado durante mucho tiempo para el mismo cultivo;
- Malpighia coccigera L., arbusto ornamental pequeño de hojas punzantes, parecido al acebo, usado en borduras o bonsáis y ajeno al fruto comestible pese a compartir género.
La hoja permite resolver la principal duda: entera y lisa en Malpighia emarginata, dentada y punzante en Malpighia coccigera. El color del fruto por sí solo no muestra esa diferencia. El nombre científico completo, con la autoridad DC., evita además la confusión comercial que aún asocia Malpighia glabra con la acerola de vivero. 6 2
Fuentes principales
- International Plant Names Index, Malpighia emarginata DC.
- USDA GRIN Taxonomy, Malpighia emarginata DC.
- GBIF, Malpighia emarginata DC.
- Plants For A Future, Malpighia emarginata
- Morton, Fruits of Warm Climates, cereza de Barbados
- Useful Tropical Plants, Malpighia emarginata
- Ensamblaje del genoma de la acerola a escala cromosómica (Malpighia emarginata DC.)
- Cirad Caribfruits, cereza de las Antillas
Preguntas frecuentes
¿Escobillo y acerola designan lo mismo?
Escobillo designa el arbusto Malpighia emarginata; acerola es el nombre de su fruto rojo rico en vitamina C y también se aplica a la planta. En las Antillas francesas se distingue entre cerisier-pays y cerise des Antilles para el mismo conjunto de planta y fruto.
¿Por qué se vende la acerola como complemento de vitamina C?
El fruto contiene una cantidad excepcional de vitamina C, hasta unos 2 000 mg por 100 g de pulpa madura y aún más cuando está verde. Por eso se emplea en polvos, zumos concentrados y comprimidos vitamínicos.
¿El Escobillo es tóxico para gatos y perros?
No hay toxicidad documentada para Malpighia emarginata. Los humanos consumen habitualmente su fruto crudo, pero la falta de datos publicados para caballos obliga a mantener la prudencia.
¿Qué plantas se confunden con Malpighia emarginata?
Las más habituales son Malpighia glabra y Malpighia punicifolia, nombres históricamente asociados al mismo cultivo frutal, y Malpighia coccigera, pequeño arbusto ornamental de hojas punzantes vendido como acebo en miniatura.
¿Puede cultivarse el Escobillo fuera de los trópicos?
Sí, en maceta dentro de un invernadero o una galería acristalada con calefacción, con pleno sol y temperaturas invernales superiores a 10 °C. En tierra, las plantas jóvenes no soportan temperaturas inferiores a -1 °C.
¿Cuándo se obtiene la primera cosecha?
Una planta de esqueje puede florecer y fructificar a los 2 a 3 años en un clima cálido y luminoso. Las de semilla suelen tardar más y producen frutos de calidad más variable.
¿Cómo se reconoce una acerola madura?
El fruto pasa del verde al rojo vivo al madurar; su pulpa anaranjada se vuelve más jugosa y menos ácida. Es frágil y exige recolecciones frecuentes, a menudo diarias en plena temporada.
Plantas similares
Si tienes dudas sobre la toxicidad de una planta, consulta a un botánico o a un veterinario.