Noni (Morinda citrifolia, L. 1753)

Identidad

Noni (Morinda citrifolia L., 1753), también llamado mora de la India, es un arbusto o pequeño árbol del género Morinda, familia Rubiaceae, la del cafeto. Carl von Linné describió la especie en 1753 en Species Plantarum. Plants of the World Online mantiene aceptado aquel nombre. ^{1 2}

La denominación comercial noni es reciente: sustituyó a nono, de origen tahitiano, en los años noventa, al introducir el zumo en el mercado occidental. Mora de la India puede inducir a error sobre su parentesco: la semejanza se limita a la superficie del fruto, pues Morinda citrifolia pertenece a las Rubiaceae y las verdaderas moreras (Morus) a otra familia, las Moraceae. ¹¹

Reconocimiento

Morinda citrifolia alcanza 3 a 8 m de altura, a veces hasta 10 m, con copa cónica y corteza pardo grisácea. Su raíz pivotante penetra profundamente en el suelo, lo que explica la resistencia a la sequía del ejemplar establecido. ⁵

Las hojas opuestas, elíptico-lanceoladas y brillantes miden 15 a 50 cm de largo por 5 a 17 cm de ancho. Un carácter fiable para confirmar la especie son los pequeños mechones de pelos llamados domacios, situados en las uniones entre el nervio central y los secundarios, por el envés del limbo. ⁵

Las flores blancas y perfumadas forman cabezuelas globosas sobre un pedúnculo de 1 a 4 cm, en las axilas foliares. El fruto resultante es un sincarpo: una masa carnosa originada por la fusión de decenas de pequeñas flores de una misma cabezuela. De ahí su superficie dividida en facetas poligonales al madurar. Pasa de verde a blanco amarillento translúcido y desarrolla olor a queso rancio, origen del apodo inglés cheese fruit. ^{5 4}

Taxonomía útil

Antes de consolidarse Morinda citrifolia como nombre aceptado, la especie circuló con varias denominaciones. Entre los principales sinónimos figuran:

• Morinda tinctoria Noronha, denominación histórica;
• Morinda citrifolia var. bracteata (Roxb.) Kurz, variedad citada en la sinonimia;
• Morinda citrifolia var. potteri O.Deg., otra denominación varietal;
• Samama citrifolia (L.) Kuntze, combinación histórica.

El nombre Morinda tinctoria, que remite al uso tintóreo de la raíz, todavía aparece en parte de la literatura botánica y hortícola antigua; el nombre científico aceptado sigue siendo Morinda citrifolia. ^{1 3}

Hábitat y distribución

Desde el Asia tropical y subtropical hasta el norte de Australia se extiende el área nativa de Morinda citrifolia. Los navegantes polinesios la transportaron como planta de canoa, al igual que el cocotero o el pandano. Por eso su situación varía entre islas: presencia nativa, introducción antigua o cultivo reciente para el comercio del zumo. ^{6 11}

Ocupa vegetación litoral y sotobosques secundarios tras perturbaciones, y está entre las primeras plantas que colonizan terrenos volcánicos y suelos pobres o salinos. Esa tolerancia explica que algunas evaluaciones de riesgo clasifiquen Morinda citrifolia como colonizadora vigorosa de suelos degradados, pese a su carácter nativo en la mayor parte de su área. ^{4 6}

La UICN sitúa su estado de conservación en la categoría «preocupación menor», sin amenazas identificadas para el conjunto de su distribución. ⁷

Ciclo y reproducción

A diferencia de los árboles templados, Morinda citrifolia carece de un reposo invernal marcado. Florece y fructifica casi todo el año en un clima tropical favorable, sin un máximo estacional definido. En buenas condiciones puede incluso dar flores y frutos desde el primer año. ^{4 11}

La siembra es la vía de multiplicación más habitual: las semillas germinan en 3 a 9 semanas y conservan su viabilidad almacenadas al menos seis meses. El esquejado de tallo adelanta la fructificación respecto a las plantas obtenidas de semilla. ⁴

Usos y riesgos

Se consumen las partes carnosas: el fruto maduro, las hojas jóvenes, ricas en proteínas y vitamina A, y algunas semillas tostadas. El fruto verde, más astringente, entra en curris y sambales de Asia del Sur. El maduro se destina sobre todo a zumo, porque su intenso olor dificulta comerlo tal cual. ^{4 5}

Los usos tradicionales atribuyen a la raíz el tratamiento de trastornos urinarios, a la corteza un papel durante el parto y al fruto el alivio de afecciones respiratorias. Son prácticas documentadas como tradicionales y no equivalen a una validación clínica. ⁴

No se ha documentado toxicidad por contacto con la planta en gatos, perros o humanos. El debate se centra en el zumo concentrado: en Austria se notificaron dos casos de hepatitis tras un consumo prolongado y abundante, mientras que un estudio clínico y toxicológico más amplio no encontró pruebas de hepatotoxicidad a las dosis habituales. Ambas interpretaciones coexisten en la literatura médica, lo que aconseja prudencia con los tratamientos concentrados sin extender la alerta a todo contacto con la planta. ^{10 9}

Variedades, confusiones y plantas afines

El noni carece de cultivares hortícolas estabilizados comparables a las formas variegadas de otras ornamentales. El comercio distingue sobre todo ejemplares de fruto redondo o fruto alargado, variaciones morfológicas naturales sin categoría botánica propia. ¹

Conviene distinguirlo de estas plantas y denominaciones:

• Morinda tinctoria Noronha, sinónimo histórico del mismo taxón, sin constituir una especie distinta;
• Morinda royoc, especie separada originaria del Caribe, con fruto mucho menor;
• las verdaderas moreras del género Morus, sin ese parentesco botánico pese al nombre común compartido.

El olor a queso rancio en plena madurez, las facetas poligonales del sincarpo y los domacios del envés foliar son los caracteres más fiables para confirmar Morinda citrifolia frente a esas confusiones. ⁵

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Morinda citrifolia L.
• International Plant Names Index (IPNI), Morinda citrifolia L.
• GBIF Backbone Taxonomy, Morinda citrifolia L.
• Plants For A Future (PFAF), Morinda citrifolia
• World Agroforestry Database, perfil de Morinda citrifolia
• Pacific Island Ecosystems at Risk (PIER), evaluación de riesgo de Morinda citrifolia
• Lista Roja de la UICN, evaluación de Morinda citrifolia (de Kok 2024)
• INPN, Morinda citrifolia L. 1753, noni
• West et al., World Journal of Gastroenterology, noni juice is not hepatotoxic
• Hepatotoxicity of NONI juice, report of two cases
• CTAHR / University of Hawaii, recursos sobre el noni