Mirto de Brabante (Myrica gale, L. 1753)

Identidad

Myrica gale (Myrica gale L., 1753) es un arbusto caducifolio de las Myricaceae y la única especie de su género nativa de Europa. Conocido también como mirto de Brabante o mirto de turbera, forma matas con rebrotes de raíz de 60 cm a 2 m de altura y una anchura comparable, de 1 a 2 m, en turberas y brezales encharcados. ^{1 2}

Al estrujar sus hojas se desprende un aroma resinoso intenso, comparable al del laurel o el eucalipto, procedente de pequeñas glándulas doradas del envés. La resina explica algunos nombres franceses alusivos al buen olor; otros recuerdan su antiguo uso culinario, cuando frutos y hojas secas sustituían localmente a la pimienta en ciertas regiones del noroeste europeo. ^{3 4}

Reconocimiento

Las hojas alternas de este arbusto, estrechas y elípticas, miden 2 a 6 cm de longitud y son verde grisáceas, salpicadas de glándulas resinosas doradas visibles a contraluz en el envés. A diferencia de Andromeda polifolia, de hojas lampiñas e inodoras, las de Myrica gale desprenden al estrujarlas un aroma resinoso próximo al laurel: en el campo, el olor permite distinguirlas antes que la forma de la lámina. ^{3 6}

Predomina la condición dioica: los amentos masculinos, erectos, pardo anaranjados y agrupados en los extremos de las ramas, se abren en marzo y abril, en el contexto templado europeo, antes de las hojas. Aparecen en pies distintos de los amentos femeninos, más discretos. Se citan algunos ejemplares monoicos o hermafroditas, pero son raros; la inmensa mayoría solo presenta un sexo. ^{6 2}

Un pie femenino polinizado desarrolla pequeños frutos en racimos apretados: drupas cerosas de color pardo dorado, de apenas unos milímetros, que maduran al final del verano. Su envoltura grasa sirvió durante mucho tiempo para fabricar velas perfumadas, una actividad artesanal que no alcanzó mayor escala por su bajo rendimiento. ³

Taxonomía útil

La denominación aceptada en POWO/WCVP es Myrica gale L., única especie del género presente de forma natural en Europa. Varios nombres históricos corresponden a variantes regionales hoy consideradas sinónimos:

• Myrica gale subsp. tomentosa (C.DC.) A.E.Murray, forma tomentosa;
• Myrica gale var. subglabra (A.Chev.) Fernald, forma menos pilosa;
• Myrica gale var. subarctica J.Rousseau, nombre histórico;
• Myrica gale var. portugalensis Mirb. ex C.DC., nombre histórico.

Estas cuatro formas, más tomentosas o más lampiñas, se corresponden con poblaciones norteamericanas sin categoría taxonómica independiente: POWO y WCVP las reúnen en una sola especie aceptada, Myrica gale. ¹

Hábitat y distribución

Desde Europa occidental y septentrional, el área nativa alcanza el Extremo Oriente ruso y Japón, e incluye Norteamérica subártica y templada. La planta coloniza exclusivamente medios ácidos y encharcados: turberas, brezales húmedos, ciénagas y orillas turbosas de lagos y arroyos. ^{1 7}

En Francia se concentra en turberas y brezales atlánticos. En otras partes de Europa, su distribución costera la hace rara y legalmente protegida en algunos tramos, como el único sector del litoral báltico polaco donde subsiste. El drenaje de humedales ha reducido estas poblaciones locales; aun así, la UICN clasifica Myrica gale como de preocupación menor a escala mundial, pues su extensa distribución global compensa esas pérdidas regionales. ^{5 7}

Las raíces y los rizomas presentan nódulos donde vive Frankia, una bacteria filamentosa que fija nitrógeno atmosférico. Esta simbiosis permite a Myrica gale instalarse en turberas donde el nitrógeno disponible escasea para la mayoría de los demás arbustos. ⁶

Ciclo y reproducción

Entre marzo y abril se sitúa la floración descrita para el contexto templado europeo, antes de la aparición de las hojas. Al ser dioica, la especie lleva amentos masculinos y femeninos en pies separados; una mata aislada puede florecer cada año sin producir un solo fruto si no hay cerca un pie del sexo opuesto. ^{2 6}

En cultivo, la división de los rebrotes de raíz durante el reposo resulta más rápida que la siembra o el esquejado, porque los rizomas rastreros forman matorrales de manera natural. La siembra es posible tras tres meses de estratificación en frío, pero la germinación sigue siendo lenta e irregular. Los esquejes semileñosos tomados en verano ofrecen una alternativa más fiable. ³

Usos y riesgos

Mucho antes de generalizarse el lúpulo, Myrica gale formaba parte del gruit, mezcla de plantas amargas y aromáticas empleada para aromatizar y conservar la cerveza en el noroeste de la Europa medieval. Sus hojas secas también sazonaban sopas y guisos como alternativa local al laurel. ^{4 3}

Los ensayos modernos de laboratorio muestran que el aceite extraído de hojas y frutos repele varios insectos picadores, lo que confirma un uso tradicional antiguo. La planta también se utilizó en el curtido y la tintorería: la corteza y los tallos proporcionaban tonos amarillos y pardos. ⁶

Los datos veterinarios clasifican Myrica gale como no tóxica para gatos y perros. En cambio, el uso tradicional atribuye al aceite esencial un efecto abortivo, por lo que se desaconseja su ingestión durante el embarazo. Conviene distinguir la inocuidad animal documentada de esta precaución humana transmitida por la tradición. ³

Variedades, confusiones y plantas afines

Myrica gale carece de selecciones hortícolas estables; las variantes descritas, más tomentosas o más lampiñas según las poblaciones norteamericanas, siguen siendo sinónimos botánicos sin estatus de cultivar reconocido. ¹

La confusión en el campo afecta sobre todo a otros arbustos bajos de turberas y brezales ácidos:

• Rhododendron tomentosum, de hojas perennes y olor alcanforado mucho más intenso;
• Andromeda polifolia, cuyas hojas son lampiñas y no presentan el aroma resinoso de Myrica gale;
• arándanos de turbera como Vaccinium uliginosum y Vaccinium oxycoccos, identificables por sus frutos carnosos azules o rojos, frente a las drupas cerosas pardas.

La señal decisiva es el olor resinoso que desprenden las hojas de Myrica gale al estrujarlas, ausente o claramente distinto en estas plantas vecinas.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Myrica gale L.
• Royal Horticultural Society, Myrica gale, mirto de turbera
• Plants For A Future, Myrica gale
• Encyclopaedia Britannica, mirto de Brabante
• Lista Roja de la UICN, evaluación de Myrica gale (Maiz-Tomé, 2016)
• Trees for Life, datos e información sobre Myrica gale
• INPN / MNHN, Myrica gale L., 1753
• Tela Botanica, catálogo BDTFX, Myrica gale L.
• USDA PLANTS Database, ficha de Myrica gale (MYGA)