Sauce cabruno (Salix caprea, L. 1753)

Identidad

El Sauce cabruno (Salix caprea L., 1753), también llamado salce cabruno o zargatillo, se reconoce por sus amentos plateados, abiertos desde febrero en el contexto europeo, antes de que aparezca una sola hoja: ningún otro sauce común florece tan pronto sobre ramas tan desnudas. Este arbusto o pequeño árbol dioico pertenece a las Salicaceae. Carl von Linné lo describió en 1753 en Species Plantarum; POWO mantiene ese nombre como referencia aceptada del género Salix. ¹

El epíteto caprea, «cabra» en latín, remite a la antigua creencia de que las cabras apreciaban especialmente sus hojas, relación que también expresa el nombre cabruno. El nombre francés marsault procede del latín medieval marensalicem (1217), literalmente «sauce macho»: designa ante todo los amentos masculinos plateados que permiten reconocer el árbol al final del invierno. ⁶

Reconocimiento

Con una altura habitual de 6 a 14 m y registros que superan los 20 m, Salix caprea adquiere un tamaño muy superior al de muchos sauces recortados en setos bajos. Para distinguir un ejemplar joven de especies próximas, suele bastar un carácter: las ramillas, inicialmente grises y vellosas, se vuelven glabras y amarillo verdosas en un año, mientras que en sauces afines la corteza de los brotes jóvenes conserva el vello mucho más tiempo. ^{6 9}

Las hojas, de 6 a 10 cm de longitud, son ovales u obovadas y bastante más anchas que las de la mayoría de los sauces. Esa anchura, junto con el envés cubierto de un denso fieltro gris y nervios salientes, separa esta especie de los sauces de hoja estrecha del mismo hábitat. El haz es gris verdoso y ligeramente abullonado. ⁹

En Europa, la floración se extiende de febrero a abril, según el clima, siempre antes de la salida de las hojas. Los amentos masculinos, ovales y sedosos, pasan del gris plateado al amarillo dorado al abrirse las anteras. Los femeninos, más discretos y verdosos, se alargan después hasta 7 cm mientras llevan sus semillas algodonosas. ^{2 7}

Taxonomía útil

El World Checklist of Vascular Plants recoge numerosos sinónimos botánicos de esta especie muy polimorfa, reunidos bajo el nombre aceptado Salix caprea L.:

• Salix caprea subsp. hultenii Kom., subespecie
• Salix caprea var. sericea Andersson, variedad
• Salix caprea f. pendula (T.Lang) Rehder, origen de los cultivares llorones
• Salix caprea var. tomentosa Lecoq & Lamotte, variedad

Existe una trampa taxonómica: Salix caprea Boiss. & Buhse, publicado en 1860, es un nombre ilegítimo que corresponde a un sinónimo de Salix cinerea, la especie que más se confunde con el Sauce cabruno. Citar ese binomio sin su autoría original puede identificar otra planta; para una referencia o etiqueta de vivero, conviene mantener el nombre completo Salix caprea L. ¹

Hábitat y distribución

Desde Portugal y las islas británicas hasta el norte de China y Japón, el Sauce cabruno ocupa un área nativa que abarca toda Europa y Asia templada. ^{1 4}

Aunque muchos sauces están ligados a riberas y humedales, Salix caprea crece tanto en suelo encharcado como en baldíos secos o taludes alterados. Es una auténtica especie pionera, capaz de colonizar antes que otras plantas los suelos desnudos recién descubiertos, hasta 840 m de altitud. ^{7 4}

La IUCN considera la especie de preocupación menor (LC). Su carácter pionero la favorece, pues cada obra o baldío reciente le ofrece nuevos terrenos que colonizar. Fuera de su área nativa se planta sobre todo como ornamental, especialmente en Norteamérica con el cultivar llorón Kilmarnock, sin naturalización invasora documentada a gran escala. ¹¹

Ciclo y reproducción

Los amentos masculinos y femeninos del Sauce cabruno aparecen en individuos separados, ya que es una especie dioica. La floración, polinizada tanto por el viento como por insectos, empieza en febrero en el contexto europeo, antes del follaje, y continúa hasta abril. ^{2 7}

Las semillas son diminutas y llevan un penacho algodonoso. Solo conservan la viabilidad unos días: deben alcanzar un suelo desnudo y húmedo para germinar rápidamente; de lo contrario, mueren. ⁴

En horticultura, este ciclo rápido presenta una singularidad: los ejemplares puros de Salix caprea enraízan mal por esqueje, a diferencia de la mayoría de los sauces. Una planta que arraiga sin dificultad suele ser ya un híbrido con otra especie del género. Los cultivares llorones, como Kilmarnock, se multiplican preferentemente mediante injerto sobre un patrón de sauce. ^{6 3}

Usos y riesgos

El interés ornamental y ecológico del Sauce cabruno se apoya en su floración, anterior a la de la mayoría de las leñosas. Para las reinas de abejorro que salen de la hibernación en febrero y marzo en Europa, cuando faltan otros recursos, sus amentos son una de las primeras fuentes de néctar y polen de primavera. Sus hojas alimentan además numerosas orugas de lepidópteros, entre ellas las de la esfinge del chopo y la arpía mayor. ^{10 8}

La corteza contiene salicina, precursora del ácido salicílico, utilizada tradicionalmente contra la fiebre y el dolor, además de taninos empleados como sustituto para curtir cuero. La corteza interna, muy amarga, es comestible en caso de necesidad. La madera, ligera y quebradiza, crepita mucho al arder y se usa poco en carpintería, aunque sirve como leña; las ramas flexibles permiten hacer cestería rústica. ⁴

La ASPCA clasifica el género Salix, incluido el Sauce cabruno, como no tóxico para perros, gatos y caballos. No se documenta ningún principio activo peligroso en esta especie. ⁵

Variedades, confusiones y plantas afines

El clon masculino llorón Kilmarnock, injertado sobre un tronco de 1,5–2,5 m y llamado como la ciudad escocesa, es la forma más vendida en viveros para jardines pequeños. La altura controlada mediante el injerto evita que alcance el desarrollo del tipo silvestre. Su equivalente femenino, Weeping Sally, es más raro. ³

La confusión más habitual se produce con Salix cinerea, de hojas más estrechas y ramillas que permanecen vellosas más tiempo que las de Salix caprea. Ambas especies se hibridan naturalmente bajo el nombre Salix × reichardtii. Por ello, los híbridos son frecuentes en el campo y los ejemplares realmente puros resultan más escasos de lo que suele suponerse. ^{7 9}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Salix caprea L.
• Royal Horticultural Society, Salix caprea - goat willow
• Royal Horticultural Society, Salix caprea 'Kilmarnock' (m)
• Plants For A Future, Salix caprea ficha de la base de datos
• ASPCA, Willow (Salix) ficha de toxicidad
• Wikipedia (FR), Sauce cabruno
• Wikipedia (EN), Salix caprea
• The Wildlife Trusts, Goat willow
• Trees and Shrubs Online, Salix caprea
• Trees for Life, Datos sobre el sauce cabruno
• IUCN Red List, Salix caprea evaluación (2018)