Parijat (Nyctanthes arbor-tristis, L. 1753)

Identidad

Nyctanthes arbor-tristis (Nyctanthes arbor-tristis L., 1753), también conocido como parijat, es un arbusto o pequeño árbol de las Oleaceae, la única especie del género Nyctanthes realmente extendida en cultivo. Alcanza 2 a 6 m en condiciones habituales, y a veces 10 m si crece libremente. Su tubo corolino rojo anaranjado permite reconocerlo de inmediato: ningún jazmín del género Jasminum presenta ese detalle. El epíteto latino arbor-tristis significa «árbol triste» y describe su floración fugaz, que se abre al anochecer y cae antes del amanecer. ^{1 2}

En Francia metropolitana rara vez se ve fuera de invernadero, aunque figura en el inventario nacional con los nombres franceses «nyctanthe arbre-triste» y «jasmin de nuit». También está establecido en Reunión, cuyo clima tropical le resulta mucho más favorable. ⁵

Reconocimiento

La altura habitual de este arbusto en cultivo es de 2 a 6 m, mientras que los ejemplares libres pueden acercarse a 10 m con clima favorable. La corteza gris, áspera y escamosa se distingue bien de la madera lisa de muchos jazmines próximos. ^{4 3}

Las hojas son opuestas y simples, de 6 a 12 cm de largo y 2 a 6,5 cm de ancho. Su cara superior áspera al tacto permite identificar la especie incluso sin flores. Estas son blancas, con 5 a 8 lóbulos y un tubo corolino rojo anaranjado muy reconocible, y se agrupan de 2 a 7. ^{3 4}

Cada flor vive una sola noche: se abre al anochecer, desprende perfume durante varias horas y cae marchita al alba, cubriendo el suelo de blanco y naranja. El fruto es una cápsula plana, marrón y acorazonada de unos 2 cm de diámetro; se divide en dos lóculos, cada uno con una sola semilla. ³

Taxonomía útil

Kew acepta en POWO/WCVP el nombre Nyctanthes arbor-tristis L., publicado en 1753. Las revisiones botánicas han ido reuniendo varios sinónimos para esta misma especie:

• Parilium arbor-tristis (L.) Gaertn., sinónimo botánico.
• Nyctanthes dentata Blume
• Bruschia macrocarpa Bertol.
• Scabrita scabra L.
• Scabrita triflora L.

Aunque las clasificaciones antiguas la situaron durante mucho tiempo en las Verbenaceae, la taxonomía moderna la incluye en las Oleaceae, la familia del olivo, el aligustre y los jazmines del género Jasminum. El propio género Nyctanthes reúne solo unas pocas especies de Asia tropical, ninguna de las cuales tiene un uso hortícola comparable. ^{1 8}

Hábitat y distribución

Desde el Himalaya oriental, el área nativa se prolonga por el subcontinente indio, incluidos Nepal y la India, y por el sudeste asiático continental: Myanmar, Tailandia, Camboya, Laos y Vietnam. También hay poblaciones en Sumatra y Java. Crece en bosques secos caducifolios y laderas rocosas, desde el nivel del mar hasta 1.500 m de altitud. ^{4 1}

Su introducción por las flores y el tinte ha sido amplia en los trópicos. Se ha establecido en el sudeste asiático insular, el Caribe y varios territorios franceses de ultramar, como Reunión. Fuera de su área nativa sigue siendo sobre todo una planta ornamental y de uso religioso, sin un carácter invasor documentado. ^{4 5}

Ciclo y reproducción

Las flores aparecen desde finales del verano hasta el otoño según el clima, con un máximo a menudo ligado a la estación de lluvias del sur de Asia. En Bengala Occidental, donde es la flor estatal, la apertura masiva anuncia tradicionalmente la fiesta de Durga Puja. Ese vínculo estacional corresponde a esa región. ^{4 6}

Los esquejes de tallo semileñoso enraízan en unas semanas, de forma bastante más rápida y fiable que la siembra, cuya germinación es irregular. El arbusto también rebrota con facilidad después de una poda intensa, una ventaja para mantenerlo como seto libre. ⁴

El intenso perfume nocturno sugiere una polinización por insectos activos al anochecer y durante la noche, rasgo compartido con otras flores blancas muy olorosas, como las del jazmín. Las semillas, una por lóculo de la cápsula, siguen siendo la vía más lenta: su germinación irregular explica que los cultivadores prefieran los esquejes. ⁴

Usos y riesgos

La nictantina del tubo anaranjado es un pigmento próximo a la crocetina del azafrán. Se utiliza para teñir seda y algodón de amarillo azafranado; en el sudeste asiático, ese mismo tinte ha coloreado durante mucho tiempo túnicas monásticas budistas. ⁴

Las hojas amargas forman parte de la farmacopea tradicional contra la fiebre, el reumatismo y los parásitos intestinales. Trabajos recientes las relacionan con propiedades antipalúdicas y antiinflamatorias. Un estudio de toxicidad aguda en ratones sitúa la dosis letal media en 977 mg/kg por vía intraperitoneal: una toxicidad globalmente baja, pero sin datos específicos publicados para gatos, perros o seres humanos. ^{7 4}

Las semillas proporcionan un aceite amarillo pálido rico en compuestos esteroideos, y la corteza contiene glucósidos todavía poco estudiados fuera de los laboratorios regionales. Ninguna autoridad sanitaria occidental ha validado una dosis terapéutica de Nyctanthes arbor-tristis para uso humano, de modo que se aconseja prudencia fuera de una supervisión médica. ⁴

Variedades, confusiones y plantas afines

La literatura hortícola india cita dos cultivares ornamentales, 'Karna-phool' y 'Seeya Shrinagar', sin un estándar botánico internacional verificado hasta la fecha. ⁴

La confusión más frecuente se da con los jazmines del género Jasminum, también perfumados y a veces nocturnos, pero carentes del tubo rojo anaranjado y las hojas opuestas ásperas de Nyctanthes arbor-tristis. La adelfa (Nerium oleander), muy tóxica, solo comparte con esta especie un uso ornamental tropical, sin parentesco botánico cercano.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Nyctanthes arbor-tristis L.
• International Plant Names Index, Nyctanthes arbor-tristis L.
• NParks Singapore FloraFaunaWeb, Nyctanthes arbor-tristis
• PROSEA / Pl@ntUse, Nyctanthes arbor-tristis
• INPN / MNHN, Nyctanthes arbor-tristis L., 1753
• Top Tropicals Plant Encyclopedia, Nyctanthes arbor-tristis (Parijat)
• PMC, Propiedades antipalúdicas in vivo y toxicidad aguda de las hojas de Nyctanthes arbor-tristis
• GBIF Backbone Taxonomy, Nyctanthes arbor-tristis L.