Palma australiana de hala (Pandanus tectorius, Parkinson 1773)

Identidad

La palma australiana de hala (Pandanus tectorius Parkinson, 1773) es un pequeño árbol dioico del género Pandanus, de la familia Pandanaceae, también conocido como hala. Sus raíces aéreas zancudas, visibles desde los primeros años, lo sujetan en la arena y lo distinguen de otros pandanus de interior, que no desarrollan raíces tan robustas. La descripción botánica lleva la firma de Sydney Parkinson, dibujante naturalista del Endeavour de James Cook. Murió en el mar en 1771 y sus láminas y notas se publicaron póstumamente en 1773. ^{1 3}

La denominación francesa vacoa se aplica ampliamente a los Pandanus de hojas espinosas cultivados en el océano Índico y el Pacífico. No siempre distingue Pandanus tectorius de especies próximas como Pandanus utilis, vendida bajo esa etiqueta genérica. El nombre hawaiano hala resulta más preciso: designa esta especie y su fruto comestible. ²

Reconocimiento

Un tronco ramificado y a menudo bifurcado sostiene este pequeño árbol, que suele medir 3 a 7 m, aunque algunos ejemplares excepcionales alcanzan 14 m. Las potentes raíces aéreas zancudas se hunden oblicuamente en la arena y estabilizan el tronco en un suelo poco firme. ⁷

Las hojas acintadas se disponen en espiral en los extremos de las ramas, disposición que explica el nombre inglés «screwpine». Pueden superar 1 m de longitud. Sus bordes y el nervio central llevan espinas finas, por lo que conviene evitar manipularlas con las manos desnudas. ⁷

La separación de sexos caracteriza a Pandanus tectorius: es dioico. Las flores masculinas, muy perfumadas pero efímeras, aparecen en grandes racimos de unos 30 cm, rodeados de brácteas claras. Las femeninas forman una masa compacta parecida a una pequeña piña antes de la fecundación. Esa diferencia permite reconocer el sexo de un ejemplar adulto sin esperar a que fructifique, algo que ocurre varios meses después de la polinización. ⁷

Taxonomía útil

POWO/WCVP considera aceptado el nombre Pandanus tectorius Parkinson, dentro de un género con varios cientos de especies del Viejo Mundo tropical, desde África oriental hasta el Pacífico. ^{1 2}

La notable variabilidad a lo largo de una distribución inmensa llevó a describir numerosas variedades regionales, hoy incluidas en la sinonimia:

• Pandanus tectorius var. littoralis (Jungh.) Martelli, sinónimo histórico
• Pandanus tectorius var. douglasii (Gaudich.) Martelli, sinónimo histórico
• Pandanus tectorius var. menziesii (Gaudich.) Martelli, sinónimo histórico
• Pandanus tectorius var. chamissonis (Gaudich.) Martelli, sinónimo histórico
• Pandanus tectorius f. laevis (Warb.) Masam., sinónimo histórico

Los nombres asociados a islas concretas del Pacífico reflejan ante todo la historia de la recolección botánica, isla tras isla. La variabilidad observada se relaciona con la geografía de esas recolecciones más que con especies realmente distintas: todas esas formas siguen vinculadas a un único taxón aceptado. ⁴

Hábitat y distribución

Desde las islas del sudeste asiático hasta Papúa, Australia oriental y gran parte del Pacífico se extiende su área nativa, del nivel del mar a unos 600 m de altitud. Forma poblaciones densas inmediatamente detrás de las playas, en arena pura o suelos salobres, junto a los manglares. ⁷

La evaluación de la IUCN clasifica Pandanus tectorius como de preocupación menor. Su extensa distribución y el antiguo cultivo por todo el Pacífico reducen el riesgo global de la especie, aunque existan presiones locales puntuales. ⁵

El cultivo por sus frutos y hojas acompaña las primeras migraciones polinesias. La posterior dispersión humana fuera de su área original hace difícil distinguir, en algunos archipiélagos, las poblaciones indígenas de las introducidas. ²

Ciclo y reproducción

Un ejemplar nacido de semilla atraviesa primero una fase juvenil baja y extendida, sin tronco erguido, de 4 a 9 años. Después, el tronco se endereza y gana altura durante 5 a 12 años antes de la primera floración. Un esqueje de un hijuelo ya enraizado acorta mucho esos plazos: puede florecer a los 3 a 4 años y fructificar hacia los 4 a 6 años. ⁷

Tras la fecundación de la flor femenina, el fruto tarda unos 12 meses en madurar. Es un sincarpo globoso de unos 18 cm de diámetro, formado por 40 a 80 drupas soldadas, llamadas «claves», que amarillean y después enrojecen. Estas unidades flotan y conservan su viabilidad varios meses en el mar, lo que permite la dispersión natural entre islas sin intervención humana. ⁷

Usos y riesgos

En varios atolones del Pacífico y de Micronesia, el fruto constituye un alimento básico tradicional. Su pulpa dulce se come fresca o transformada en pasta seca, conocida como mokwan en las islas Marshall y te tuae en Kiribati. Las semillas aportan grasas y proteínas. En algunas islas se aprovechan también las yemas jóvenes y las raíces aéreas como recurso complementario, más que como alimento habitual. ⁷

El tejido tradicional polinesio utiliza sus hojas como materia prima; en Hawái se conoce como lau hala. Con ellas se elaboran todavía esteras, cestas, sombreros, velas de canoas con balancín y cubiertas de paja. Las flores masculinas, intensamente perfumadas, se destilan para obtener un agua floral semejante al kewra de la cocina india. ⁷

No se ha documentado toxicidad química en esta especie. El riesgo procede de las espinas foliares, capaces de cortar la piel durante la recolección o los cuidados habituales, a diferencia de los riesgos químicos de muchas plantas tropicales de interior. ⁷

Variedades, confusiones y plantas afines

Algunos viveros ofrecen ejemplares etiquetados 'Variegatus', con hojas rayadas de blanco. La atribución a Pandanus tectorius o a una especie cercana depende del proveedor y conviene comprobarla antes de comprar. En el Pacífico existen cientos de selecciones frutales locales, con nombres propios en cada isla y diferenciadas sobre todo por la calidad de su pulpa. ⁷

Entre las confusiones habituales figuran Pandanus utilis, frecuente en horticultura de interior, con hojas a menudo menos espinosas y porte más regular, y Pandanus amaryllifolius, un arbusto mucho menor, sin espinas marcadas, cultivado por sus hojas aromáticas y que casi nunca fructifica en cultivo. El nombre científico y las grandes raíces zancudas permiten reconocer Pandanus tectorius cuando la textura del follaje por sí sola no basta para separar las tres especies. ¹

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Pandanus tectorius Parkinson
• GBIF Backbone Taxonomy, Pandanus tectorius Parkinson
• International Plant Names Index, Pandanus tectorius
• Tropicos / Missouri Botanical Garden, Pandanus tectorius
• IUCN Red List, Pandanus tectorius assessment (2019)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Pandanus tectorius (screw pine)
• Tropical Plants Database (Ken Fern), Pandanus tectorius