granadilla de culebra (Passiflora foetida, L. 1753)

Identidad

La granadilla de culebra (Passiflora foetida L., 1753) es una trepadora herbácea del género Passiflora, de la familia Passifloraceae. El epíteto latino foetida significa «que apesta» y alude al olor acre que desprenden los pelos glandulares de los tallos y las hojas estrujadas. ¹

Los nombres regionales reflejan su amplia difusión: en español se conoce como maracuyá silvestre, parcha silvestre o mburucuyá fétido; en Reunión recibe los nombres franceses poc-poc y grenadille-caméléon, y en varios territorios franceses de ultramar, marie-gougeat. En inglés se llama fetid passionflower o running pop. Su expansión pantropical explica que cada región de introducción haya desarrollado su propio vocabulario. ⁸

Reconocimiento

El tacto pegajoso y el olor permiten reconocer Passiflora foetida: sus tallos delgados, zarcillos y hojas están cubiertos de pelos rematados en una glándula viscosa. Las hojas alternas presentan entre 1 y 5 lóbulos, según la variedad. ⁶

Un entramado de brácteas profundamente divididas envuelve el capullo y después el fruto. Esta fina red filamentosa, casi como un encaje, contrasta con las brácteas enteras de Passiflora edulis o Passiflora caerulea. Segrega un mucílago pegajoso con enzimas digestivas, proteasas y fosfatasas ácidas, que atrapa pequeños insectos fitófagos alrededor de los órganos reproductores todavía frágiles. Este comportamiento protocarnívoro se describió ya en 1995. ⁷

Las flores miden 2 a 6 cm de diámetro, menos que las de grandes pasifloras ornamentales como Passiflora caerulea, y pueden ser blancas, violeta pálido, rosas o crema. El fruto globoso, de 2 a 4 cm, pasa del verde al amarillo y finalmente al naranja o rojo al madurar; su pulpa translúcida rodea numerosas semillas negras. ⁶

Taxonomía útil

POWO acepta Passiflora foetida L. y recoge varios sinónimos heterotípicos históricos que conviene conocer al consultar bibliografía:

• Tripsilina foetida (L.) Raf., sinónimo histórico
• Dysosmia foetida (L.) M.Roem., sinónimo histórico
• Granadilla foetida (L.) Gaertn., sinónimo histórico

Más de treinta variedades botánicas reconocidas por POWO pertenecen a esta especie, entre ellas Passiflora foetida var. hirsuta Mast. y var. nigelliflora (Hook.) Mast. Se distinguen principalmente por la pilosidad y la división de las brácteas. Frente a los nombres locales, a veces ambiguos, Passiflora foetida L. ofrece una referencia científica estable para jardineros y botánicos de distintas regiones. ^{1 2}

Hábitat y distribución

Desde el sur de Estados Unidos, en Texas y Arizona, hasta el norte de Argentina se extiende el área nativa de Passiflora foetida, pasando por México, las Antillas y América Central. POWO la clasifica como trepadora anual o bienal, aunque puede comportarse como vivaz de vida corta en un clima tropical constante. ¹

El comercio y la horticultura favorecieron su introducción en gran parte de las regiones cálidas desde el siglo XIX. Hoy está naturalizada en África, Asia meridional y sudoriental, las islas del Pacífico y Hawái. ⁴

Los terrenos alterados facilitan la formación de una cubierta densa de Passiflora foetida que retrasa o impide el establecimiento de otras especies. La base mundial de especies invasoras la registra en 27 regiones, entre ellas Fiyi, Australia y varios archipiélagos del Pacífico. ³

Miles de observaciones de todo el mundo figuran en GBIF bajo este nombre aceptado, una cifra que supera ampliamente lo esperable si solo se considerase su área nativa americana. ²

Ciclo y reproducción

Un clima tropical constante permite una floración y fructificación prácticamente continuas cuando la temperatura supera los 16 °C. La planta se destruye con el frío por debajo de 3 °C, según la referencia tropical de cultivo. ⁶

Abejas y otros insectos atraídos por la corola con flecos polinizan las flores antes de que se forme el fruto. Las semillas germinan mejor frescas, con restos de pulpa; si se han almacenado, necesitan un remojo de 24 horas y pueden tardar hasta un año en brotar. También es posible multiplicarla mediante esquejes de tallo o acodo aéreo. ⁶

Las aves comen los frutos maduros y llevan las semillas a grandes distancias. Esta dispersión explica en buena medida la rapidez con la que la especie coloniza terrenos alterados. ³

Usos y riesgos

Únicamente el fruto completamente maduro, de amarillo a naranja rojizo, se come crudo o en bebidas. Algunas cocinas tropicales también aprovechan las hojas jóvenes cocidas; el fruto todavía verde es tóxico. ⁶

El follaje fresco contiene glucósidos cianogénicos, más concentrados durante la estación seca. Un estudio experimental en cabras observó taquicardia, descoordinación y dilatación de las pupilas tras ingerir 4 a 8 g/kg de hojas frescas. La intoxicación fue más frecuente en la estación seca, con 11 cabras de 14, que en la lluviosa, con 3 de 13. El tiosulfato de sodio intravenoso permitió la recuperación completa de los animales tratados. ⁵

La medicina popular de varios países tropicales utiliza tradicionalmente la planta para el insomnio, la tos o los trastornos digestivos, sin una validación clínica comparable al uso culinario del fruto maduro. ⁴

La diferencia entre el fruto nutritivo plenamente maduro y las hojas frescas tóxicas delimita el aprovechamiento culinario de esta especie, pese a su extensa distribución geográfica. ⁶

Variedades, confusiones y plantas afines

La denominación inglesa love-in-a-mist, aplicada a veces a Passiflora foetida por sus brácteas en red, también designa a Nigella damascena, una ranunculácea sin parentesco próximo. Conviene tener presente esta ambigüedad al consultar nombres extranjeros. ⁴

Entre las pasifloras cultivadas, Passiflora edulis y Passiflora caerulea permiten una comparación útil: producen flores mayores y frutos aprovechados comercialmente. La granadilla de culebra es sobre todo una adventicia tropical de flores pequeñas, reconocible por sus brácteas filamentosas pegajosas y su olor característico. ^{1 2}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Passiflora foetida L.
• GBIF Backbone Taxonomy, Passiflora foetida L.
• IUCN Global Invasive Species Database, Passiflora foetida
• Hawaiian Ecosystems at Risk (HEAR), información sobre Passiflora foetida
• Carvalho et al., Intoxicação experimental por Passiflora foetida em caprinos, Pesquisa Veterinária Brasileira, 2011
• Useful Tropical Plants Database, Passiflora foetida
• Radhamani, Sudarshana & Krishnan, Defense and carnivory (dual role of bracts in Passiflora foetida), Journal of Biosciences, 1995
• INPN / MNHN, Passiflora foetida L., 1753, nombres franceses de la especie