Granada china (Passiflora ligularis, Juss. 1805)

Identidad

La Granada china (Passiflora ligularis Juss., 1805), o granadilla, es una trepadora vivaz del género Passiflora, en la familia Passifloraceae. POWO acepta este nombre, publicado por Antoine Laurent de Jussieu en 1805. ^{1 2}

La dulzura de la pulpa permite distinguir este fruto del maracuyá habitual, mucho más ácido. También se utilizan los nombres granadita y parcha dulce. El nombre español granadilla y los ingleses sweet granadilla y sugarfruit se aplican a esta especie; estos últimos subrayan su sabor dulce, al igual que el nombre francés grenadille douce. ^{3 5}

Reconocimiento

Los zarcillos de Passiflora ligularis, una trepadora de base leñosa, se aferran a cualquier soporte disponible. Sus tallos alcanzan varios metros y forman un follaje denso sobre celosías o pérgolas bien asentadas. Las hojas ovales o acorazonadas suelen medir 8 a 22 cm de largo y 6 a 17 cm de ancho; son verdes por el haz y gris verdosas por el envés, con nervios muy visibles. ^{3 4}

Un aroma almizclado acompaña a las flores de 6 a 12 cm de diámetro. Los sépalos blanco verdosos rodean pétalos blanco rosados y una corona central de filamentos rayados de azul violeta que permite distinguirlas incluso a distancia. Cada flor solo se abre durante un día: abejas y abejorros deben polinizarla antes de que se cierre al final de la jornada. ³

El fruto oval o elipsoide alcanza 6 a 8 cm de longitud y 5 a 7 cm de diámetro. Inmaduro es verde con manchas púrpuras; al madurar se vuelve anaranjado con puntos blancos. Ese cambio de color, más que el tamaño, indica que está listo para comer. La pulpa, blanquecina o anaranjada, gelatinosa y aromática, rodea 250 a 300 semillas negras. ^{3 4}

Taxonomía útil

Varios cientos de especies integran el género Passiflora, aunque solo unas pocas frutales se cultivan a gran escala. Para Passiflora ligularis, POWO distingue dos variedades botánicas:

• Passiflora ligularis var. lobata Mast., descrita en Colombia, con lóbulos foliares más marcados
• Passiflora ligularis var. ligularis, variedad tipo presente en toda el área nativa

La denominación histórica Passiflora ligularis var. geminiflora DC. permanece como sinónimo vinculado a una variedad distinta del mismo complejo. Para evitar confusiones comerciales conviene consultar el binomio completo y, cuando corresponda, el nombre de la variedad. ^{1 2}

Hábitat y distribución

Para esta especie, POWO delimita el área nativa desde Panamá hasta Venezuela y Perú, a lo largo de las vertientes andinas. Morton amplía la descripción al sur de México y toda América Central, una zona de cultivo antiguo que no equivale al área indígena en sentido estricto. ^{1 3}

Los bosques húmedos de montaña, normalmente entre 1000 y 3000 m de altitud tropical, son su hábitat. Allí la nubosidad vespertina modera el calor. PFAF indica una tolerancia térmica de -1 a 31 °C según la estación, con daños importantes en los brotes jóvenes ya a 0 °C. ⁴

El cultivo frutal motivó introducciones fuera de su área nativa, entre ellas las de Hawái e India. En otros lugares se ha naturalizado y, en ocasiones, se ha vuelto invasora. CABI Compendium la señala en Australia, Haití y Jamaica, donde cubre la vegetación del sotobosque y desplaza a especies locales. ^{8 7}

Ciclo y fructificación

Con suelo cálido, entre 20 y 30 °C, la germinación comienza en 15 a 20 días. Una vez establecida, la trepadora florece alrededor de los seis meses de la plantación; cuanto más calor y luz recibe, antes llega esa floración. ³

La apertura de cada flor dura un día, por lo que la polinización depende por completo de los insectos presentes en ese momento. Tras la polinización, el fruto tarda unos 70 días en madurar y pasa del verde al púrpura y, finalmente, al naranja con puntos blancos característico de la madurez completa. ³

Para multiplicarla se utilizan semillas frescas o esquejes de brotes jóvenes, enraizados en un sustrato neutro o ligeramente ácido. Las semillas almacenadas germinan más despacio y pueden tardar hasta doce meses, lo que explica la preferencia de los productores por las frescas. ⁴

Usos y riesgos

El destino principal del fruto es alimentario: se come fresco, a cucharadas, o se prepara en zumos y sorbetes en las regiones productoras. Rico en vitamina C, el fruto maduro es apreciado como tentempié en las montañas tropicales, donde el maracuyá habitual crece peor. ³

Para esta pasiflora concreta, los datos toxicológicos son limitados. PFAF señala trazas de compuestos potencialmente irritantes en las hojas y el fruto inmaduro, sin detallar la sustancia exacta. El fruto plenamente maduro, en cambio, se consume de forma masiva sin problemas documentados. ⁴

Dos amenazas recurrentes afectan al cultivo: la defoliación por orugas de Agraulis vanillae y la antracnosis, favorecida cuando las hojas permanecen mojadas demasiado tiempo. El encharcamiento añade la pudrición del cuello, generalmente mortal si no se corrige el drenaje a tiempo. El virus de la woodiness, que endurece y deforma los frutos, constituye además una amenaza económica documentada por CABI Compendium en las plantaciones. ⁸

Variedades, confusiones y plantas afines

Las selecciones de Passiflora ligularis son principalmente líneas regionales de producción, sobre todo colombianas, sin registro internacional. A diferencia de otras pasifloras frutales, esta especie no cuenta con un cultivar hortícola nombrado y ampliamente difundido. ³

Cuatro especies del mismo género concentran las confusiones habituales:

• Passiflora edulis, el maracuyá común, con pulpa púrpura o amarilla mucho más ácida;
• Passiflora quadrangularis, la granadilla gigante o badea, cuyo fruto supera ampliamente en tamaño al de la Granada china;
• Passiflora caerulea, la pasionaria azul, cultivada sobre todo como ornamental resistente al frío y no por sus frutos;
• Passiflora incarnata, pasiflora resistente de jardines templados, valorada por la floración más que por un fruto comestible de calidad.

El tamaño y el color del fruto maduro ayudan a distinguir estas cuatro especies. La flor por sí sola no basta, pues su aspecto varía poco entre especies del género. ¹

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Passiflora ligularis Juss.
• International Plant Names Index, Passiflora ligularis Juss.
• Julia Morton, Fruits of Warm Climates, Sweet Granadilla
• Plants For A Future, Passiflora ligularis
• INPN / MNHN, Passiflora ligularis Juss., 1805
• USDA Plants Database, Passiflora ligularis
• GBIF, Passiflora ligularis Juss.
• CABI Compendium, Passiflora ligularis