Indian pokeweed (Phytolacca acinosa, Roxb. 1814)

Identidad

Phytolacca acinosa (Roxb., 1814) es una herbácea vivaz de la familia Phytolaccaceae. El botánico escocés William Roxburgh la describió en 1814 en el catálogo del jardín botánico de Calcuta. Desde entonces se mantiene el mismo nombre, aunque en horticultura siguen circulando varios sinónimos. ^{2 1}

El epíteto acinosa viene del latín acinus, grano de uva, y describe los frutos carnosos agrupados en un racimo denso. El sinónimo Phytolacca esculenta, propuesto por el horticultor belga Louis Van Houtte, recuerda el temprano uso alimentario de los brotes jóvenes en Europa, anterior a una mejor documentación de la toxicidad de la planta adulta. ⁶

Originaria de Asia oriental templada, fue introducida en Europa y Norteamérica desde el siglo XIX por sus brotes jóvenes y por el colorante extraído de los frutos. Después se naturalizó localmente, hasta ser considerada potencialmente invasora en algunas regiones de su área secundaria. Esa valoración se refiere a los lugares donde fue introducida, no a todo su territorio de origen. ⁸

Reconocimiento

Una mata erguida de 1 a 2 m de altura nace de la cepa, con un tallo carnoso y surcado que varía del verde al púrpura según el individuo. Las hojas, elípticas a lanceoladas y a veces anchas, alcanzan 35 cm de largo y 19 cm de ancho; tienen la base cuneiforme y la punta alargada. ^{4 7}

Las flores blancas o blanco verdosas forman racimos densos, erguidos, de 5 a 30 cm de longitud. La posición vertical, conservada hasta la fructificación, distingue la especie con más seguridad que el recuento de estambres: en Phytolacca acinosa el racimo permanece levantado, mientras que en Phytolacca americana se inclina y cuelga. Cada flor de P. acinosa presenta 5 tépalos, 8 estambres y 8 carpelos libres, sin soldar; la comparación con la especie americana incluye un número de 10 y la formación de una sola baya. ⁷

Al madurar, los frutos pasan del verde al negro violáceo y permanecen erguidos sobre el racimo, sin inclinarse hacia el suelo. La raíz gruesa y carnosa recuerda por su forma al ginseng. Esta semejanza ha provocado varias intoxicaciones documentadas entre recolectores que no identificaron correctamente la planta. ⁵

Taxonomía útil

El nombre Phytolacca acinosa Roxb. sigue aceptado. Su sinonimia reúne sobre todo combinaciones dentro del mismo género: Phytolacca esculenta (Van Houtte) Maxim., Phytolacca acinosa var. kaempferi (A.Gray) Makino, Phytolacca insularis Nakai y Sarcoca acinosa (Roxb.) Skalický.

Estos cuatro nombres siguen apareciendo en floras regionales de Asia oriental, especialmente de Japón y Corea. Allí, la variedad kaempferi designa en ocasiones poblaciones locales sin categoría taxonómica propia. Para identificar la especie conviene mantener el binomio Phytolacca acinosa: ni Kew ni el índice internacional de nombres de plantas adoptan esos cuatro sinónimos como nombre válido. ^{1 2}

Hábitat y distribución

Las laderas del Himalaya del norte de Pakistán, Nepal y Bután forman parte de su área nativa, que incluye gran parte de China, Corea, Japón, Taiwán y el norte de Vietnam, en Asia oriental templada. Ocupa valles, laderas y lindes forestales entre 500 y 3.400 m de altitud, además de terrenos cultivados y bordes de caminos. ^{1 3}

Los antiguos usos alimentarios y tintóreos explican su introducción en Europa y Norteamérica. Se ha naturalizado en Francia, Alemania, Suiza, Croacia e incluso Wisconsin, a menudo en setos o lindes urbanos. Un estudio reciente la clasifica como naturalizada con tendencia invasora en su área secundaria, una implantación menor que la de Phytolacca americana, ya más extendida en terrenos similares. ^{8 6}

Ciclo y reproducción

Entre junio y agosto se sitúa la floración descrita para el hemisferio norte, seguida de frutos que se prolongan hasta septiembre, del verano al inicio del otoño. Esas fechas no son un calendario universal para ambos hemisferios. Las semillas tienen una dormancia intensa y solo germinan tras escarificación o un periodo largo de frío. Esto explica que la implantación pueda ser lenta, aunque las aves dispersen eficazmente las semillas al comer los frutos maduros. ⁸

Con suelo rico y fresco rebrota cada año de una cepa carnosa persistente y produce mucha biomasa en una sola temporada. Este crecimiento rápido también explica su interés para descontaminar suelos. En escombreras mineras contaminadas de Xiangtan, China, se midieron hasta 19.300 µg/g de manganeso en hojas secas de Phytolacca acinosa, un nivel que la sitúa entre las hiperacumuladoras de manganeso mejor documentadas. ⁹

En horticultura se multiplica mediante siembra de semillas estratificadas o división de la cepa, en primavera u otoño según el ciclo local. La división se establece más deprisa y conserva mejor los caracteres de la planta que la siembra, cuya germinación es irregular. ³

Usos y riesgos

En las tradiciones de China y la India, la raíz y los brotes jóvenes se emplean contra el edema, la tos, los trastornos urinarios y algunas infecciones. Investigaciones recientes confirman actividades antiinflamatorias, antimicrobianas y antitumorales de extractos de raíz, sin que esto se traduzca por ahora en un uso clínico validado. ⁴

Toda la planta es tóxica. Las saponinas, incluidos los esculentósidos, los triterpenoides y el alcaloide hipaforina irritan las mucosas bucales y digestivas. Una intoxicación grave causa alteraciones neurológicas, bajada de tensión y daños cardiacos; los síntomas pueden aparecer entre 20 minutos y 3 horas después de la ingestión. La confusión de la raíz con el ginseng es la causa mejor documentada de intoxicación accidental, especialmente en Vietnam. ^{5 4}

Solo brotes muy jóvenes, hervidos y escurridos, se consumen a veces como verdura en Asia. Las hojas se vuelven tóxicas al envejecer y ninguna preparación doméstica elimina por completo el riesgo. Este uso tradicional no convierte la planta en un alimento seguro para la recolección doméstica. ³

Variedades, confusiones y plantas afines

La oferta hortícola de Phytolacca acinosa no constituye una gama de cultivares propiamente dicha. La literatura etnobotánica menciona dos formas antiguas: una forma de flores blancas, cuya raíz se ha consumido a veces tras un remojo prolongado, y otra de flores rojas, cuya raíz se considera aún más tóxica. Ninguna de las dos debe tratarse como un alimento seguro. ³

La especie que más se confunde con ella es Phytolacca americana: sus racimos colgantes y sus 10 estambres la separan de la asiática, con racimos erguidos y 8 carpelos libres. Phytolacca polyandra plantea un riesgo de confusión semejante en Asia. En todos los casos, ninguna raíz silvestre parecida al ginseng debe recolectarse sin certeza absoluta sobre su identificación. ^{7 5}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Phytolacca acinosa Roxb.
• International Plant Names Indiax, Phytolacca acinosa Roxb.
• Plants For A Future, Phytolacca acinosa (Indian Poke)
• Frontiers in Pharmacology, Usos tradicionales, descripción botánica, fitoquímica y actividades farmacológicas de Phytolacca acinosa
• National Institute for Food Control (Vietnam), Prevención de intoxicaciones por Phytolaccaceae
• Tela Botanica / eFlore, Phytolacca acinosa Roxb.
• Flora of China a través de eFloras, Phytolacca acinosa
• MDPI Plants, Biología reproductiva y ecología de la germinación de Phytolacca acinosa en su área secundaria
• PubMed, Absorción y acumulación de manganeso por la planta hiperacumuladora Phytolacca acinosa Roxb.