Sarpagandha (Rauvolfia serpentina, (L.) Benth. ex Kurz 1877)

Identidad

Rauvolfia serpentina (Rauvolfia serpentina (L.) Benth. ex Kurz, 1877), también llamada sarpagandha en sánscrito, es un subarbusto perenne del género Rauvolfia, de la familia Apocynaceae. Linneo la describió primero como Ophioxylon serpentinum en 1753; Bentham, publicado por Kurz, la transfirió a Rauvolfia en 1877, nombre aceptado actualmente por POWO. ^{1 2}

Su raíz pivotante proporcionó en 1952 la reserpina, uno de los primeros antihipertensivos de síntesis. Este aprovechamiento de sus alcaloides distingue al discreto subarbusto de la mayoría de las especies ornamentales de su familia.

La voz sarpagandha combina dos palabras sánscritas, sarpa (serpiente) y gandha (olor o remedio): alude a la raíz retorcida y no ramificada y a su uso tradicional contra las mordeduras de serpiente. El epíteto latino serpentina recoge la misma imagen. ⁴

Reconocimiento

Este subarbusto perennifolio posee una raíz pivotante gruesa, no ramificada, con corteza pardoamarillenta. En su medio natural suele medir 50 cm a 1 m; protegido en invernadero puede superar 1,5 m. ^{5 4}

Las hojas, verticiladas en grupos de 3 a 5, son elípticas o lanceoladas, membranosas, glabras y de verde brillante por el haz. Esta disposición es rara entre las Apocynaceae leñosas, que suelen tener hojas opuestas por pares, y permite descartar rápidamente otros arbustos del sotobosque. ⁴

Pequeñas flores blancas o de rosa violáceo se abren en cimas corimbiformes terminales o axilares, con tubo corolino alargado y cáliz a menudo rojizo. El fruto es un par de pequeñas drupas, verdes al principio y negras al madurar. ^{4 5}

Taxonomía útil

POWO/WCVP acepta Rauvolfia serpentina (L.) Benth. ex Kurz. Entre sus sinónimos destacan los del antiguo género Ophioxylon, bajo el cual circuló durante mucho tiempo antes de su recombinación:

• Ophioxylon serpentinum L. (basiónimo)
• Ophioxylon album Gaertn. (sinónimo)
• Ophioxylon trifoliatum Gaertn. (sinónimo)
• Ophioxylon obversum Miq. (sinónimo)
• Ophioxylon salutiferum Salisb. (sinónimo)
• Rauvolfia obversa (Miq.) Baill. (sinónimo)
• Rauvolfia trifoliata (Gaertn.) Baill. (sinónimo)

El género honra a Leonhard Rauwolf, médico y botánico alemán del siglo XVI, cuyo relato de viaje al Levante influyó en la botánica de su tiempo. Cuenta con unas 60 especies; solo unas pocas, como Rauvolfia vomitoria en África, alcanzan un contenido de alcaloides indólicos comparable al de Rauvolfia serpentina. ^{1 3}

Hábitat y distribución

La distribución nativa abarca el subcontinente indio, el sur de China y el oeste de Malasia: India, Nepal, Pakistán, Bangladés, Myanmar, Tailandia, China meridional, Malasia e Indonesia. Ocupa bosques montanos húmedos y sotobosques umbríos desde el nivel del mar hasta unos 2 100 m, en zonas muy lluviosas. ^{5 3}

La recolección intensiva de raíces para la industria farmacéutica ha reducido las poblaciones silvestres en buena parte de su área. Desde 2007 figura en el Apéndice II de la CITES, que regula su comercio internacional sin prohibirlo. Este régimen debe distinguirse de los cultivos agrícolas especializados, hoy principal fuente de materia prima. ⁷

Necesita precipitaciones anuales elevadas, de 1 500 a 3 500 mm, y un suelo que nunca se seque por completo. Esto explica su concentración en regiones con monzones marcados y que, fuera de esa zona climática, se limite al invernadero cálido o a la galería acristalada. ⁵

Ciclo y reproducción

Bajo clima tropical florece de primavera a verano, con un máximo durante la estación lluviosa. Tras el cuajado, los frutos maduran en pocas semanas y pasan del verde al negro brillante. ⁴

La propagación en cultivo se realiza sobre todo mediante semillas, la vía más fiable para obtener una raíz pivotante bien formada; el esquejado de tallos es posible, pero produce un sistema radical menos denso. La raíz se aprovecha tras 18 meses a 2 años, cuando sus alcaloides alcanzan la concentración máxima, y suele recolectarse en la estación seca. ⁵

Usos y riesgos

La medicina ayurvédica emplea desde hace siglos la raíz de Rauvolfia serpentina, llamada sarpagandha, contra mordeduras de serpiente, fiebre y trastornos mentales. ⁴

Ya en 1931, químicos indios aislaron varios alcaloides de la raíz. En 1949, el cardiólogo indio Rustom Jal Vakil publicó en el British Heart Journal un estudio de 50 pacientes hipertensos tratados con raíz en polvo: el 85 % mostró una reducción de la presión sistólica tras cuatro semanas. En 1952, los químicos suizos Müller, Schlittler y Bein aislaron la reserpina, responsable de aproximadamente la mitad de la actividad de la planta. ⁶

Toda la planta, sobre todo la corteza de la raíz, contiene decenas de alcaloides indólicos amargos. Una ingestión no controlada puede provocar hipotensión marcada, sedación, vértigos y trastornos digestivos. Se desaconseja la automedicación con la planta cruda, pues el margen entre dosis activa y tóxica es estrecho. ⁸

El uso de reserpina como antihipertensivo de primera línea disminuyó claramente desde los años sesenta por efectos secundarios documentados, como sedación, congestión nasal y, a dosis altas, episodios depresivos. La molécula sigue estudiándose y prescribiéndose a dosis bajas, a menudo combinada con otros tratamientos. ⁶

Variedades, confusiones y plantas afines

Faltan cultivares hortícolas estables de Rauvolfia serpentina. En la India sigue siendo un cultivo medicinal destinado a la farmacia y al ayurveda, poco utilizado como ornamental por la falta de selecciones decorativas disponibles.

Las confusiones más frecuentes afectan a:

• Rauvolfia vomitoria, especie africana de alcaloides semejantes, a veces utilizada como sustituta en farmacopea;
• Rauvolfia tetraphylla, con hojas verticiladas de cuatro en cuatro y frutos rojos al madurar;
• Apocynaceae leñosas jóvenes de hojas verticiladas, cuya identificación fiable requiere la floración.

El nombre científico completo, contrastado con una referencia como POWO, resulta más fiable que sarpagandha para distinguirla de especies afines. La comprobación es especialmente relevante al comprar raíz seca: tarda 18 meses a 2 años en ser aprovechable y nada garantiza que un lote mal identificado proceda de R. serpentina en lugar de una especie próxima con alcaloides diferentes.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Rauvolfia serpentina (L.) Benth. ex Kurz
• International Plant Names Index, Rauvolfia serpentina registro
• GBIF, Rauvolfia serpentina (L.) Benth. ex Kurz
• Encyclopaedia Britannica, Rauvolfia serpentina
• Plants For A Future, Rauvolfia serpentina
• Isharwal & Gupta, 2006, Texas Heart Institute Journal, Rustom Jal Vakil y la investigación sobre Rauwolfia
• CITES, Apéndices I, II y III (Rauvolfia serpentina, Apéndice II)
• USDA PLANTS Database, Rauvolfia serpentina perfil (RASE4)