Zumaque venenoso (Toxicodendron vernix, (L.) Kuntze 1891)

Identidad

Toxicodendron vernix (Toxicodendron vernix (L.) Kuntze, 1891), también llamado zumaque venenoso o, en inglés, poison sumac, es un arbusto o pequeño árbol caducifolio del género Toxicodendron, de la familia Anacardiaceae. Linneo lo describió primero en 1753 como Rhus vernix y Otto Kuntze lo trasladó a Toxicodendron en 1891. ^{1 8}

El término Toxicodendron procede del griego toxikos (veneno) y dendron (árbol). El epíteto latino vernix significa «barniz», en alusión a la resina de la planta más que a un uso comercial acreditado en Norteamérica. En el sur de Estados Unidos también recibe el nombre thunderwood. ^{9 7}

Al urushiol de Toxicodendron vernix se le atribuye una mayor virulencia por contacto que al de sus dos parientes norteamericanos, la hiedra venenosa (Toxicodendron radicans) y el roble venenoso occidental (Toxicodendron diversilobum). ⁸

Reconocimiento

El porte erguido de Toxicodendron vernix corresponde a un arbusto o pequeño árbol que suele medir 1 a 3 m y puede superar los 9 m en los lugares más favorables. La corteza, gris clara en los ejemplares jóvenes, se oscurece con la edad. ^{2 7}

Cada hoja alterna y compuesta lleva 7 a 13 folíolos, ovalados a oblongos, de 5 a 12 cm, con punta alargada y borde ligeramente ondulado. Los nervios y pecíolos suelen adquirir tonos rojizos, sobre todo en la parte alta de la planta. ^{7 8}

Se trata de una especie dioica: a comienzos del verano, las pequeñas flores verdosas a blanquecinas, de unos 3 mm, se abren en racimos laxos de 8 a 20 cm en las axilas foliares. Después aparecen drupas blancas a gris crema, casi esféricas y algo aplanadas, de 4 a 6 mm. Ese color basta para diferenciarla de los zumaques ornamentales del género Rhus, cuyos frutos permanecen de color rojo vivo durante toda la maduración. ^{8 7}

Taxonomía útil

La denominación aceptada por POWO/WCVP es Toxicodendron vernix (L.) Kuntze. Linneo publicó el basiónimo en 1753 en Species Plantarum, más de un siglo antes del traslado por Otto Kuntze en 1891. Otros dos sinónimos completan la sinonimia botánica:

• Rhus vernix L., basiónimo
• Rhus venenata DC.
• Rhus aequalis Pers.

Entre los tres grandes Toxicodendron norteamericanos, la diferencia de toxicidad se relaciona con la longitud de la cadena lateral del urushiol: C13 en Toxicodendron vernix, frente a C15 en Toxicodendron radicans y C17 en Toxicodendron diversilobum. La cadena más corta explicaría la particular virulencia de esta especie. ^{1 7}

Hábitat y distribución

Su distribución nativa comprende el este de Estados Unidos y el extremo sudeste de Canadá, con el sur de Wisconsin en el límite occidental. La UICN lo clasifica como de preocupación menor (LC) y NatureServe le atribuye un estado seguro (G5). ^{5 9}

Mientras la hiedra venenosa es generalista, Toxicodendron vernix crece exclusivamente en suelos arcillosos o turbosos encharcados, en pantanos, turberas y cipresales inundados. Esa exigencia ecológica explica una distribución mucho más localizada que la de sus parientes comunes. ^{2 7}

En el territorio francés no se cultiva ni está naturalizado. Su necesidad de suelo saturado de agua lo hace poco adecuado para los jardines templados europeos, y ningún valor hortícola justificaría llevarlo fuera de su hábitat natural.

Ciclo y reproducción

Entre comienzos y mediados del verano florecen por separado los pies masculinos y femeninos. Los frutos blancos maduran a finales del verano y persisten durante todo el invierno en la planta. ²

El urushiol de hojas y frutos no parece tóxico para las aves, que los comen de buen grado cuando escasea el alimento invernal. Colines, faisanes, grévoles y pequeños mamíferos se alimentan de ellos y dispersan las semillas tras su paso por el aparato digestivo. ⁷

Los retoños de la base del tronco o de la cepa permiten también una propagación vegetativa. Con frecuencia se forman así colonias clonales densas dentro de un mismo humedal. ²

Usos y riesgos

En todas sus partes hay urushiol, una resina que causa dermatitis de contacto en casi todas las personas expuestas. El contacto produce enrojecimiento, ampollas y picor intenso. Al quemarse la planta, el humo vaporiza el urushiol y puede desencadenar por inhalación un edema pulmonar potencialmente mortal. ^{7 8}

Para perros, gatos y caballos, la ASPCA clasifica Toxicodendron vernix como no tóxico, a diferencia de lo que ocurre en humanos: la dermatitis de contacto es una reacción propia de los primates. ⁴

Frederick Law Olmsted, futuro diseñador de Central Park en Nueva York, habría sufrido sus efectos en la adolescencia. En 1836 se habría frotado accidentalmente los ojos con la planta; la reacción habría dañado su vista y limitado su escolarización, apartándolo involuntariamente de los estudios clásicos. ⁷

Variedades, confusiones y plantas afines

No se han registrado cultivares hortícolas de Toxicodendron vernix, algo esperable en una especie sin uso de jardín. La confusión más habitual afecta a zumaques ornamentales del género Rhus, como el zumaque de Virginia (Rhus typhina) y el zumaque (Rhus coriaria), ambos inofensivos. ²

Basta comparar los frutos: blancos a gris crema en Toxicodendron vernix, frente a rojos vivos en los Rhus ornamentales. El hábitat confirma la identificación, pues la primera especie se limita a humedales y los Rhus crecen en suelos ordinarios secos. ⁹

Otra posible confusión es la hiedra venenosa (Toxicodendron radicans), más extendida y generalista. Sus hojas tienen solo tres folíolos, claramente distintos de los siete a trece de Toxicodendron vernix. ¹

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Toxicodendron vernix (L.) Kuntze
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Toxicodendron vernix
• USDA PLANTS Database, Toxicodendron vernix ficha de la planta (TOVE)
• ASPCA, ficha de toxicidad de Toxicodendron vernix
• IUCN Red List, Toxicodendron vernix evaluación
• Wikipedia, Toxicodendron vernix
• Wikipedia, Toxicodendron vernix
• Wikipedia (DE), Toxicodendron vernix
• Wikipedia (ES), Toxicodendron vernix