verbena común (Verbena officinalis, L. 1753)

Identidad

La verbena común (Verbena officinalis L., 1753), también llamada verbena oficinal o hierba sagrada, es una vivaz herbácea de la familia Verbenaceae y del género Verbena. El epíteto officinalis remite a su larga historia como planta de botica, cultivada y recolectada para la farmacia tradicional. ^{1 2}

Entre los romanos, esta planta tenía un significado diplomático preciso. Según Plinio el Viejo, los embajadores enviados a negociar con el enemigo llevaban una rama de verbena, gesto vinculado a los ritos de purificación previos a una misión de paz. Los galos le atribuían poderes adivinatorios, de donde procede la denominación francesa que significa «hierba de las brujas». Otro nombre francés, «vena de Venus», deriva de una tradición distinta: los antiguos filtros de amor, sin relación con el uso medicinal documentado en la actualidad. ⁵

Reconocimiento

La mata de Verbena officinalis es erguida y alcanza 20 a 90 cm de altura. Sus tallos son cuadrangulares, finamente pelosos y acanalados. Las hojas opuestas, de ovales a cuneiformes, son dentadas o profundamente lobuladas en la base de la planta y más simples hacia el extremo superior. ^{5 4}

La inflorescencia permite confirmar la identificación: flores diminutas de color malva a violáceo, apenas visibles a simple vista, agrupadas en espigas laxas y filiformes que se alargan formando una panícula terminal. La floración abarca 5 meses, de junio a octubre en el contexto europeo, una continuidad poco habitual entre las vivaces de baldío. ^{4 5}

Después de florecer, cada flor da paso a un fruto seco que al madurar se separa en cuatro pequeños aquenios. Bajo tierra, la planta tiene una raíz pivotante amarillenta y fusiforme, invisible en superficie pero característica al arrancarla. ⁵

Taxonomía útil

El binomio Verbena officinalis L., descrito por Carl von Linné en 1753, continúa aceptado. POWO reconoce dos variedades dentro de la especie: la variedad tipo var. officinalis, distribuida por toda el área euroasiática y norteafricana, y var. africana (R.Fern. & Verdc.) Munir, restringida al África austral y Australia. ^{1 3}

Las floras antiguas clasificaban a veces la verbena de Texas como una subespecie, bajo el nombre Verbena officinalis subsp. halei. POWO la trata actualmente como una especie distinta, Verbena halei Small, limitada al centro y sur de Estados Unidos y a México. Otras variedades citadas en la bibliografía antigua, como Verbena officinalis var. macrostachya Benth. o var. gracilescens Cham., permanecen en la sinonimia del nombre aceptado y no corresponden a ningún taxón distinto reconocido por POWO. ^{1 2}

Hábitat y distribución

Los baldíos, bordes de caminos y escombreras soleadas son ambientes preferidos por Verbena officinalis, cuya área nativa abarca Europa, el norte de África y Asia templada hasta el Himalaya. En suelo ácido o a la sombra le cuesta establecerse y resulta escasa. Ambas limitaciones explican su ausencia de los sotobosques y de los brezales acidófilos. ^{4 5}

Fuera de su área de origen se ha naturalizado ampliamente. En Australia figura entre las especies introducidas registradas en Australia Occidental y en Victoria; en Estados Unidos crece silvestre hasta Florida, lejos de su origen euroasiático. Las poblaciones australianas y las de Florida siguen siendo introducidas y deben distinguirse del área nativa de Europa, el norte de África y Asia templada. ^{6 7 8}

Ciclo y reproducción

Cada primavera, Verbena officinalis rebrota desde su raíz pivotante después de haber perdido la parte aérea durante el invierno. Las semillas, sembradas en superficie, germinan en 2 a 4 semanas. Una vez instalada en un lugar adecuado, la planta se resiembra fácilmente por sí sola. ^{4 5}

En un jardín de plantas medicinales también se multiplica por división de una mata establecida en primavera o mediante un esqueje basal obtenido al comenzar el verano. Un brote de 8 a 10 cm con un fragmento de cepa enraíza sin especial dificultad. ^{4 1}

Usos y riesgos

La tradición de uso de la verbena común es principalmente medicinal. En infusión se describe como diurética, febrífuga y astringente; en loción externa se emplea tradicionalmente para pequeñas heridas, irritaciones de la piel y problemas de encías. Trabajos recientes también mencionan una acción sobre las hormonas estrogénicas y tiroideas, lo que explica su antigua reputación relacionada con el parto. ^{4 5}

La acción sobre las hormonas estrogénicas también explica la principal precaución: a dosis altas, la verbenalina puede provocar trastornos neurológicos, y el efecto uterotónico de la planta desaconseja su uso durante el embarazo o la lactancia. Para los animales domésticos, en cambio, no se señala ninguna toxina destacable; la ASPCA suele incluir las verbenas de jardín, del género Verbena, entre las plantas no tóxicas para gatos, perros y caballos. ^{4 9}

Variedades, confusiones y plantas afines

La coincidencia de nombres comunes favorece la confusión con la hierbaluisa (Aloysia citrodora). Este arbusto de hojas con aroma a limón se vende para infusiones y carece de un parentesco botánico cercano con Verbena officinalis, una pequeña vivaz de hojas inodoras y flores diminutas. El nombre científico sigue siendo el criterio realmente fiable para distinguir ambas plantas. ⁴

Dentro del propio género Verbena, conviene distinguir:

• Verbena bonariensis, la verbena argentina, mucho más alta, hasta 2 m, y casi sin hojas en sus tallos angulosos;
• Verbena halei, la verbena de Texas, tratada durante mucho tiempo como subespecie de V. officinalis antes de reconocerse como especie distinta;
• los híbridos ornamentales de jardín (Verbena x hybrida), de flores mucho mayores y más coloridas, vendidos para arriates y jardineras.

La talla reducida, las hojas lobuladas de la base y las espigas malvas muy finas bastan en la mayoría de los casos para confirmar que una verbena encontrada en un baldío corresponde a Verbena officinalis. ^{5 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Verbena officinalis L.
• International Plant Names Index, Verbena officinalis L.
• GBIF Backbone Taxonomy, Verbena officinalis L.
• Plants For A Future, Verbena officinalis
• Wikipedia en francés, Verbena officinalis
• FloraBase, Western Australian Herbarium, Verbena officinalis
• VicFlora, Royal Botanic Gardens Victoria, Verbena officinalis
• Atlas of Florida Plants, Verbena officinalis
• ASPCA, verbenas de jardín (Verbena), ficha de planta no tóxica