Courge cireuse (Benincasa hispida, )
La courge cireuse (Benincasa hispida) est une plante potagère annuelle de la famille des Cucurbitacées, seule espèce du genre Benincasa. C'est une liane velue à vrilles, cultivée pour son gros fruit qui se couvre d'une pruine cireuse blanche à maturité, d'où son nom. Ce fruit comestible et non toxique se conserve plusieurs mois, ce qui lui vaut aussi le nom de courge d'hiver.
Lire la suiteCourge cireuse, Courge d'hiver, Bénincase, Wax gourd, Ash gourd et Winter melon
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Répartition mondiale
Benincasa hispida est surtout connue comme plante cultivée ; ses populations les plus proches d'un état spontané se trouvent en Papouasie-Nouvelle-Guinée, aux îles Salomon et dans le nord-est de l'Australie. Domestiquée depuis l'Antiquité en Asie du Sud et de l'Est, elle s'est diffusée à l'ensemble des régions tropicales et subtropicales du globe. En climat tempéré, sa culture reste marginale et se pratique surtout sous abri.
- Native2
- Introduite1
- Papouasie-Nouvelle-Guinée
- Îles Salomon
- Australie du Nord-Est
Hexagones : régions de présence. Points verts : aire native.1
Identité
La courge cireuse (Benincasa hispida (Thunb.) Cogn., 1881), aussi appelée courge d'hiver ou bénincase, est une plante potagère annuelle de la famille des Cucurbitaceae, seule espèce du genre Benincasa. Son fruit se distingue de toutes les grandes courges cultivées par une capacité rare : il peut dépasser 20 kg et se conserver plusieurs mois sans réfrigération, une réserve précieuse pour l'hiver grâce à la pruine cireuse blanche qui recouvre sa peau à maturité. Décrite d'abord par Carl Peter Thunberg sous le nom Cucurbita hispida, l'espèce a été transférée dans le genre Benincasa par le botaniste Alfred Cogniaux en 1881. 1 5
Le genre Benincasa a été créé en 1818 par Gaetano Savi, qui l'a dédié à Giuseppe Benincasa, directeur du jardin botanique de Pise au XVIᵉ siècle. L'épithète hispida signifie « hérissée de poils raides » en latin botanique et décrit le jeune fruit, couvert de soies dures qui disparaissent avant la maturité. 5
Reconnaissance
Benincasa hispida est une liane annuelle aux tiges anguleuses, épaisses et velues, munies de vrilles ramifiées qui lui permettent de grimper sur un support ou de ramper au sol sur plusieurs mètres. Les feuilles sont larges, palmées à cinq lobes, rêches au toucher et mesurent de 10 à 25 cm de long. 2 3
La plante est monoïque : des fleurs mâles et des fleurs femelles séparées, jaune d'or et larges de 8 à 10 cm, apparaissent à l'aisselle des feuilles en début d'été. Le petit fruit se devine déjà sous la fleur femelle, avant même la pollinisation. 2
Jeune, le fruit est vert et hérissé de poils raides, ce qui lui vaut l'épithète hispida ; à maturité, il perd ces poils, se couvre d'une pruine cireuse blanche à l'origine du nom courge cireuse, et peut alors atteindre 40 cm de long pour plus de 20 kg, avec une chair blanche, épaisse et croquante. 2 4
Taxonomie utile
L'espèce a circulé sous au moins quatre noms différents avant d'adopter la combinaison actuelle. Les principaux synonymes et formes cultivées à connaître sont :
- Cucurbita hispida Thunb., le basionyme d'origine
- Benincasa cerifera Savi
- Benincasa pruriens (Seem.) W.J.de Wilde & Duyfjes
- Benincasa hispida var. chieh-qua F.C.How
Le nom Benincasa cerifera reste répandu dans une partie de la littérature horticole et médicale ancienne, mais le nom scientifique accepté reste Benincasa hispida. La variété chieh-qua, ou fuzzy gourd, désigne une forme récoltée très jeune, courante dans la cuisine cantonaise, et non une espèce distincte. 1 6
Habitat et répartition
Benincasa hispida n'est pas connue à l'état réellement sauvage : c'est une plante cultivée, présente dans les potagers et les champs maraîchers tropicaux et subtropicaux. Les populations les plus proches d'un état spontané se trouvent en Papouasie-Nouvelle-Guinée, aux îles Salomon et dans le nord-est de l'Australie. 3 1
Domestiquée depuis l'Antiquité en Asie du Sud et de l'Est, Benincasa hispida est aujourd'hui cultivée en Inde, en Chine, en Asie du Sud-Est et dans une grande partie des régions tropicales du globe. En climat tempéré comme en France, sa culture reste marginale et exige une chaleur stable au-dessus de 25 °C, un seuil tenable surtout sous serre ou tunnel pour la plupart des jardiniers. 5 3
Cycle et reproduction
Le cycle est annuel et exigeant en chaleur : les graines lèvent en environ 3 semaines sous abri chaud, et la plante réclame des températures stables au-dessus de 25 °C pour bien se développer. Du semis à la pleine maturité du fruit, il faut compter environ cinq mois. 3
La pollinisation est assurée par les abeilles, qui transportent le pollen des fleurs mâles vers les fleurs femelles ; l'espèce est autofertile, mais une pollinisation insuffisante ou un manque d'eau au moment de la nouaison fait avorter les jeunes fruits. Une fois la nouaison réussie, le fruit grossit vite : il se récolte jeune dès 60 jours, façon courgette, ou reste sur pied jusqu'à 150 jours pour développer la pruine cireuse qui assure sa longue conservation. 3
La multiplication se fait uniquement par semis. En climat tempéré, on sème au chaud au printemps, sous abri, et l'on repique après tout risque de gel, car la plante ne tolère ni le froid ni les températures inférieures à 15 °C. 3
Usages et risques
L'usage est avant tout culinaire : le fruit jeune se cuisine comme une courgette, tandis que le fruit mûr entre dans des soupes, notamment la soupe de courge d'hiver de la cuisine cantonaise, ou se confit en douceur sucrée. Les graines, riches en huile et en protéines, sont également consommées. 3
En médecine traditionnelle, le fruit est connu sous le nom de kushmanda en Ayurveda, où il est employé de façon coutumière pour les troubles urinaires, la fièvre, la toux et certains troubles digestifs et nerveux. Ces usages relèvent de la tradition et ne remplacent pas un avis médical. 7
Benincasa hispida est une plante non toxique : aucun risque connu n'est documenté pour l'humain ou les animaux, et le fruit, les jeunes pousses et les graines sont comestibles. 3
Variétés, confusions et plantes proches
Les principales formes cultivées ne sont pas des espèces séparées. Le type rond, à peau épaisse pour la longue conservation, et le type allongé, plus courant pour la soupe, désignent des sélections de la même espèce. La variété chieh-qua, récoltée très jeune avec sa peau duveteuse encore tendre, reste une forme distincte, cultivée surtout en Asie de l'Est. 6
Au jeune stade, la confusion la plus fréquente concerne d'autres grandes Cucurbitaceae cultivées :
- La calebasse (Lagenaria siceraria), à fruit souvent plus étroit et au col marqué ;
- Cucurbita moschata, dont les jeunes fruits peuvent porter des poils similaires.
Contrairement à la calebasse et aux jeunes fruits de Cucurbita moschata, qui n'en portent jamais, Benincasa hispida se couvre à maturité de cette pruine cireuse blanche : un repère plus fiable que la forme du fruit ou la présence de poils au stade juvénile, deux critères que ces espèces proches peuvent partager. 2 4
Sources principales
- Plants of the World Online / Kew, Benincasa hispida (Thunb.) Cogn.
- Missouri Botanical Garden, Benincasa hispida (Wax Gourd)
- Plants For A Future, Benincasa hispida
- Encyclopaedia Britannica, wax gourd
- Integrated Taxonomic Information System (ITIS), Benincasa hispida
- USDA GRIN Taxonomy, Benincasa hispida
- Planet Ayurveda, Kushmanda — Benincasa hispida
Questions fréquentes
La courge cireuse est-elle toxique ?
Non. Aucun risque connu n'est documenté pour l'humain ou les animaux. Le fruit, les jeunes pousses et les graines sont comestibles, crus ou cuits selon la maturité.
Pourquoi le fruit mûr est-il couvert de blanc ?
Cette pruine cireuse naturelle protège la chair et permet une conservation de plusieurs mois. Elle apparaît en fin de maturation, après la disparition des poils du jeune fruit.
Peut-on cultiver la courge cireuse en France ?
Oui, mais la culture reste marginale. La plante demande des températures stables au-dessus de 25 °C, ce qui pousse la plupart des jardiniers tempérés vers un semis sous abri et souvent une culture sous serre ou tunnel.
Quelle différence entre le fruit jeune et le fruit mûr ?
Le jeune fruit est vert, hérissé de poils raides et se cuisine comme une courgette. Le fruit mûr perd ces poils, se couvre de pruine cireuse et se destine surtout aux soupes et à la longue conservation.
Comment conserver une courge cireuse mûre ?
Grâce à sa peau cireuse épaisse et étanche, le fruit mûr se conserve plusieurs mois dans un lieu frais et sec, sans réfrigération, d'où son nom de courge d'hiver.
Quelles plantes confond-on avec la courge cireuse ?
Au jeune stade, les confusions concernent surtout Lagenaria siceraria ou de jeunes fruits de Cucurbita moschata. La pruine cireuse du fruit mûr, absente chez ces espèces, reste le repère le plus fiable.
D'où vient la courge cireuse ?
Son origine reste débattue ; les populations les plus proches d'un état spontané se trouvent en Papouasie-Nouvelle-Guinée et dans le Sud-Est asiatique insulaire. Elle est domestiquée depuis l'Antiquité en Asie du Sud et de l'Est.
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En cas de doute sur la toxicité d’une plante, demandez conseil à un botaniste ou à un vétérinaire.