Aubépine de Chine (Crataegus pinnatifida, Bunge 1835)

Identité

L'aubépine de Chine (Crataegus pinnatifida Bunge, 1835) est un arbuste ou petit arbre de la famille des Rosaceae. Alexander von Bunge la décrit en 1835 ; POWO conserve ce nom comme référence acceptée. Le nom d'espèce pinnatifida associe le latin pinna (plume, aile) et -fida (fendue), en référence aux feuilles profondément découpées de cette aubépine. ^{1 6}

En Chine, l'espèce est surtout connue sous son nom chinois, shanzha (山楂), qui désigne aussi bien l'arbre que son fruit rouge. Vendu frais, séché ou candi, ce fruit alimente aussi bien la confiserie de rue que la pharmacopée traditionnelle chinoise. ⁶

Reconnaissance

Contrairement à la plupart des aubépines, Crataegus pinnatifida ne porte que quelques épines courtes, parfois totalement absentes ; c'est déjà un premier repère de terrain. L'arbre atteint 4 à 7 m de hauteur pour un étalement comparable, avec une écorce grise et de jeunes rameaux à bourgeons rouge violacé. ^{4 6}

Les feuilles, longues de 5 à 10 cm, sont profondément lobées, presque pennées, avec 3 à 5 paires de découpures qui atteignent souvent la mi-limbe, bien plus marquées que chez la plupart des aubépines européennes, dont le limbe reste entier ou à peine denté : cette découpe reste le repère le plus fiable pour écarter toute confusion sur le terrain. Le feuillage vire au rouge à l'automne. ^{6 4}

La floraison, en mai, réunit de petites fleurs blanches d'environ 1,5 cm en corymbes de 4 à 6 cm de diamètre, d'abord peu odorantes puis plus agréables. Le fruit qui suit, le shanzha, est un fruit à pépins rouge foncé, subglobuleux à piriforme, de 1 à 2,5 cm de diamètre, mûr de fin août à octobre. ^{4 3}

Taxonomie utile

POWO reconnaît deux variétés acceptées sous Crataegus pinnatifida : la variété type pinnatifida et la variété pubescens Nakai, décrite en Corée pour des rameaux et des feuilles plus velus. De nombreux autres noms, publiés au fil des révisions du genre, sont aujourd'hui ramenés en synonymie : Crataegus pinnatifida var. major N.E.Br., Crataegus pinnatifida f. psilosa C.K.Schneid. ou Crataegus pinnatifida var. korolkowii (Regel ex C.K.Schneid.) Y.Yabe. ¹

Un piège récurrent vient d'un homonyme sans rapport direct : Crataegus monogyna var. pinnatifida (Hartm.) Hartm., une simple variété de l'aubépine monogyne européenne, à ne pas confondre avec l'espèce asiatique décrite par Bunge. Le repère stable reste donc le binôme complet, Crataegus pinnatifida Bunge. ¹

Habitat et répartition

L'aire native de Crataegus pinnatifida couvre le nord et l'est de la Chine (Hebei, Heilongjiang, Henan, Shandong et plusieurs provinces voisines), la Corée entière et l'Extrême-Orient russe. L'espèce y pousse sur les collines et les basses montagnes, sur pentes ensoleillées, en forêt claire, en lisière et en prairie, mais aussi sur berges sablonneuses ou versants pierreux, jusqu'à 2000 m d'altitude. ^{6 3}

L'IUCN évalue l'espèce comme de préoccupation mineure (LC), sans menace de conservation identifiée. Hors de son aire d'origine, l'aubépine de Chine reste surtout une plante de collection ou d'ornement, notamment en Europe et en Amérique du Nord, sans naturalisation envahissante documentée à ce jour. Dans son aire native, en revanche, elle est aussi largement cultivée en verger, en particulier dans le Shandong et le Hebei, deux provinces réputées pour la production de shanzha destinée à la confiserie et à la pharmacopée. ^{8 4}

Cycle et reproduction

La floraison, hermaphrodite et pollinisée par les insectes, s'ouvre en mai, un peu après la feuillaison. Les fruits se développent ensuite tout au long de l'été pour mûrir entre fin août et octobre, environ quatre à cinq mois après la floraison. ^{4 3}

Le semis exige une double stratification, chaude puis froide, et la germination peut dépasser 18 mois : c'est la principale contrainte de la multiplication par graine. Un sujet issu de semis fructifie en général après 5 à 8 ans, tandis que le greffage sur porte-greffe de Crataegus permet une mise à fruit dès la 3e année. ^{3 4}

Usages et risques

Le fruit domine les usages traditionnels de cette aubépine, loin devant l'écorce ou les feuilles. En Chine du Nord, le shanzha enrobé de sucre candi et présenté en brochette donne le tanghulu, une confiserie de rue hivernale très populaire ; réduit en pâte sucrée et séché en plaques, il devient le shanzhagao. Jus, sirops et boissons alcoolisées complètent cette liste d'usages. ⁶

En médecine traditionnelle chinoise, le shanzha figure déjà dans le Bencao Gangmu de Li Shizhen (1593), pour des indications digestives et circulatoires. Les recherches modernes identifient dans le fruit des flavonoïdes et des triterpénoïdes, dont l'hypérine et l'acide ursolique, associés à une baisse du cholestérol et à un effet vasodilatateur chez l'animal. ^{9 6}

Côté sécurité, l'ASPCA classe le genre Crataegus comme non toxique pour les chiens, les chats et les chevaux. Les pépins, en revanche, contiennent des composés cyanogènes, un trait commun aux Rosaceae à pépins ; ils sont systématiquement retirés lors de la préparation du fruit et ne doivent pas être consommés en quantité. ^{5 2}

Variétés, confusions et plantes proches

Le cultivar 'Big Golden Star', issu de la variété major, produit des fruits plus gros que ceux du type et porte des épines rares ou absentes ; c'est la forme la plus souvent proposée par les pépinières européennes, comme arbre fruitier autant que d'ornement. ²

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Crataegus monogyna, aux feuilles bien moins découpées et au fruit à un seul noyau ;
• Crataegus laevigata, également peu lobée, aux fruits contenant deux à trois noyaux ;
• certains pommiers sauvages (Malus spp.) à fruits comparables, mais aux feuilles entières, non lobées.

Le degré de découpe des feuilles et le nombre de pépins par fruit restent les critères les plus fiables pour trancher entre ces espèces sur le terrain. ⁶

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Crataegus pinnatifida Bunge
• Royal Horticultural Society, Crataegus pinnatifida var. major 'Big Golden Star'
• Plants For A Future, Crataegus pinnatifida database entry
• NC State Extension, Crataegus pinnatifida - Chinese Hawthorn
• ASPCA, Hawthorn toxicity entry (Crataegus)
• Wikipédia (FR), Crataegus pinnatifida
• Wikipedia (EN), Crataegus pinnatifida
• IUCN Red List, Crataegus pinnatifida assessment
• Li et al., 2023, Crataegus pinnatifida ethnopharmacological overview, Journal of Ethnopharmacology