Laitue scariole (Lactuca serriola, L. 1756)

Identité

La laitue scariole (Lactuca serriola L., 1756), ou escarole, est une plante herbacée du genre Lactuca, dans la famille des Asteraceae et la tribu des Cichorieae. Les botanistes la considèrent comme le parent sauvage le plus proche de la laitue cultivée (Lactuca sativa), plus proche que toute autre Lactuca sauvage : les deux espèces partagent un synonyme taxonomique homotypique, preuve d'une parenté génétique resserrée. ^{1 3}

Chez la laitue scariole, les feuilles supérieures de la tige florale pivotent pour s'orienter à la verticale dans un plan nord-sud plutôt qu'est-ouest, un réflexe documenté dès 1980 par les écophysiologistes Werk et Ehleringer : il réduit l'exposition au soleil de midi et limite la perte en eau, un avantage pour les populations qui poussent en plein soleil sans ombrage. La laitue scariole doit à ce comportement son surnom anglais de compass plant.

Le nom vernaculaire escarole prête d'ailleurs à confusion : en cuisine française, ce mot désigne d'abord la scarole potagère, une chicorée frisée à larges feuilles (Cichorium endivia), sans lien botanique avec Lactuca serriola. L'épithète serriola évoquerait plutôt la dentition en scie de ses feuilles. ²

Reconnaissance

La plante forme d'abord une rosette basale avant de développer une tige dressée, glabre, souvent teintée de rouge à la base. Elle peut atteindre 2 m de haut et résiste bien au vent une fois la tige lignifiée, un atout pour tenir droite sur un talus exposé. Blessée, elle exsude un latex blanc laiteux, moins abondant que chez sa cousine la laitue vireuse. ^{6 5}

Les feuilles portent une rangée d'épines fines mais rigides sur la face inférieure de la nervure médiane, plus raides que chez les autres Lactuca : c'est le repère le plus fiable au stade rosette, avant toute floraison. ⁶

Au stade rosette, avant toute montaison, les feuilles de la laitue scariole restent horizontales et ne permettent pas de la distinguer par leur seule position : seules les feuilles hautes de la tige florale adoptent, plus tard, l'orientation nord-sud qui vaut à la plante son surnom de compass plant. ⁸

Les capitules, larges de 1 à 1,5 cm, sont jaune pâle, parfois teintés de violet, avec, selon les individus, 12 à 20 fleurs ligulées et aucune fleur tubulée. Les akènes, gris à leur extrémité, portent une aigrette de soies blanches. ⁴

Taxonomie utile

Selon POWO, Lactuca serriola L. est le nom accepté de l'espèce. Plusieurs synonymes et noms historiques circulent encore dans les bases de données et la littérature ancienne :

• Lactuca serriola f. integrifolia Hegi
• Lactuca serriola var. integrata Farw.
• Lactuca serriola subsp. integrifolia (Gray) G.H.Loos
• Lactuca sativa subsp. serriola (L.) Frietema

Ce dernier synonyme illustre la proximité taxonomique entre la laitue scariole et la laitue cultivée : certains auteurs traitent la seconde comme une simple forme cultivée de la première. Lactuca serriola devient ainsi un réservoir génétique surveillé de près par les sélectionneurs, qui y cherchent notamment des gènes de résistance au mildiou de la laitue (Bremia lactucae). ^{1 9}

Habitat et répartition

L'aire native, selon POWO, s'étend de l'Europe au sud-ouest de la Sibérie et à l'ouest de l'Himalaya, ainsi qu'à l'Afrique du Nord jusqu'en Somalie, en climat tempéré. ¹

L'espèce s'est largement naturalisée hors de cette aire, en particulier en Amérique du Nord et en Australie, où elle colonise vergers, bords de routes et cultures de plein champ. En Californie, elle est signalée jusqu'à 2 000 m d'altitude, aussi bien en terrain agricole qu'en friche urbaine : pour le genre Lactuca, c'est l'un des adventices les plus largement répartis à l'échelle mondiale. ⁶

Cycle et reproduction

Le cycle est annuel ou bisannuel selon le climat : la rosette s'installe dès l'automne ou au début du printemps, sans dormance primaire marquée des graines. La germination est optimale entre 12 et 24 °C selon les lots de graines ; elle cesse en dessous de 8 °C, et une dormance secondaire s'installe au-delà de 26 à 35 °C. ⁶

La floraison s'étale d'avril à octobre selon la latitude. Une plante isolée et bien développée, haute d'environ 1,5 m, peut produire jusqu'à 50 000 graines, contre seulement 330 chez un individu chétif de 30 cm en concurrence serrée : la fécondité varie donc énormément avec la vigueur de la plante. ⁷

Les akènes, munis d'une aigrette, se dispersent surtout par le vent près du pied mère, mais aussi par l'eau d'irrigation de surface, ce qui favorise leur progression rapide vers les parcelles voisines, notamment pour les céréales d'hiver non désherbées. ⁷

Usages et risques

Les jeunes feuilles de rosette, moins amères, se consomment crues en salade ou cuites à la vapeur ; les jeunes pousses rappellent l'asperge une fois cuites. Passé le stade rosette, l'amertume augmente fortement avec l'âge de la plante. ⁵

Le latex séché, apparenté au lactucarium de la laitue vireuse mais moins concentré, a longtemps servi de sédatif léger et d'antispasmodique. La plante mature reste légèrement toxique : une forte quantité de feuilles ingérées provoque des troubles digestifs, et un usage excessif du latex entraîne d'abord une agitation, puis une paralysie cardiaque en cas de surdosage majeur. ⁵

Sur le plan agricole, la laitue scariole est un adventice redouté des céréales d'hiver, car ses boutons floraux, présents à la moisson, contaminent le grain récolté. Le tourteau de graines de moutarde blanche, incorporé au sol, réduit sa levée par un effet allélopathique : une alternative aux herbicides pour les parcelles concernées. ⁷

Variétés, confusions et plantes proches

Lactuca serriola n'a aucun cultivar horticole reconnu : c'est une plante sauvage, jamais sélectionnée pour l'ornement, mais activement étudiée comme donneuse de gènes pour la laitue cultivée. ⁹

La confusion la plus fréquente touche la laitue vireuse (Lactuca virosa), avant le laiteron potager (Sonchus oleraceus) : chez la laitue vireuse, les akènes sont noir pourpré et les feuilles restent plus horizontales, contre des akènes plus pâles et des feuilles supérieures dressées à la verticale chez la laitue scariole. Les jeunes rosettes du laiteron potager se reconnaissent, elles, à leur tige creuse, jamais rougeâtre à la base. ⁴

Le nom escarole ajoute un dernier piège : en cuisine, il désigne la chicorée frisée à larges feuilles (Cichorium endivia), une plante sans rapport botanique avec la laitue scariole, malgré le vocabulaire partagé.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Lactuca serriola L.
• International Plant Names Index, Lactuca serriola L.
• GBIF Backbone Taxonomy, Lactuca serriola L.
• USDA PLANTS Database, Lactuca serriola plant profile
• Plants For A Future, Lactuca serriola
• UC ANR Statewide IPM Program, Prickly lettuce (Lactuca serriola)
• SARE, Manage Weeds on Your Farm - Prickly lettuce
• PubMed, Effect of nonrandom leaf orientation on reproduction in Lactuca serriola L.
• European Journal of Plant Pathology, Bremia lactucae populations on cultivated lettuce originate from prickly lettuce