Livèche (Levisticum officinale, W.D.J.Koch 1824)

Identité

La livèche (Levisticum officinale W.D.J.Koch, 1824), aussi appelée céleri perpétuel ou ache des montagnes, est une plante herbacée vivace de la famille des Apiaceae. C'est la seule espèce acceptée du genre Levisticum. Carl von Linné l'avait pourtant décrite dès 1753, sous le nom Ligusticum levisticum ; il a fallu attendre 1824 et le botaniste Wilhelm Daniel Joseph Koch pour qu'elle rejoigne un genre distinct. ^{1 7}

Le nom anglais lovage vient de love-ache, déformation populaire de l'ancien français levesche. Au Moyen Âge, ache désignait le persil et les plantes voisines ; levesche remonte lui-même au latin levisticum, issu de ligusticum, « de Ligurie », région d'Italie où la plante était largement cultivée. Le surnom herbe à Maggi, en revanche, n'a rien de botanique : il vient d'un simple rapprochement de goût avec les bouillons cubes industriels. ⁷

Reconnaissance

Levisticum officinale forme d'abord une rosette basale de feuilles luisantes, vert foncé à vert-jaune, avant de produire une tige florale creuse et cannelée qui atteint 1,5 à 2,5 m à pleine maturité. Les feuilles basales, trifoliées et découpées, mesurent jusqu'à 70 cm ; les feuilles caulines, plus haut sur la tige, sont nettement plus petites et moins divisées. ^{7 2}

Toute la plante froissée dégage une odeur puissante de céleri, nettement plus marquée que celle du céleri branche cultivé au potager, au point d'identifier la plante au nez seul. Les ombelles, elles, n'apparaissent qu'en fin de printemps et en été : le reste de l'année, l'odeur reste le seul repère disponible. ⁵

Les fleurs, petites et jaune à jaune verdâtre, se regroupent en ombelles composées globuleuses de 10 à 15 cm de diamètre, en fin de printemps et en été. Le fruit est un schizocarpe sec de 4 à 7 mm, brun à maturité, à côtes longitudinales marquées. ⁷

Taxonomie utile

Plants of the World Online retient Levisticum officinale W.D.J.Koch comme nom accepté, avec pour basionyme Ligusticum levisticum L. Plusieurs synonymes homotypiques circulent encore dans les flores et les catalogues anciens :

• Hipposelinum levisticum (L.) Britton
• Selinum levisticum (L.) E.H.L.Krause
• Angelica levisticum (L.) All.
• Levisticum vulgare Rchb.
• Levisticum paludapifolium Asch.

Ces quatre genres, Ligusticum, Hipposelinum, Selinum et Angelica, ont chacun accueilli l'espèce à un moment de l'histoire de sa classification. Le nom même du genre Levisticum garde la trace de ce classement mouvant : il dérive du synonyme historique, pas d'une racine botanique qui lui serait propre. ^{1 10}

Habitat et répartition

L'aire native de Levisticum officinale se limite au sud de l'Iran et à l'Afghanistan, selon POWO. En Europe, l'espèce pousse aussi à l'état subspontané dans les Alpes, les Pyrénées et le Caucase, sur des pâturages de montagne et des haies fraîches situés sous 1 800 m d'altitude. ^{1 8}

Cette présence montagnarde européenne reste distincte de l'aire native stricte : la plupart des populations d'Europe et d'Amérique du Nord proviennent d'une introduction culinaire ancienne, pas d'une répartition indigène. L'INPN recense la livèche en France comme une plante introduite et cultivée, plutôt que comme une espèce spontanée du territoire. ⁹

Sa tolérance climatique couvre les zones 4 à 9 du découpage USDA. Le Jardin botanique du Missouri la classe malgré tout en entretien élevé : le sol doit rester frais, sans jamais se dessécher en été. ^{4 3}

Cycle et culture

La floraison n'apparaît généralement pas avant la deuxième ou la troisième année. Souche et racine profonde ont besoin de ce délai pour s'établir. Le semis de graine fraîche germe en 3 à 6 semaines ; une graine ancienne germe plus lentement et de façon irrégulière, un décalage qui pousse souvent les jardiniers à préférer la division de la souche, au printemps ou à l'automne. ^{5 2}

Une fois installée, la livèche demande un sol riche, profond et frais à humide, en plein soleil ou à mi-ombre légère. Récolter régulièrement les feuilles et les jeunes tiges stimule la repousse et retarde la montée en graine. Laissée sans division au-delà de 3 à 4 ans, la souche vieillit mal : sa racine devient ligneuse et amère. ^{2 4}

La partie aérienne meurt chaque hiver et se coupe à l'automne, mais la souche résiste à des gels prolongés, jusqu'à environ -20 °C, avant de repartir au printemps suivant. ²

Usages et risques

Toutes les parties de Levisticum officinale se consomment : feuilles, tiges, racine, graines et même fleurs. Les feuilles fraîches parfument soupes et salades. Les tiges blanchies remplacent le céleri, les graines séchées aromatisent pains et plats mijotés, et la racine, à saveur de bouillon, se râpe ou s'infuse en tisane. ^{5 4}

L'ASPCA classe la livèche comme toxique pour les chiens, les chats et les chevaux : ses huiles volatiles, notamment des lactones phtaliques, provoquent un effet diurétique et une miction augmentée en cas d'ingestion. L'huile essentielle de la racine contient aussi des furocoumarines photosensibilisantes, susceptibles de déclencher une réaction cutanée au contact de la sève suivi d'une exposition au soleil, un risque partagé avec plusieurs autres Apiaceae. ^{6 7}

La médecine traditionnelle utilise la livèche comme plante carminative et diurétique, pour l'indigestion ou les troubles urinaires ; la Commission E allemande en reconnaît l'usage contre les infections urinaires. Elle reste toutefois déconseillée en cas d'inflammation rénale et pendant la grossesse, du fait de propriétés emménagogues rapportées. ⁵

Confusions et plantes proches

La livèche n'a pas de cultivar horticole largement diffusé : le commerce des semences propose surtout l'espèce type, sans sélection variétale comparable à celle du céleri ou du persil. ²

La confusion la plus fréquente touche le céleri branche (Apium graveolens), surtout chez de jeunes plants avant floraison. Deux repères tranchent : l'odeur, beaucoup plus intense chez la livèche, et sa tige florale, qui grimpe jusqu'à 2,5 m quand le céleri branche reste bas et touffu. L'angélique (Angelica archangelica), autre grande Apiaceae ombellifère, partage un port similaire mais une odeur différente, plus anisée que celle du céleri ou du bouillon. ⁵

Comme chez de nombreuses Apiaceae, une identification approximative expose à des confusions dangereuses avec des espèces toxiques de la même famille. Pour la livèche, le nom scientifique et l'odeur caractéristique du feuillage froissé restent des critères plus sûrs que la seule forme des feuilles ou la couleur des fleurs.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Levisticum officinale W.D.J.Koch
• Royal Horticultural Society, Levisticum officinale (lovage)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Levisticum officinale
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Levisticum officinale
• Plants For A Future, Levisticum officinale
• ASPCA, Lovage (Levisticum officinale) toxicity entry
• Wikipedia (EN), Lovage
• Wikipédia (FR), Livèche
• INPN / MNHN, Levisticum officinale W.D.J.Koch, 1824 - Livèche officinale
• Tela Botanica / eFlore bdtfx, Levisticum officinale W.D.J.Koch