Cerisier d'amour (Solanum pseudocapsicum, L. 1753)

Identité

Le cerisier d'amour (Solanum pseudocapsicum L., 1753), aussi appelé pommier d'amour, est un petit arbuste de la famille des Solanaceae, la même que la tomate, la pomme de terre et le piment. Le nom d'espèce, pseudocapsicum, désigne une ressemblance trompeuse avec le genre Capsicum : la plante porte de petites baies rondes proches d'un piment décoratif sur le plan visuel, sans en faire partie sur le plan botanique. ^{1 2}

En français, elle circule aussi sous le nom de morelle faux piment, qui décrit le même trait. En anglais, les noms Jerusalem cherry et Madeira winter cherry (parfois raccourci en winter cherry) insistent sur la forme du fruit et sur sa tenue prolongée en hiver : l'espèce ne pousse pas à Jérusalem, elle vient d'Amérique du Sud, et ce nom anglais ne décrit qu'une habitude commerciale ancienne. ^{8 4}

Reconnaissance

Solanum pseudocapsicum forme un arbuste buissonnant et dense, haut de 30 à 90 cm en pot, un format que les producteurs limitent pour faciliter la vente en pot ; en pleine terre sous climat chaud, la même plante conduite sans taille dépasse ce gabarit. Les feuilles, simples et vert foncé, ont une forme ovale à lancéolée et un bord entier ou légèrement ondulé, sans découpe marquée. ^{4 3}

Les fleurs, blanches et étoilées à cinq pétales, se regroupent en petits bouquets à l'aisselle des feuilles en fin de printemps et en été, puis annoncent la formation des fruits, l'élément qui identifie Solanum pseudocapsicum en un coup d'œil. Les baies sphériques, larges de 1,5 à 2 cm, passent du vert au jaune orangé puis au rouge vif sur plusieurs semaines, à pleine maturité. ^{3 4}

La persistance de ces baies sur plusieurs mois, souvent tout l'automne et une bonne partie de l'hiver, explique pourquoi l'espèce est surtout vendue en pot pour les fêtes de fin d'année. Un sujet sans fruits visibles n'est donc pas forcément mal identifié : en intérieur, le manque de lumière ou l'absence de pollinisateurs suffit à bloquer la fructification. ³

Taxonomie utile

Le nom accepté est Solanum pseudocapsicum L., publié par Carl von Linné en 1753, dans le genre Solanum et la famille des Solanaceae. Le genre Solanum regroupe à la fois des légumes cultivés, comme la tomate et la pomme de terre, et des espèces toxiques : le nom scientifique protège donc contre la confusion mieux qu'un nom d'usage. ¹

Une confusion horticole récurrente concerne Solanum capsicastrum Link ex Schauer, une espèce proche vendue sous le même nom commercial de cerisier d'amour ou de Christmas Cherry. De nombreux sujets du commerce sont en réalité issus d'hybrides entre les deux espèces : la distinction botanique stricte devient donc peu praticable sur une plante achetée en jardinerie. ^{4 7}

Le nom scientifique reste le repère fixe : les étiquettes de vente varient selon les pays et les enseignes, tandis que Solanum pseudocapsicum désigne toujours la même espèce dans les bases de référence. ^{1 2}

Habitat et répartition

L'aire native de l'espèce couvre la Bolivie, le Brésil et le sud du continent sud-américain, où elle pousse en sous-bois clair et en lisière. L'attrait de ses baies hivernales a ensuite favorisé sa diffusion par les horticulteurs dans le monde entier, pour un usage avant tout ornemental, bien au-delà de cette aire d'origine. ¹

Hors de son aire native, Solanum pseudocapsicum s'est naturalisée dans plusieurs régions chaudes et humides. L'espèce est régulièrement citée comme espèce introduite en Afrique du Sud, en Inde, en Australie et en Nouvelle-Zélande, où elle colonise les lisières et les terrains perturbés à la faveur de baies dispersées par les oiseaux. ^{6 7}

Aux États-Unis, l'espèce est répertoriée comme introduite, avec un statut d'espèce à surveiller signalé par certains organismes régionaux, notamment en Caroline du Sud. En France métropolitaine, elle reste avant tout une plante de vente saisonnière, cultivée en pot plutôt qu'implantée en pleine terre. ^{7 8}

Cycle et reproduction

La floraison s'étale de la fin du printemps à l'été, avec des fleurs blanches pollinisées par les insectes en extérieur. En intérieur, une pollinisation manuelle au pinceau, pour pallier l'absence de pollinisateurs naturels, améliore la fructification. ⁴

Les baies mettent plusieurs semaines à mûrir après la nouaison, en passant du vert au jaune orangé puis au rouge vif. Une fois mûres, elles sont consommées par des oiseaux, qui dispersent les graines : cette dispersion favorise la naturalisation de l'espèce sur de nouveaux terrains, dans les régions où elle a été introduite. ⁶

En culture, deux techniques dominent la multiplication : le semis, qui produit un sujet capable de fleurir et de fructifier dès sa première année, et le bouturage de tige en fin d'été, réservé aux plants déjà installés. ⁴

Usages et risques

Solanum pseudocapsicum est avant tout une plante ornementale : elle est vendue en pot pour ses baies décoratives, souvent sous le nom commercial de Christmas Cherry, ou plantée en massif de plein soleil dans les régions au climat assez doux pour la conserver plusieurs saisons. ³

Sur le plan sanitaire, toute la plante est toxique, avec une concentration maximale dans les baies : elle contient de la solanine et de la solanocapsine, deux alcaloïdes stéroïdiens. Chez l'animal comme chez l'enfant, l'ingestion provoque des troubles digestifs, parfois des ulcérations gastro-intestinales, et dans les cas sévères des convulsions et une dépression respiratoire. ^{4 5}

L'ASPCA classe Solanum pseudocapsicum parmi les plantes toxiques pour les chats, les chiens et les chevaux. Les baies rouges, attrayantes et à hauteur d'enfant sur une plante de table, présentent le même risque pour les jeunes enfants : mieux vaut la placer hors de portée plutôt que de compter sur son goût pour dissuader une ingestion accidentelle. ⁵

Variétés, confusions et plantes proches

Peu de cultivars botaniques stables existent chez cette espèce. Le commerce distingue surtout des formes à fruits jaunes ou orange, à côté de la forme rouge classique, ainsi que des sujets compacts vendus sous le nom de Christmas Cherry sans statut de cultivar enregistré. ³

Deux confusions horticoles reviennent régulièrement, souvent sur le même étal de fin d'année :

• Solanum capsicastrum Link ex Schauer, une espèce proche, souvent hybridée avec Solanum pseudocapsicum dans le commerce et vendue sous les mêmes noms usuels ;
• le piment ornemental, Capsicum annuum, dont les fruits allongés ou coniques sont comestibles, contrairement aux baies rondes toxiques de Solanum pseudocapsicum.

La forme du fruit tranche entre les deux, un repère fiable contre toute confusion à l'achat : une baie ronde façon petite tomate cerise désigne Solanum pseudocapsicum, un fruit allongé ou conique désigne un piment. Dans le doute sur l'étiquette de vente, le bon réflexe consiste à traiter le fruit comme non comestible. ⁴

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Solanum pseudocapsicum L.
• International Plant Names Index, Solanum pseudocapsicum L.
• Royal Horticultural Society, Solanum pseudocapsicum - Christmas cherry
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Solanum pseudocapsicum
• ASPCA, Jerusalem cherry toxicity entry
• Atlas of Florida Plants, Solanum pseudocapsicum
• EDDMapS, Jerusalem-cherry distribution and status
• Tela Botanica / eFlore BDTFX, Solanum pseudocapsicum L.