Kalmegh (Andrographis paniculata, (Burm.f.) Wall. ex Nees 1832)

Identità

Andrographis paniculata (Andrographis paniculata (Burm.f.) Wall. ex Nees, 1832), chiamata anche kalmegh in India e nota con il soprannome internazionale «king of bitters», è una specie accettata del genere Andrographis, nella famiglia delle Acanthaceae. Il genere prende il nome dal greco andros, uomo, e graphis, pennello, per la forma delle antere; l’epiteto paniculata descrive l’infiorescenza a pannocchia lassa. ^{1 2}

La descrizione originaria risale al 1768, con il nome Justicia paniculata Burm.f.. La specie fu poi trasferita nel genere Andrographis, creato da Wallich e pubblicato formalmente da Nees nel 1832. Questo spostamento tassonomico, frequente nelle Acanthaceae, spiega perché vecchie opere di farmacopea riportino ancora il binomio precedente. ¹

Nel commercio indiano si usa il nome kalmegh, sotto il quale ogni anno si scambiano 2.000–5.000 tonnellate di pianta essiccata. In Cina Andrographis paniculata è conosciuta come chuan xin lian e viene impiegata da secoli nella medicina tradizionale. ⁵

Riconoscimento

Il fusto glabro, quadrangolare, di Andrographis paniculata è eretto e ramificato e raggiunge comunemente 20–50 cm in coltivazione. È un’erbacea annuale con foglie opposte, lanceolate o strettamente ellittiche, lunghe 1,5–7 cm e larghe 1–2,5 cm, dalla pagina superiore lucida e con nervature evidenti. ³

Piccoli e tubolari, i fiori misurano 0,9–1,5 cm; sono bianchi con macchie porpora sul labbro inferiore e peli ghiandolari sulla superficie esterna del tubo. Si riuniscono in racemi unilaterali, a loro volta raccolti in pannocchie terminali lasse, da cui l’epiteto della specie. ³

Una capsula secca, appiattita e oblunga, lunga 1,5–2 cm, libera a maturità una dozzina di semi rugosi di circa 2 mm. L’amarezza marcata di tutta la pianta, comprese foglie, fusti e radici, è un carattere distintivo descritto per questa specie. ^{3 4}

Tassonomia utile

Il riferimento nomenclaturale resta Andrographis paniculata (Burm.f.) Wall. ex Nees. Il principale sinonimo da conoscere è Justicia paniculata Burm.f., il basionimo pubblicato nel 1768 nella Flora Indica. ^{1 2}

Una quarantina di specie appartiene al genere Andrographis. Alcune sono usate come sostituti o adulteranti di Andrographis paniculata nella farmacopea tradizionale indiana, in particolare Andrographis lineata Nees e Andrographis echioides (L.) Nees. Per questa ricorrente confusione fra nomi comuni, nel 1995 la rivista indiana Ancient Science of Life pubblicò un chiarimento nomenclaturale dedicato al genere. ⁷

Per identificare Andrographis paniculata il nome scientifico resta quindi il riferimento affidabile. I nomi comuni si sovrappongono fra diverse specie di Andrographis: un’ambiguità che può falsare l’identificazione di una partita commerciale o di un vecchio campione d’erbario. ⁷

Habitat e distribuzione

India e Sri Lanka costituiscono l’areale nativo di Andrographis paniculata. La specie cresce in pianura e sui primi rilievi, nelle foreste secondarie umide e monsoniche, ai margini costieri e nelle zone disturbate. ^{1 3}

La coltivazione di Andrographis paniculata è oggi diffusa nel resto dell’Asia meridionale e sud-orientale, in Cina, Thailandia, Malaysia e Vietnam. La specie si è anche naturalizzata localmente al di fuori dei campi, come mostra la sua presenza nella flora di Singapore. ^{3 5}

Anche terreni poveri, da sabbiosi ad argillosi, possono ospitare questa pianta, che tollera una certa salinità. Ciò spiega la presenza spontanea su suoli degradati ai margini delle aree coltivate. ³

Ciclo e coltivazione

Il ciclo di Andrographis paniculata è annuale. Dopo 24 ore di ammollo, i semi germinano in circa una settimana, con un successo vicino all’80%. Le talee di fusto attecchiscono quasi altrettanto bene, con percentuali dell’80–90%. ⁴

Temperature annue di 20–30 °C sono preferite da Andrographis paniculata, che tollera comunque 14–38 °C e precipitazioni di 1.500–4.000 mm l’anno. Cresce al sole o in mezz’ombra leggera, con un valore ottimale attorno al 20% di ombreggiamento. ⁴

A fine stagione vegetativa arriva la fioritura, seguita dalla formazione delle capsule. Le foglie raccolte prima della fioritura presentano la maggiore concentrazione di principi attivi: la coltivazione di Andrographis paniculata è quindi rivolta soprattutto al fogliame, anziché ai fiori. ⁵

Chimica e usi tradizionali

L’andrographolide è responsabile dell’amarezza caratteristica di Andrographis paniculata. È un lattone diterpenico di tipo ent-labdano, isolato già nel 1911, accompagnato da altri diterpenoidi, flavonoidi e polifenoli. ⁵

Nelle medicine ayurvedica e siddha si impiega tradizionalmente l’intera pianta contro febbre, infezioni respiratorie e alcuni disturbi digestivi. In Cina, come chuan xin lian, entra in preparazioni analoghe. Questi impieghi restano tradizionali: una metanalisi del 2017 sulle infezioni respiratorie acute suggerisce un possibile effetto, sottolineando però la debolezza metodologica degli studi disponibili. ⁵

Il ministero thailandese della Salute autorizzò nel 2020 estratti della pianta come integrazione nel trattamento di forme lievi di COVID-19. La decisione è rimasta discussa per la mancanza di solide prove di efficacia clinica. ⁵

Sicurezza e possibili confusioni

Negli animali non è documentata una tossicità sistematica, ma l’impiego umano richiede diverse precauzioni. Le autorità sanitarie neozelandesi hanno registrato reazioni allergiche, anche anafilattiche, associate a integratori di Andrographis paniculata, con sintomi dall’orticaria alla difficoltà respiratoria. ⁶

Uno studio sperimentale specifico non ha però confermato un potenziale anafilattico dell’estratto stesso nel modello animale. È stato osservato soltanto un rilascio moderato di mediatori allergici in vitro ad alte concentrazioni: un risultato che ridimensiona, senza escluderle, le segnalazioni d’uso. ⁸

Ad alte dosi Andrographis paniculata espone a un rischio di epatotossicità e di interazione con farmaci metabolizzati dal fegato. Negli esperimenti animali provoca anche un effetto antifertilità reversibile nel maschio; per precauzione l’uso è sconsigliato durante la gravidanza. ⁴

Le confusioni sul campo riguardano soprattutto Andrographis lineata e Andrographis echioides, due specie usate come sostituti nella farmacopea indiana. Non esiste un semplice carattere visivo che separi queste tre piante: per chiarire l’identità di una partita commerciale serve un esemplare di riferimento. ⁷

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Andrographis paniculata (Burm.f.) Wall. ex Nees
• International Plant Names Index, Andrographis paniculata
• NParks Singapore, FloraFauna Web, Andrographis paniculata
• Plants For A Future, Andrographis paniculata - Green Chireta
• Jayakumar et al. 2013, Experimental and Clinical Pharmacology of Andrographis paniculata and Andrographolide, eCAM
• Medsafe (Nuova Zelanda), Andrographis paniculata - potential risk for allergic reactions
• Balu and Alagesaboopathi 1995, Nomenclatural Confusion of Some Species of Andrographis Wall., Ancient Science of Life
• Richard et al. 2017, Is Andrographis paniculata extract and andrographolide anaphylactic?, Toxicology Reports