Custard apple (Annona reticulata, L. 1753)

Identità

Annona reticulata (Annona reticulata L., 1753) appartiene alla famiglia delle Annonaceae e al genere Annona. Il nome inglese bullock's heart richiama la forma spesso cuoriforme del frutto maturo, che può assumere sfumature bruno-rossastre. La stessa analogia ricorre nel nome francese, letteralmente «cuore di bue». ^{1 2}

L'epiteto latino reticulata descrive la superficie del frutto, attraversata da una fitta rete di nervature in rilievo. Nei mercati tropicali compare anche il nome inglese custard apple, condiviso con Annona cherimola e Annona squamosa: sono tre specie diverse dello stesso genere, facilmente confuse al momento dell'acquisto. ^{2 6}

Riconoscimento

Un tronco eretto e una chioma talvolta irregolare caratterizzano Annona reticulata, piccolo albero che raggiunge comunemente 4–10 m di altezza e 25–35 cm di diametro del tronco. Le foglie, da oblunghe a lanceolate e lunghe 10–20 cm, emanano un odore sgradevole se stropicciate: un indizio utile per distinguerlo da altri piccoli alberi da frutto. ^{2 4}

Nei fiori penduli e profumati spiccano tre petali carnosi lunghi 2–3 cm, verde chiaro all'esterno e giallo pallido con una macchia rosso scuro all'interno. La corolla non si apre mai completamente; questo limita l'accesso degli impollinatori e contribuisce alla formazione di frutti irregolari nei frutteti. ^{2 4}

Il frutto composto raggiunge 8–16 cm di diametro e può essere cuoriforme, tondeggiante o irregolare. La buccia sottile ma resistente passa dal giallo al brunastro a maturità, spesso con sfumature rosa, rosse o bruno-rossastre e una superficie più o meno nettamente reticolata. La polpa color crema, granulosa e dolce, racchiude numerosi semi neri lucidi, fino a 55–76 per frutto. ^{2 4}

Tassonomia utile

Nel 1753 Linneo pubblicò Annona reticulata L., ancora oggi il nome accettato. Plants of the World Online elenca diversi sinonimi botanici riferiti alla medesima specie:

• Annona riparia Kunth, descritta nel 1821 e poi ricondotta alla specie
• Annona laevis Kunth, sinonimo riportato dalla revisione botanica
• Annona humboldtiana Kunth, nome abbandonato a favore di quello linneano
• Annona primigenia Standl. & Steyerm., descritta separatamente e poi riunita alla specie

Un caso insidioso per chi acquista una pianta è Annona reticulata Sieber ex A.DC.: questo omonimo illegittimo indica in realtà Annona mucosa, una specie distinta talvolta chiamata biriba. Per identificare il taxon occorre quindi considerare anche l'autore: il riferimento è Annona reticulata L. ^{1 7}

Habitat e distribuzione

Dal Messico meridionale al Venezuela nordorientale si estende l'areale nativo ricostruito da Plants of the World Online. Alcune fonti orticole riportano un'origine più antica nelle Antille, seguita da una diffusione precoce in America centrale attraverso le coltivazioni precolombiane. Sul terreno resta difficile separare la distribuzione spontanea originaria dalle aree di introduzione antica. ^{1 2}

Nelle pianure e nei primi rilievi tropicali la pianta occupa suoli ricchi, profondi e capaci di trattenere acqua, fino a circa 1 200–1 500 m di quota secondo la regione. Rispetto ad Annona squamosa, Annona reticulata richiede un'atmosfera più umida e sopporta peggio la siccità prolungata. ^{2 4}

La Lista rossa IUCN assegna alla specie la categoria «minor preoccupazione». La vasta diffusione nelle coltivazioni tropicali pesa su questa valutazione, che non descrive necessariamente lo stato delle popolazioni spontanee originarie: diffusione orticola e conservazione in natura non coincidono del tutto. ⁸

Ciclo e riproduzione

Sugli alberi in produzione i fiori penduli compaiono soprattutto in primavera e in estate, sui rami dell'anno. Nel calendario descritto dalle fonti, la raccolta principale cade tra fine inverno e primavera, quando il frutto ha perso ogni traccia di verde ma non si è ancora spaccato; i mesi effettivi dipendono dal clima di coltivazione. ^{2 4}

Una volta raccolto a questo stadio, il frutto termina di maturare fuori dall'albero in pochi giorni, fino a cedere alla lieve pressione del pollice. Un esemplare adulto e ben radicato produce comunemente 34–45 kg di frutti per stagione. ^{2 3}

La propagazione in coltura avviene soprattutto per seme, che germina in alcune settimane in un substrato caldo. Per riprodurre fedelmente una selezione come Sartenaya o San Pablo serve invece l'innesto su un portinnesto di Annona. ^{3 2}

Usi e rischi

La destinazione principale dei frutti è alimentare: la polpa color crema, dolce e granulosa, si mangia fresca con il cucchiaio oppure si spreme per ricavarne succo. In genere è meno ricercata di quella di Annona cherimola. I numerosi semi neri lucidi presenti nella polpa non devono essere masticati né ingeriti. ^{2 3}

All'interno dei semi si trova materiale molto tossico. La corteccia contiene circa 0,12 % di anonaina, un alcaloide; nella corteccia delle radici sono presenti anche liriodenina e reticulina. La linfa dei rametti tagliati è acre e irritante e il contatto diretto può danneggiare seriamente gli occhi. Semi, foglie e frutti giovani hanno inoltre proprietà insetticide note e sfruttate da tempo. ²

Varietà, confusioni e piante affini

Per questa annona il catalogo di cultivar commerciali stabilizzate è meno ampio di quello degli agrumi. Sartenaya e San Pablo, dalla polpa rosa poco granulosa, sono fra le selezioni più raccomandate per la semina in frutteto. Benque e Canul individuano tipi dalla polpa più scura, rosa o rosso porpora, distinti dalle forme color crema. ³

Sul banco del mercato due parenti possono trarre in inganno. Annona squamosa presenta tubercoli carnosi ben separati, che si allontanano a maturità; Annona muricata ha sporgenze morbide e appuntite. Annona reticulata si distingue per la superficie liscia e finemente reticolata, priva di rilievi marcati: un carattere utile anche quando il frutto è ancora verde. ^{6 2}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Annona reticulata L.
• Purdue University NewCrop / Julia Morton, Custard Apple (Annona reticulata) scheda
• Growables.org Tropical Fruit Database, Custard Apple, Annona reticulata
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Annona reticulata
• USDA PLANTS Database, Annona reticulata L., profilo della pianta ANRE
• Integrated Taxonomic Information System, Annona reticulata L., TSN 18099
• GBIF, Annona reticulata L. scheda della specie
• IUCN Red List, Annona reticulata valutazione 2020