Carambola (Averrhoa carambola, L. 1753)

Identità

Carambola (Averrhoa carambola L., 1753), nota anche con il nome inglese Star fruit, è un albero da frutto della famiglia delle Oxalidaceae, genere Averrhoa. Il nome del genere ricorda Averroè, medico e filosofo andaluso del XII secolo, al quale Linneo rese omaggio quando lo descrisse. ^{7 6}

Il soprannome inglese del frutto nasce dalla sua sezione trasversale: tagliata perpendicolarmente all'asse, la carambola disegna una stella a cinque o sei punte. È un carattere immediato per riconoscerla tanto al mercato quanto in giardino, anche quando il colore della buccia non basta a distinguerla da altri frutti tropicali. ³

Riconoscimento

Averrhoa carambola sviluppa una chioma arrotondata con rami spesso ricadenti e foglie sempreverdi. Questo piccolo albero o arbusto raggiunge comunemente 5–12 m nei climi tropicali. Coltivato in un grande contenitore in un clima temperato, mantiene dimensioni decisamente più contenute rispetto agli esemplari che crescono liberamente all'aperto. ^{3 2}

Le foglie pennate della carambola portano 5–11 foglioline ovali, di un verde tenero. Sono sensibili al contatto e alla luce: si ripiegano di notte o dopo una perturbazione. Si tratta di nictinastia, un comportamento presente anche in altre Oxalidaceae, fra cui gli Oxalis. ³

Piccole campanelle lilla o porpora striato, con margini biancastri, si aprono all'ascella delle foglie. I fiori misurano 6–10 mm; nei climi tropicali stabili la fioritura prosegue quasi tutto l'anno. Il frutto oblungo ha cinque o sei costole sporgenti, buccia cerosa giallo aranciata a maturità e lunghezza abituale di 8–15 cm. La polpa varia da molto acida a leggermente dolce secondo varietà e maturazione. ^{2 3}

Tassonomia utile

La carambola e il bilimbi rappresentano il gruppo legnoso di Averrhoa, accanto al genere Sarcotheca, nella famiglia delle Oxalidaceae. Il loro portamento arboreo è particolare in una famiglia nota soprattutto per piccole piante erbacee come gli Oxalis. ⁷

Fra i principali sinonimi botanici da riconoscere compaiono:

• Averrhoa acutangula Stokes, sinonimo botanico
• Averrhoa pentandra Blanco, sinonimo botanico

Il nome accettato Averrhoa carambola, descritto da Linneo nel 1753, rimane il riferimento stabile per la specie. Il suo parente coltivato più vicino, il bilimbi (Averrhoa bilimbi), appartiene allo stesso genere ma è una specie distinta, con un frutto molto più acido. Confondere i nomi significa quindi confondere due fruttiferi diversi. ^{1 6}

Habitat e distribuzione

L'origine probabile della carambola è a Giava, in Indonesia: secondo POWO l'areale va dalle zone centrali e orientali dell'isola alle Molucche. Allo stato spontaneo cresce nelle foreste umide e ai margini dei boschi, su terreni sabbioso-limosi, fino a circa 1.200 m di quota. ^{1 2 6}

Dopo secoli di coltivazione nel Sud-est asiatico, la carambola si è diffusa in gran parte dei tropici e subtropici: Florida, Brasile, Israele, India, Cina, Taiwan, Australia e territori francesi d'oltremare come La Réunion. La coltivazione rimane legata alle zone USDA 10–12: gelate sotto −2 °C distruggono l'albero. Dove si raggiungono queste temperature, la coltura richiede una serra o un grande contenitore riparato. ⁸

La diffusione orticola rende meno immediato ricostruire lo status locale delle popolazioni. Fuori da Giava, un albero osservato può appartenere a un frutteto coltivato da tempo oppure essere sfuggito alla coltivazione. La presenza in un territorio, da sola, non basta quindi a considerarlo parte dell'areale nativo. ^{1 7}

Ciclo e riproduzione

Nei tropici con clima stabile la fioritura della carambola può essere quasi continua, fino a quattro ondate di produzione annua. Nei climi più freschi si concentra soprattutto in primavera e in estate. Anche un esemplare isolato può allegare frutti, ma l'impollinazione incrociata assicurata dagli insetti migliora nettamente l'allegagione. ²

Dalla fioritura alla maturazione trascorrono circa due o tre mesi. Un albero innestato inizia a fruttificare in uno o due anni, mentre un esemplare da seme richiede tre–otto anni. Questa differenza spiega la preferenza commerciale per l'innesto e la margotta rispetto alla semina, soprattutto quando si vuole anticipare la prima raccolta. ²

Usi e rischi

Il principale impiego è alimentare: la carambola si consuma fresca, compresa la buccia, oppure sotto forma di succo, confettura e sottaceti secondo l'acidità. Le varietà dolci si mangiano così come sono; quelle acide vengono soprattutto conservate sottaceto o spremute. Il succo acido viene usato anche per smacchiare i tessuti e lucidare l'ottone, grazie al contenuto di acido ossalico. ²

Per chi soffre di insufficienza renale il frutto presenta un rischio importante. Contiene oxalati solubili e una neurotossina specifica, la carambossina, normalmente filtrata dai reni sani, che agisce come agonista dei recettori glutammatergici del sistema nervoso. Nei pazienti dializzati o con insufficienza renale, frutto e succo possono causare singhiozzo, confusione, convulsioni e, in casi documentati, morte. Per gli animali domestici non è segnalata una tossicità. ^{4 5}

Varietà, confusioni e piante affini

Fra le selezioni commerciali si distinguono varietà dolci a bassa acidità come Arkin, molto piantata in Florida per le costole pronunciate, e selezioni più acide del Sud-est asiatico come Fwang Tung o Dah Pon. Prima di acquistare una giovane pianta conviene verificare se è innestata: produrrà in uno o due anni, contro tre–otto anni da seme, e darà frutti conformi alla varietà dichiarata. ²

Il bilimbi, Averrhoa bilimbi, è il parente con cui il confronto risulta più utile: il suo frutto cilindrico, senza costolature evidenti, è molto più acido e non disegna una stella in sezione. Altri frutti tropicali dalla buccia cerosa gialla possono sembrare simili finché la carambola resta intera. Il taglio perpendicolare all'asse rivela la sua stella caratteristica e risolve il dubbio.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Averrhoa carambola L.
• Plants For A Future, Averrhoa carambola
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Averrhoa carambola
• Muto et al., PMC, neurotossicità della carambola nei pazienti con disfunzione renale
• Carvalho et al., chiarimenti sulla neurotossicità della carambola
• USDA GRIN Global Taxonomy, Averrhoa carambola L.
• Integrated Taxonomic Information System, Averrhoa carambola L.
• INPN, scheda Averrhoa carambola (carambola)