Carlina bianca (Carlina acaulis, L. 1753)

Identità

La Carlina bianca (Carlina acaulis L., 1753) è un’erbacea perenne del genere Carlina, nella famiglia delle Asteraceae. Carl von Linné descrisse la specie nel 1753, usando il binomio ancora valido oggi. L’epiteto latino acaulis significa «senza fusto» e descrive il capolino adagiato direttamente sulla rosetta fogliare, il carattere più immediato della forma tipica. ^{1 2}

Una leggenda lega il nome del genere a Carlo Magno. Mentre cercava un rimedio contro la peste, l’imperatore avrebbe visto in sogno un angelo che gli ordinava di scagliare una freccia verso il cielo. La pianta colpita sarebbe diventata il rimedio e la sua radice sarebbe poi stata distribuita alla popolazione per fermare l’epidemia. ²

Riconoscimento

Nella sottospecie tipica, la rosetta di foglie spinose e profondamente incise resta aderente al terreno e misura circa 20 cm di diametro. Al centro compare un unico capolino, sessile oppure sostenuto da un breve fusto secondo la sottospecie, che può raggiungere 10 cm di diametro. ^{2 3}

Il colore del capolino permette di distinguere facilmente la carlina da Cirsium acaule, un altro cardo nano dei prati asciutti con cui viene spesso confusa. In Carlina acaulis è argentato, mentre in Cirsium acaule è porpora: questo contrasto è sufficiente a separare le due specie senza esaminare le foglie.

Grandi brattee involucrali argentate, disposte a stella, circondano un disco centrale di fiori tubulosi bruno-giallastri. Simili a petali, rendono il capolino ben visibile agli impollinatori. Le brattee sono igroscopiche: si chiudono con il tempo umido o durante la notte e si riaprono al sole. Da questo comportamento deriva il soprannome di barometro del pastore. ²

Per circa 4 mesi, da giugno a settembre secondo la quota, la pianta rimane in fiore; le popolazioni di pianura fioriscono prima di quelle montane. Una radice fittonante spessa e profonda la ancora ai suoli sassosi e raggiunge l’acqua negli strati più bassi durante le estati asciutte. ³

Tassonomia utile

All’interno di Carlina acaulis, POWO/WCVP riconosce due sottospecie accettate:

• Carlina acaulis subsp. acaulis, con capolino sessile adagiato sulla rosetta
• Carlina acaulis subsp. caulescens (Lam.) Schübl. & G.Martens, con capolino su un breve fusto alto 5–40 cm

Nella sinonimia botanica restano vari nomi storici, da non confondere con la sottospecie caulescens, quella venduta nei vivai:

• Carlina subacaulis DC., sinonimo storico
• Carlina acaulis subsp. simplex (Waldst. & Kit.) Nyman, nome in sinonimia
• Carlina acaulis var. alpina Jacq., nome varietale storico

Per orientarsi tra questi nomi, il riferimento affidabile è Carlina acaulis L., unica specie del genere ampiamente diffusa nelle Alpi e nei massicci vicini. ¹

Habitat e distribuzione

Dalla Spagna ai Carpazi e, secondo POWO, fino al Caucaso, la carlina bianca è nativa dei massicci dell’Europa centrale e meridionale. Cresce nei prati asciutti, nei pascoli calcarei e negli ambienti rocciosi, dalla pianura fino a 2.800 m di quota. ^{1 2}

Il legame con il calcare è stretto: la specie è strettamente calcicola e un terreno acido o troppo ricco ne ostacola l’insediamento e la fioritura. In Svizzera occupa le diverse fasce altitudinali dal Giura alle Alpi centrali, ma la protezione varia secondo il cantone. In Francia, diversi provvedimenti regionali, soprattutto in Alsazia, regolamentano la raccolta. ^{5 4}

Nei giardini alpini dell’Europa settentrionale, soprattutto nel Regno Unito, viene coltivata in roccaglia al di fuori del proprio areale nativo. Non sono segnalati comportamenti invasivi in questi contesti di coltivazione. ²

Ciclo e riproduzione

Da un seme provvisto di pappo piumoso, la carlina bianca germina in primavera. La rosetta cresce poi per 3 anni o più prima della prima fioritura: per questo una giovane pianta acquistata in vivaio mostra spesso soltanto foglie, senza un capolino visibile. ³

Terminata la fioritura, dall’estate all’autunno, il capolino secco si richiude e trattiene a lungo gli acheni provvisti di pappo, che vengono poi dispersi dal vento. Il capolino disseccato persiste quasi intatto durante l’inverno, caratteristica che spiega il suo impiego tradizionale come decorazione appesa alle porte delle fattorie. ²

Usi e rischi

Prima della piena apertura, i giovani capolini possono essere raccolti e cucinati come piccoli carciofi. Anche il ricettacolo carnoso e la radice sono commestibili cotti: a questa pratica è legato il soprannome di «pane del cacciatore» nelle Alpi. ³

L’olio essenziale della radice è ricco di ossido di carlina, composto antibatterico impiegato a lungo nella medicina popolare come diuretico e rimedio contro il raffreddore. Isolato e concentrato, però, è risultato tossico in laboratorio. Uno studio ha misurato una CL50 di 10 µg/mL su embrioni di pesce zebra, con malformazioni, e morte cellulare già a basse dosi su cellule umane coltivate. Gli autori concludono che un estratto terapeutico di carlina deve essere privato dell’ossido di carlina prima dell’impiego. ⁷

Nelle normali condizioni di ingestione non risultano dati che segnalino tossicità della pianta intera per persone o animali domestici. Le cautele documentate riguardano gli estratti concentrati di radice e vanno distinte dal consumo tradizionale dei capolini o della radice cotta. ⁷

Varietà, confusioni e piante affini

In vivaio prevale la sottospecie caulescens, venduta anche come carlina argentata o weather thistle, insieme alla selezione 'Bronze', con brattee bronzee e fusto alto fino a 40 cm, apprezzata in roccaglia e per l’essiccazione. La forma spontanea tipica, subsp. acaulis, è invece raramente commercializzata come tale. ⁶

Durante l’identificazione in natura ricorrono soprattutto due confusioni:

• Cirsium acaule forma anch’esso una rosetta bassa, ma i suoi fiori sono porpora e mai argentati;
• Carlina acanthifolia ha un capolino spesso più largo e foglie più robuste ed è presente soprattutto nei Balcani e nei Pirenei.

Il carattere visivo decisivo resta il colore del capolino: argentato in Carlina acaulis, mai nelle due specie simili. Questo contrasto permette di riconoscerla senza affidarsi al fogliame, che può apparire molto simile nelle tre specie osservate sul terreno.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Carlina acaulis L.
• Royal Horticultural Society, Carlina acaulis - alpine thistle, Charlemagne's thistle
• Plants For A Future, Carlina acaulis
• INPN / MNHN, Carlina acaulis L., 1753
• Info Flora, Carlina acaulis L.
• Info Flora, Carlina acaulis subsp. caulescens
• PMC, Tossicità dell’ossido di carlina dalle radici di Carlina acaulis, studio in vitro e in vivo