Veldt grape (Cissus quadrangularis, L. 1767)

Identità

Cissus quadrangularis (Cissus quadrangularis L., 1767) è una liana succulenta perenne del genere Cissus, appartenente alle Vitaceae, la famiglia della vite coltivata. Il nome francese cisse à quatre angles, adottato dall’Inventaire national du patrimoine naturel, descrive direttamente la sezione quadrata dei fusti. ^{4 1}

In sanscrito è chiamata asthisamharaka, «ciò che previene la distruzione delle ossa»: il nome richiama l’impiego nelle medicine ayurvedica e siddha per consolidare le fratture, tuttora documentato in diverse rassegne scientifiche. ⁶

Nel genere Cissus si raccolgono diverse centinaia di liane delle regioni tropicali e subtropicali del mondo. Questa ricchezza spiega le frequenti confusioni tra Cissus quadrangularis e altre specie succulente vendute con nomi commerciali simili. ¹

Riconoscimento

A rendere riconoscibile Cissus quadrangularis sono anzitutto i fusti succulenti a sezione quadrata, spesso alati lungo gli spigoli, con internodi di 8–10 cm. Le foglie trilobate e dentate, larghe 2–5 cm, compaiono solo sui nodi giovani e cadono presto. Per gran parte del ciclo la pianta resta quasi spoglia: il fusto quadrangolare svolge allora la maggior parte della fotosintesi. ³

Opposto alla foglia, su ogni nodo fogliato cresce un viticcio semplice, carattere tipico delle Vitaceae e assente nei veri cactus. È il viticcio, anziché un sistema di radici aeree, a permettere alla liana di aggrapparsi e salire. I piccoli fiori biancastri, giallastri o verdastri sono riuniti in cime e producono bacche globose, rosse a maturità e poi nere. La lunghezza può raggiungere 5 m in piena terra, contro 1,5–2,5 m in vaso. ^{2 3}

Tassonomia utile

Pubblicato nel 1767, il nome scientifico accettato è Cissus quadrangularis L. La specie è circolata a lungo sotto sinonimi oggi non più validi, fra cui Vitis quadrangularis (L.) Wall. ex Wight e Saelanthus quadragonus (L.) Forssk. ex J.F.Gmel.; in botanica il riferimento rimane il nome accettato. ¹

Tre varietà si distinguono per distribuzione e morfologia del fusto: Cissus quadrangularis var. quadrangularis è la forma tipo, ampiamente diffusa; var. pubescens Dewit ha fusti pubescenti e vive nell’Africa tropicale; var. aculeatangula Verdc. presenta spigoli muniti di aculei ed è nota soltanto nel Kenya settentrionale. Sono differenze utili in un genere con molte specie simili. ¹

Fra le Vitaceae figurano la vite coltivata (Vitis vinifera) e centinaia di altre liane legnose o succulente. Per collocare Cissus quadrangularis basta osservare i viticci opposti alle foglie: anche i cactus dai fusti più carnosi ne sono sempre privi. ⁴

Habitat e distribuzione

Dall’Africa tropicale e australe al Madagascar, alla penisola Arabica e al subcontinente indiano fino al Myanmar si estende l’areale nativo della specie. Vive nelle savane, nelle boscaglie secche e ai margini della foresta tropicale asciutta, su terreni ben drenati, dal livello del mare fino a 2.250 m. ^{1 3}

Nei climi secchi questa ampia distribuzione altitudinale si accompagna a una marcata tolleranza agli sbalzi termici: secondo la stagione la pianta sopporta 15–38 °C, purché il terreno smaltisca rapidamente la pioggia e non si verifichino gelate. ³

Oltre l’areale nativo, Cissus quadrangularis è soprattutto coltivata nelle collezioni di succulente o per gli impieghi medicinali. In Florida, dove non è autoctona, è registrata come introdotta senza uno stato invasivo confermato. ⁵

Usi tradizionali e ricerca

Per il consolidamento delle ossa, la letteratura scientifica documenta soprattutto l’uso tradizionale di giovani fusti e radici. Nei testi ayurvedici e siddha, applicati in cataplasma o assunti in decotto, sono descritti come analgesici e cicatrizzanti. ⁶

Nei ratti sottoposti a ovariectomia un estratto in etere di petrolio ha riportato il peso del femore a 0,44 g, rispetto a 0,37 g negli animali non trattati e 0,49 g nei controlli sani, riducendo anche i marcatori del riassorbimento osseo. Questi risultati restano limitati al modello animale e non stabiliscono una posologia umana. ⁷

Anche l’alimentazione tradizionale impiega la pianta: giovani fusti fritti o al curry, foglie cotte, frutti maturi e semi spremuti per ricavarne olio. In alcune regioni indiane le ceneri sostituiscono il lievito chimico. ³

In India la duplice destinazione alimentare e medicinale ha favorito una filiera commerciale: oggi la specie viene raccolta su vasta scala per produrre estratti standardizzati destinati alla ricerca nutrizionale. ⁸

Sicurezza e consumo

Per Cissus quadrangularis non è documentata tossicità. Uno studio subcronico sugli animali non ha rilevato effetti avversi con dosi orali fino a 2.500 mg/kg al giorno per tre mesi, né effetti mutageni in laboratorio. ⁸

L’antico consumo dei giovani fusti e del frutto maturo in India e in Africa concorda con l’assenza di tossicità documentata. Prima dell’impiego come integratore resta comunque raccomandato un parere medico, perché gli studi clinici controllati sull’uomo sono limitati. ^{3 8}

Varietà e confusioni

Con il nome commerciale CQR-300 viene studiato nella ricerca nutrizionale un estratto standardizzato. Si tratta di un prodotto, non di un cultivar botanico riconosciuto. ⁸

Sono soprattutto i cactus senza spine a essere confusi con Cissus quadrangularis, per i fusti carnosi a quattro spigoli. La presenza di viticci opposti alle foglie e di piccole foglie trilobate sui nodi giovani identifica invece le Vitaceae. I veri cactus non presentano questa combinazione e portano areole. ²

Altre specie succulente di Cissus, anch’esse dai fusti angolosi, circolano fra le piante rare con etichette imprecise. Il nome scientifico completo di autore e data di pubblicazione resta il mezzo più affidabile per verificare l’identità di un acquisto incerto. ¹

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Cissus quadrangularis L.
• Royal Horticultural Society, Cissus quadrangularis
• Plants For A Future, Cissus quadrangularis
• INPN / MNHN, Cissus quadrangularis L., 1767, nome francese cisse à quatre angles
• Atlas of Florida Plants (USF), Cissus quadrangularis
• PMC, rassegna su Cissus quadrangularis nelle fratture e nella guarigione ossea
• PMC, estratto in etere di petrolio di Cissus quadrangularis nell’osteoporosi indotta da ovariectomia nel ratto
• PubMed, studio di tossicità subcronica e mutagenicità dell’estratto di Cissus quadrangularis (CQR-300)