Manuka (Leptospermum scoparium, J.R.Forst. & G.Forst. 1776)

Identità

Il Manuka (Leptospermum scoparium J.R.Forst. & G.Forst., 1776) è un arbusto o piccolo albero sempreverde del genere Leptospermum, famiglia Myrtaceae, conosciuto anche attraverso il nome inglese New Zealand tea tree. I naturalisti Johann Reinhold Forster e Georg Forster lo descrissero nel 1776, durante il secondo viaggio del capitano Cook nel Pacifico. ¹

Durante quella spedizione l’equipaggio di Cook preparava infusi con le foglie aromatiche per sostituire il tè, non disponibile a bordo: da qui il nome inglese tea tree. Manuka deriva invece dal māori ed è un nome più stabile nella letteratura orticola e scientifica rispetto a tea tree o broom tea-tree, espressioni inglesi usate in modo intercambiabile e talvolta confuse con altre Myrtaceae. ^{7 6}

Riconoscimento

Un portamento denso ed eretto caratterizza Leptospermum scoparium, alto 50 cm–2,5 m nei giardini e fino a 10 m allo stato selvatico in condizioni favorevoli. La corteccia bruno-rossastra si stacca in sottili strisce cartacee, ben distinguibili da quelle più lunghe e coriacee del vicino kānuka. ^{5 7}

Le foglie alterne, piccole e lunghe meno di 2 cm, sono lanceolate, coriacee e terminano con una punta pungente; stropicciate emanano un aroma netto. I fiori solitari sono bianchi nella forma selvatica, rosa o rossi in numerose cultivar. Si aprono in primavera ed estate, con cinque petali arrotondati attorno a stami centrali spesso sfumati di rosso scuro. ^{2 7}

Dopo la fioritura restano capsule legnose chiuse, fissate ai rami per diverse stagioni. Nel kānuka, invece, si aprono e cadono entro pochi mesi. La persistenza delle capsule sulla pianta è il criterio di campo più affidabile per distinguere le due specie, più evidente della forma delle foglie o del colore dei fiori. ⁷

Tassonomia utile

POWO/WCVP riconosce Leptospermum scoparium J.R.Forst. & G.Forst. come nome accettato. Per questa specie sono state pubblicate numerose descrizioni infraspecifiche, oggi quasi tutte ricondotte a sinonimi:

• Leptospermum scoparium var. incanum Cockayne, varietà storica
• Leptospermum scoparium var. eximea B.L.Burtt, varietà storica
• Leptospermum scoparium f. angustifolium Miq., forma storica
• Leptospermum rotundifolium var. scoparium Maiden & Betche, combinazione storica
• Leptospermum myrtifolium W.T.Aiton, sinonimo storico

A lungo considerate due popolazioni distinte sui lati opposti del mare di Tasman, le forme neozelandesi e australiane sono oggi riunite da POWO sotto un unico binomio, pur con differenze documentate fra le due aree. Il riferimento rimane quindi il nome scientifico accettato, Leptospermum scoparium. ¹

Habitat e distribuzione

Nuova Zelanda e Australia sudorientale costituiscono l’areale originario di Leptospermum scoparium. In Nuova Zelanda comprende le isole del Nord e del Sud, Stewart e le Chatham. La specie colonizza brughiere costiere, torbiere, rive fluviali e suoli poveri, dal livello del mare fino a 1.800 m di quota. ^{7 1}

Nel paesaggio neozelandese il manuka agisce da pianta pioniera dopo incendi, tagli o frane. Occupa il terreno nudo in pochi anni, poi con l’ombra offre riparo alle essenze forestali dalla crescita più lenta, che possono insediarsi e sostituirlo gradualmente. ⁷

La coltivazione ornamentale e mellifera ha diffuso il manuka fuori dall’areale originario, con naturalizzazioni soprattutto alle Hawaii, dove è considerato invasivo. In Francia e nel Regno Unito, invece, rimane una pianta dei giardini: nelle fonti considerate non è documentata una naturalizzazione spontanea. ⁵

Ciclo e riproduzione

Tra primavera ed estate, da maggio a luglio nei giardini dell’emisfero settentrionale, il manuka apre fiori ricchi di nettare. Attira molte api e altri insetti impollinatori; le api raccolgono questo nettare per produrre il miele di manuka. ²

La reputazione del miele è legata all’elevato contenuto di metilgliossale, composto antibatterico prodotto dalla trasformazione naturale del diidrossiacetone presente nel nettare. La concentrazione varia molto fra le raccolte e determina il punteggio del sistema commerciale Unique Manuka Factor. ⁸

Per moltiplicare il manuka si usano soprattutto semi oppure talee di rametti semilegnosi prelevati a fine estate. I semi minuscoli e numerosi rimangono vitali per diversi anni nelle capsule legnose prima di essere liberati. ⁶

Usi e rischi

Oltre al miele si ricava un olio essenziale, impiegato in cosmetica e aromaterapia e studiato per le proprietà antibatteriche. Il legno duro e rossastro era tradizionalmente usato dai Māori per pagaie, armi e pali da costruzione; la corteccia impermeabile serviva per coprire i tetti. ⁷

Il manuka non è elencato come tossico per gatti, cani o cavalli. Nel fogliame aromatico non sono noti principi attivi pericolosi in caso di ingestione accidentale, un profilo poco comune rispetto a molti altri arbusti ornamentali ricchi di oli essenziali. ⁵

Per la coltivazione servono pieno sole e terreno da acido a neutro, leggero e ben drenato. L’umidità stagnante invernale è il principale fattore di deperimento, più del freddo o della siccità una volta che la pianta è attecchita. ²

Varietà, confusioni e piante affini

Fra le selezioni orticole numerose cultivar privilegiano compattezza e colore dei fiori. ‘Kiwi’, del gruppo Nanum, forma un basso cuscino a fiori rosa; ‘Red Damask’, con fiori doppi rosso scuro, ha ricevuto l’Award of Garden Merit della RHS; ‘Nichollsii Nanum’ combina foglie porpora scuro e fiori rossi. ^{3 4}

La somiglianza più frequente riguarda il kānuka (Kunzea ericoides), a lungo classificato nello stesso genere. Ha foglie più morbide con punta non pungente, fiori più piccoli e molto più numerosi per infiorescenza, corteccia che si stacca in lunghe strisce coriacee e capsule che si aprono a maturità anziché restare chiuse sulla pianta. ⁷

Anche il nome inglese tea tree crea confusione con Melaleuca alternifolia, un’altra Myrtacea australiana da cui deriva l’olio essenziale chiamato tea tree oil, venduto in farmacia. Le due piante condividono il soprannome, ma appartengono a generi distinti.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Leptospermum scoparium J.R.Forst. & G.Forst.
• Royal Horticultural Society, Leptospermum scoparium
• Royal Horticultural Society, Leptospermum scoparium (Nanum Group) Kiwi
• Royal Horticultural Society, Leptospermum scoparium Red Damask (d)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Leptospermum scoparium
• Plants For A Future, Leptospermum scoparium
• New Zealand Department of Conservation, manuka, kahikatoa e kanuka
• PLOS ONE, attività antibatterica del miele australiano di Leptospermum e livelli di metilgliossale