Angled loofah (Luffa acutangula, (L.) Roxb. 1832)

Identità

Luffa acutangula (Luffa acutangula (L.) Roxb., 1832) è una rampicante annuale delle Cucurbitaceae, appartenente al genere Luffa. A Mauritius è chiamata pétole. L’epiteto latino acutangula significa “ad angoli acuti” e descrive il fusto e il frutto, entrambi segnati da coste sporgenti. Il frutto presenta 10 coste longitudinali, mentre quello dell’affine Luffa aegyptiaca è liscio. ^{1 2}

Fra i nomi inglesi figurano Angled loofah, Ridge gourd e Chinese okra; è noto anche Sing-kwa. Chinese okra richiama la sagoma allungata del gombo, ma il gombo appartiene alle Malvaceae e questa luffa alle Cucurbitaceae. La somiglianza del frutto non indica quindi affinità botanica: il riferimento affidabile resta il nome scientifico. ^{5 4}

Riconoscimento

Un fusto rampicante nettamente angoloso, sostenuto da viticci ramificati a ogni nodo, caratterizza Luffa acutangula. È proprio questo carattere a spiegare il nome della specie. Le foglie sono chiare e ruvide, quasi circolari, da poco a moderatamente lobate, larghe fino a 25 cm. In piena terra la pianta può estendersi per 1,5–5 m. ^{4 2}

Nello stesso individuo si trovano fiori maschili e femminili: la specie è monoica. I maschili, giallo chiaro, si aprono in racemi; i femminili sono solitari e hanno un ovario già rigonfio alla base. Questi fiori di 4–5 cm, insolitamente per un’orticola delle Cucurbitaceae, sono profumati e si aprono a fine giornata, attirando impollinatori serali e api la mattina successiva. ^{4 3}

Per distinguere la specie dalle parenti, il frutto è più affidabile di fusto e foglie. Da giovane è verde, a forma di clava, con 10 coste longitudinali acute ben visibili, e raggiunge comunemente 30 cm. Lasciato sulla pianta, imbrunisce e si asciuga completamente, rivelando una rete fibrosa più grossolana di quella di Luffa aegyptiaca. ^{2 4}

Tassonomia utile

Linneo descrisse questa specie come Cucumis acutangulus. Il botanico scozzese William Roxburgh la trasferì al genere Luffa nel 1832: da qui l’autorità (L.) Roxb., con Linneo fra parentesi. Al nome accettato si collegano diverse forme e varietà botaniche:

• Luffa acutangula f. amara (Roxb.) W.J.de Wilde & Duyfjes, forma botanica.
• Luffa acutangula var. amara (Roxb.) C.B.Clarke, varietà botanica.
• Luffa acutangula var. forskalii (Schweinf. ex Harms) Heiser & E.E.Schill., varietà botanica.
• Luffa acutangula var. subangulata (Miq.) Cogn., varietà botanica.

La forma amara merita più attenzione delle semplici differenze di calibro o colore. Corrisponde alla varietà amara vicina all’antenato selvatico indiano, a differenza delle selezioni orticole moderne coltivate per la polpa dolce. Entrambe condividono lo stesso nome scientifico di base, senza una diversa identità di specie. ¹

Habitat e distribuzione

Il subcontinente indiano ospita l’areale originario di Luffa acutangula e conserva tuttora popolazioni selvatiche. La coltivazione si è poi diffusa nelle pianure tropicali e subtropicali, fino a circa 500 m di quota, dal Vietnam all’Egitto, passando per Cina, Giappone e Filippine. ^{3 4}

Il gelo è fatale a questa rampicante: basta una notte sotto 0 °C per ucciderla. La coltivazione all’aperto richiede quindi un clima caldo e una buona esposizione. Troppa umidità durante la fioritura favorisce inoltre oidio e peronospora, le malattie fungine più frequenti della specie. Nei climi temperati servono una serra o una veranda, oppure un punto molto soleggiato e riparato lungo una recinzione. ^{2 4}

Ciclo e riproduzione

Per formare i frutti, Luffa acutangula dipende dagli insetti, come le altre Cucurbitaceae. I fiori maschili si aprono in racemi; i femminili, isolati, profumati e aperti la sera, devono essere visitati da un impollinatore per allegare. Senza impollinazione i giovani frutti ingialliscono e cadono prima di svilupparsi. ^{4 3}

Si moltiplica esclusivamente per seme. Dopo una notte in acqua fredda, un seme posto al caldo, a 21–24 °C, germina in 4–7 giorni; sotto 15 °C la germinazione si arresta. Una pianta ben coltivata può dare il primo frutto commestibile a due mesi dalla semina e produrre 15–20 frutti durante due o tre mesi di raccolta. ³

Conta anche lo stadio del frutto, oltre al tempo trascorso. Raccolto 12–15 giorni dopo la fioritura, intorno a 300–400 g, resta tenero e poco fibroso; attendendo più a lungo indurisce e perde il suo interesse come ortaggio. ³

Usi e rischi

In cucina si utilizzano soprattutto i frutti giovani, raccolti a circa 10–15 cm: si preparano in zuppe, curry o saltati come zucchine. Secondo la varietà, il gusto varia dal dolce al decisamente amaro. Si cucinano anche germogli, foglie e boccioli, mentre i semi vengono tostati come spuntino. ^{3 4}

Sono soprattutto le forme amare, vicine alla varietà selvatica amara, a porre un rischio tossicologico. Sono ricche di cucurbitacina B, un composto citotossico. Allevatori brasiliani hanno segnalato aborti in bovini e ovini dopo ingestione di frutti di Luffa acutangula, oltre alla morte di una ventina di vitelli dopo un impiego incontrollato dei frutti come vermifugo. ^{6 7}

Negli esperimenti sui roditori, estratti della pianta non hanno provocato mortalità fino a 2.000 mg/kg, ma hanno ridotto il peso dei feti nelle ratte gravide. L’uso medicinale tradizionale non equivale quindi a una sicurezza completa, soprattutto in gravidanza. ⁷

Varietà, confusioni e piante affini

La diversità di Luffa acutangula riguarda soprattutto il grado di amarezza e l’intensità delle coste del frutto, più che cultivar nominate in senso stretto. I tipi a frutto dolce, selezionati come ortaggi, si distinguono dalla forma amara, più vicina al frutto selvatico originario e inadatta al consumo abituale. ¹

Due confronti aiutano a evitare le confusioni più frequenti:

• Luffa aegyptiaca, con fusto rotondo e frutto liscio, diversi dal fusto e dal frutto angolosi di L. acutangula;
• i giovani frutti di Momordica charantia, dalla buccia verrucosa e irregolare anziché regolarmente costoluta.

Combinare il fusto con 5 coste, le 10 coste del frutto e le differenze di gusto fra varietà consente di riconoscere Luffa acutangula meglio del solo colore verde, comune a molte cucurbitacee orticole. Questi caratteri aiutano a confermare l’identità prima di scegliere l’uso in cucina. ^{2 5}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Luffa acutangula (L.) Roxb.
• Royal Horticultural Society, Luffa acutangula, luffa costoluta e sing kwa
• Useful Tropical Plants Database, Luffa acutangula
• NParks Singapore Flora & Fauna Web, Luffa acutangula
• Sorting Luffa Names, University of Melbourne, nomi comuni di Luffa acutangula
• Feedipedia, Luffa, tossicità e segnalazioni di avvelenamento
• PMC, potenziale terapeutico di Luffa acutangula, rassegna