Acerola (Malpighia emarginata, DC. 1824)

Identità

Malpighia emarginata (Malpighia emarginata DC., 1824) è un arbusto da frutto delle Malpighiaceae, chiamato cerisier-pays nelle Antille francesi e a Riunione. Il frutto, l’acerola, ricorda per forma e colore la ciliegia europea, senza esservi imparentato botanicamente; da questa somiglianza derivano i nomi caraibici cerise des Antilles e cerise pays. ^{8 1}

La parola acerola risale al nome dell’azzeruolo europeo (Crataegus azarolus), un biancospino al quale i primi coloni paragonarono il frutto rosso per il solo aspetto. In inglese Barbados cherry richiama Barbados, isola dove il frutto fu a lungo raccolto e commercializzato; West Indian cherry è un altro nome internazionale. L’areale originario si estende però ben oltre, fino al Sudamerica settentrionale. ⁵

Riconoscimento

Rami espansi su un tronco corto formano un arbusto o alberello alto in genere 2-3 m, capace di raggiungere 6 m con una larghezza simile. Le foglie sempreverdi, ellittiche e lucide, misurano 2-7 cm e non hanno denti né spine: un carattere utile per distinguerlo dai veri agrifogli. ⁵

Cinque petali rosa o lavanda, frangiati ai margini, compongono i piccoli fiori riuniti all’ascella delle foglie. La fioritura si ripete dopo gli episodi piovosi e, in condizioni favorevoli, permette 2-3 raccolti l’anno. ^{5 4}

La drupa carnosa rosso vivo, da appiattita a tondeggiante e spesso visibilmente trilobata, misura 1,25-2,5 cm di larghezza. La polpa arancione è molto succosa, da acidula a poco acida secondo la maturazione. Il contenuto di vitamina C arriva a 4.676 mg per 100 g nel frutto verde e rimane intorno a 2.000 mg per 100 g in quello maturo. ⁵

Tassonomia utile

Il binomio accettato Malpighia emarginata DC. risale al 1824. USDA GRIN riunisce nella stessa voce diversi nomi storicamente associati a questa coltura: Malpighia punicifolia L., Malpighia retusa Benth. e Malpighia umbellata Rose. ^{2 1}

Nei vivai la confusione più frequente riguarda Malpighia glabra L., specie distinta diffusa dal Texas meridionale a Venezuela ed Ecuador, attraverso i Caraibi. È spesso venduta con lo stesso nome commerciale dell’acerola. Il commercio ha usato a lungo questo nome, o Malpighia punicifolia, per il frutto coltivato, mentre il riferimento botanico stabile della produzione commerciale è Malpighia emarginata. ^{2 6}

Il recente sequenziamento dell’acerola ha indicato 2n = 20 cromosomi e un assemblaggio di circa 1,03 miliardi di coppie di basi, con oltre 35.000 geni previsti. L’elevata eterozigosi spiega la qualità variabile dei frutti ottenuti da seme e sostiene la preferenza per la moltiplicazione vegetativa. ⁷

Habitat e distribuzione

Dalle Piccole Antille, tra Saint Croix e Trinidad, l’areale nativo comprende Curaçao, Margarita e il Sudamerica settentrionale fino al Brasile. ^{5 4}

L’arrivo in Florida risale al 1887, mentre lo sviluppo commerciale a Porto Rico iniziò dopo il 1945. Oggi la produzione principale si concentra nel Brasile nordorientale e nel delta del Mekong in Vietnam, due bacini lontani dall’area originaria. ^{5 7}

Nelle Antille francesi e a Riunione la pianta si acclimata dalla costa fino a circa 800 m di quota. La coltivazione avviene soprattutto nei giardini creoli e nei piccoli frutteti domestici, più che in grandi piantagioni. ⁸

Ciclo e riproduzione

Gli episodi di pioggia stimolano più fioriture durante l’anno, seguite da una maturazione molto rapida. Per evitare cadute e marciumi al suolo occorre raccogliere quasi ogni giorno, o almeno ogni due o tre giorni. ⁵

Per moltiplicare la pianta si preferisce nettamente la talea semilegnosa alla semina. Un segmento di 20-25 cm di ramo dell’anno radica in circa 60 giorni; la germinazione dei semi è invece spesso inferiore al 50%, differenza associata all’elevata eterozigosi del genoma. ^{5 7}

Da talea, la prima fioritura e i primi frutti arrivano generalmente a 2-3 anni, con caldo e sole. Se mancano queste condizioni, la produzione resta scarsa e irregolare.

Usi e rischi

A tavola l’acerola è un normale frutto alimentare: si consuma cruda, in succo, confettura o sciroppo. La trasformazione in polveri e compresse di vitamina C sfrutta direttamente l’altissima concentrazione di acido ascorbico. ^{4 5}

La medicina popolare attribuisce alla pianta impieghi contro disturbi del fegato, diarrea, dissenteria e tosse; la gomma della corteccia è usata tradizionalmente per disturbi respiratori. Questi usi restano tradizionali e non sostituiscono il parere medico. ⁴

Non risultano tossicità documentate per l’uomo o gli animali domestici; il frutto è comunemente mangiato crudo o trasformato senza precauzioni particolari segnalate. In coltivazione i rischi principali sono fitosanitari: il nematode galligeno (Meloidogyne incognita) attacca le radici, mentre la mosca caraibica della frutta (Anastrepha suspensa) danneggia i frutti maturi. ⁵

Varietà, confusioni e piante affini

Le selezioni brasiliane per la produzione commerciale comprendono Sertaneja (BRS 152), adatta al clima semiarido del Nordeste, e Jaburu (BRS 366), scelta per l’alto tenore di vitamina C. La più antica Florida Sweet produce frutti più grandi e meno acidi del tipo selvatico. ⁷

Per evitare scambi, conviene distinguere:

• Malpighia glabra L., specie distinta spesso venduta con lo stesso nome commerciale Barbados cherry;
• Malpighia punicifolia L., nome storico a lungo usato per la stessa coltura;
• Malpighia coccigera L., piccolo arbusto ornamentale dalle foglie pungenti simili all’agrifoglio, coltivato per bordure o bonsai e diverso dalla pianta da frutto, pur appartenendo allo stesso genere.

Il margine fogliare offre una distinzione immediata: intero e liscio in Malpighia emarginata, dentato e pungente in Malpighia coccigera. Il solo colore del frutto non basta. Il nome scientifico completo con l’autore DC. aiuta poi a evitare lo scambio commerciale più comune, quello con Malpighia glabra. ^{6 2}

Fonti principali

• International Plant Names Index, Malpighia emarginata DC.
• USDA GRIN Taxonomy, Malpighia emarginata DC.
• GBIF, Malpighia emarginata DC.
• Plants For A Future, Malpighia emarginata
• Morton, Fruits of Warm Climates, ciliegia delle Barbados
• Useful Tropical Plants, Malpighia emarginata
• Assemblaggio del genoma a livello cromosomico dell’acerola (Malpighia emarginata DC.)
• Cirad Caribfruits, ciliegia delle Antille