Tepezcohuite (Mimosa tenuiflora, (Willd.) Poir. 1810)

Identità

Mimosa tenuiflora (Mimosa tenuiflora (Willd.) Poir., 1810), nota anche come tepezcohuite e in Brasile jurema preta, è un albero o arbusto spinoso delle Fabaceae, nel genere Mimosa. Sul campo spicca soprattutto la corteccia spessa, bruno-rossastra, raccolta da tronchi di 20-30 cm di diametro per usi cicatrizzanti tradizionali: è un indizio più netto della sagoma complessiva. Descritta inizialmente da Willdenow nel genere Acacia, fu trasferita a Mimosa da Jean Louis Marie Poiret nel 1810. POWO accetta oggi quest'ultimo nome. ^{1 2}

L'appellativo tepezcohuite deriverebbe dal nahuatl, unendo tepuztli (ferro) e cuahuitl (albero), probabilmente in riferimento alla durezza del legno o al colore rossastro della corteccia secca. In Brasile, sotto il nome jurema preta, corteccia e radici entrano nella preparazione di una bevanda rituale usata fin dall'epoca coloniale dalle popolazioni indigene del nord-est. ⁴

Riconoscimento

Un tronco leggermente inclinato e molti rami spinosi caratterizzano Mimosa tenuiflora, albero o arbusto che raggiunge comunemente 4-6 m d'altezza e 20-30 cm di diametro del tronco. La chioma è rada e irregolare; il legno, denso e durevole, serve localmente come combustibile e per il carbone. ³

Numerose piccole foglioline compongono il fogliame bipennato, come in gran parte del genere Mimosa. I fiori bianchi e profumati formano spighe cilindriche lasse all'ascella delle foglie. Nell'emisfero nord la fioritura va da novembre a giugno o luglio, mentre nell'emisfero sud culmina soprattutto fra settembre e gennaio. ³

Per il riconoscimento sul campo, la corteccia spessa e bruno-rossastra è più utile della sagoma della chioma. Viene raccolta dal tronco e dalle radici per gli usi medicinali tradizionali. Sui rami giovani, spine corte e affilate costituiscono un ulteriore indizio immediato, utile anche durante la raccolta. ⁴

Tassonomia e nomi

POWO riconosce Mimosa tenuiflora (Willd.) Poir.; il basionimo pubblicato da Willdenow collocava invece la specie in Acacia. Mimosa hostilis Benth., pubblicato da Bentham nel 1875 e poi ridotto a sinonimo, rimane più diffuso nel commercio online del nome scientifico accettato: compare spesso nell'etichetta «Mimosa hostilis root bark». ^{1 2}

La coesistenza del nome accettato in tassonomia e del vecchio sinonimo commerciale alimenta la confusione: un prodotto etichettato Mimosa hostilis e uno etichettato Mimosa tenuiflora indicano esattamente la stessa corteccia.

Habitat e distribuzione

Dal Messico meridionale al Venezuela, attraverso El Salvador, Honduras, Panama e Colombia, fino al Brasile nord-orientale si estende l'areale nativo di Mimosa tenuiflora. ^{1 4}

Foreste secche e caatinga, la vegetazione semiarida tipica del nord-est brasiliano, sono gli ambienti colonizzati di preferenza. La specie occupa soprattutto formazioni secondarie su terreni alluvionali profondi e spesso alcalini, dal livello del mare a circa 1000 m di quota. ³

Oltre l'areale originario la pianta rimane confinata ai climi tropicali e subtropicali: il gelo le è fatale. Ciò esclude la naturalizzazione nella Francia metropolitana e nelle altre regioni temperate, dove non è documentata come invasiva. ³

Ciclo e riproduzione

Nella pioniera azotofissatrice Mimosa tenuiflora, la fioritura precede spesso la piena ricomparsa delle foglie dopo la stagione secca. I baccelli appiattiti e segmentati, tipici delle Fabaceae del clade mimosoide, liberano semi dal tegumento duro e impermeabile all'acqua. ³

Questa dormienza fisica rallenta la germinazione naturale. In coltivazione una scarificazione meccanica o un ammollo preliminare migliorano nettamente l'emergenza, ottenuta in genere dopo una-tre settimane dal trattamento. Dopo l'attecchimento la giovane pianta cresce rapidamente e mostra già spine sui primi rami.

Usi e rischi

In Messico la corteccia di tepezcohuite è usata da secoli su ferite, ustioni e disturbi cutanei. Studi clinici randomizzati sostengono questo impiego tradizionale: dopo otto settimane di trattamento con un idrogel a base di estratto di corteccia standardizzato in tannini è stata osservata una riduzione del 92 % della superficie di un'ulcera venosa. ^{6 5}

Gli arabinogalattani isolati dalla corteccia stimolano in vitro la proliferazione dei fibroblasti dermici, un possibile meccanismo molecolare dell'effetto cicatrizzante osservato in clinica. Nel 1984, dopo l'esplosione di un terminal del gas presso Città del Messico che causò migliaia di ustionati, la corteccia fu impiegata su larga scala per le vittime, rinnovando l'interesse scientifico per la pianta. ^{7 4}

Radice e corteccia concentrano anche alcaloidi indolici, fra cui la N,N-dimetiltriptamina (DMT), alla base dell'uso rituale nel Culto da Jurema, tradizione afro-indigena del Brasile nord-orientale. Semi e fogliame fresco sono teratogeni per i ruminanti gestanti: studi controllati documentano malformazioni congenite, comprese labioschisi e anomalie oculari, in capretti e agnelli nati da madri che avevano mangiato la pianta a fine gestazione. Se le mandrie non sono allontanate durante fioritura e fruttificazione, le femmine gravide possono ingerire baccelli o giovani getti, con il rischio di queste malformazioni nei piccoli. ^{8 9}

Stato giuridico, confusioni e piante affini

Le norme relative al tepezcohuite variano molto da paese a paese. Corteccia e radici, vendute per tintura, intreccio o cura della pelle, rimangono legali nella maggior parte delle giurisdizioni. La DMT contenuta è però una sostanza controllata in numerosi paesi, fra cui la Francia: qui estrazione e consumo della molecola sono illegali anche quando la pianta stessa circola liberamente. ⁴

Il dubbio più frequente riguarda Mimosa tenuiflora e il suo sinonimo Mimosa hostilis, che non sono due piante diverse. Più raramente viene confusa con altre jurema del genere Mimosa, soprattutto Mimosa ophthalmocentra, la jurema branca: spine e fogliame sono superficialmente simili, ma la corteccia è meno ricercata per usi medicinali. Il nome scientifico accettato, Mimosa tenuiflora, offre un riferimento più affidabile dei nomi commerciali prima dell'acquisto di corteccia o radici.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Mimosa tenuiflora (Willd.) Poir.
• International Plant Names Index, Mimosa tenuiflora (Willd.) Poir.
• Useful Tropical Plants Database, Mimosa tenuiflora
• Wikipedia (EN), Mimosa tenuiflora
• Albuquerque, 2006, conoscenze sulle piante medicinali nella Caatinga, Journal of Ethnobiology and Ethnomedicine
• Rivera-Arce et al., 2007, estratto di corteccia di Mimosa tenuiflora nel trattamento delle ulcere venose della gamba, Journal of Ethnopharmacology
• Zippel et al., 2009, arabinogalattani della corteccia di Mimosa tenuiflora e attività cicatrizzante, Journal of Ethnopharmacology
• Medeiros et al., 2008, teratogenicità dei semi di Mimosa tenuiflora nei ratti gravidi, Toxicon
• Pimentel et al., 2007, Mimosa tenuiflora come causa di malformazioni nei ruminanti, Veterinary Pathology