Onopordo tomentoso (Onopordum acanthium, L. 1753)

Identità

Onopordo tomentoso (Onopordum acanthium L., 1753), detto anche onopordo acanzio, è una biennale del genere Onopordum, famiglia delle Asteraceae. Il nome del genere viene dal greco onos, asino, e perdesthai, emettere peti: secondo la tradizione, gli asini che brucano questa pianta avrebbero abbondanti flatulenze, un’etimologia rustica tramandata dall’antichità. ^{5 1}

L’epiteto acanthium deriva dal greco akantha, spina, e richiama i margini delle foglie e le brattee dell’involucro, tutti armati di punte rigide. Il nome francese chardon aux ânes, cardo degli asini, riflette lo stesso ambiente pastorale: il ricettacolo carnoso e la base delle brattee, ricchi di inulina, venivano tradizionalmente dati agli asini. ^{4 6}

Nella tradizione popolare l’onopordo tomentoso è il cardo araldico della Scozia, associato alla leggenda dell’invasore vichingo tradito da una spina sotto il piede nudo. Non è però originario delle isole britanniche: alcuni botanici attribuiscono questo ruolo a Cirsium vulgare, realmente presente in Scozia, mentre Onopordum acanthium vi è stato introdotto in seguito. ⁵

Riconoscimento

Il carattere più immediato per distinguerlo dagli altri cardi europei è il feltro bianco lanoso che ricopre l’intera pianta, foglie e fusto compresi. Questa copertura gli dà un colore argenteo uniforme e spiega i nomi inglesi Cotton thistle e woolly thistle. ^{5 2}

L’altezza abituale è di 1,5–3 m. Il fusto robusto, spesso fino a 10 cm alla base, presenta lungo tutta l’altezza ampie ali fogliari spinose continue di 2–3 cm. Le foglie, larghe 10–50 cm, sono profondamente lobate e bordate di lunghe spine rigide. ^{5 2}

I capolini globosi misurano 2,5–6 cm di diametro. I fiori tubulosi, dal porpora al rosa, sono circondati da numerose brattee spinose; la fioritura si estende da giugno a settembre. ^{6 2}

Tassonomia utile

Per Plants of the World Online Onopordum acanthium L. è il nome accettato e la specie tipo del genere Onopordum, entrambi pubblicati da Linneo in Species Plantarum nel 1753. Il World Checklist of Vascular Plants riconosce diversi taxa infraspecifici, utili per un’identificazione precisa sul campo:

• Onopordum acanthium subsp. gautieri (Rouy) R.C.V.Douin, localizzata nei Pirenei centrali e orientali
• Onopordum acanthium subsp. gypsicola Gonz.Sierra & al., descritta dalla Spagna
• Onopordum acanthium subsp. ceretanum (Sennen) Arènes, anch’essa pirenaica
• Onopordum acanthium var. araneosotomentosum (Rech.f.) Parsa, descritta dall’Iran

¹ Questi taxa regionali condividono il portamento generale della specie, ma occupano areali limitati: la subsp. gautieri cresce soltanto nei Pirenei centrali e orientali. Per un’identificazione affidabile al di fuori di queste zone, la sottospecie tipo acanthium resta il riferimento, poiché occupa la maggior parte dell’areale. ⁵

Habitat e distribuzione

L’areale originario indicato dal WCVP comprende Europa e Asia occidentale, dalla penisola iberica allo Xinjiang e all’Himalaya occidentale, con un’estensione all’Africa nordoccidentale e inclusa la Francia metropolitana. La specie colonizza incolti, margini dei sentieri, pascoli abbandonati e suoli disturbati ricchi di azoto, sempre in pieno sole. ^{1 5}

Alla fine del XIX secolo fu introdotta come ornamentale fuori dall’areale nativo. Ha formato popolazioni particolarmente estese negli Stati Uniti e in Australia ed è oggi registrata in quasi cinquanta paesi. Nello Utah la superficie occupata è più che triplicata in otto anni: da circa 6 070 ettari in 17 contee nel 1981 a oltre 22 540 ettari in 22 contee nel 1989. ^{7 8}

Le popolazioni fitte costituiscono una barriera quasi invalicabile per persone e bestiame. Riducono l’accesso ai pascoli e causano perdite economiche agli allevatori delle regioni invase. ⁷

Ciclo e riproduzione

Lo sviluppo è biennale e strettamente monocarpico. I semi germinano soprattutto in autunno: il processo dipende dalla luce e riesce meglio vicino alla superficie del terreno. Si forma una rosetta spinosa e lanosa, senza fusto fiorale, con una radice a fittone che supera i 30 cm di profondità già nel primo anno. ^{5 3}

Trascorso l’inverno in rosetta, lo stelo si sviluppa nella primavera successiva e fiorisce da giugno a settembre. Una sola pianta può produrre fra 8 400 e 40 000 semi, dispersi dal vento grazie al pappo piumoso. ⁵

Nel terreno i semi interrati rimangono vitali da 7 a 20 anni. Questa persistenza spiega perché un solo intervento di sfalcio o estirpazione non sia mai sufficiente a eliminare una popolazione insediata. ⁵

Usi e rischi

Il ricettacolo fiorale si prepara come sostituto del carciofo, benché piccolo e laborioso da pulire; i giovani fusti pelati sostituiscono il cardo. I semi contengono circa il 25% di olio commestibile, senza un rischio tossico documentato per ingestione. ³

In passato la medicina tradizionale impiegava il succo contro tumori e ulcere e il decotto di radice come astringente. La pianta fiorita entrava anche in preparati cardiotonici. Studi recenti hanno esplorato un’attività contro il glioblastoma, ma ciò non costituisce un impiego medico accertato. ^{3 5}

Il rischio concreto è meccanico: le spine rigide di fusto, foglie e brattee irritano pelle e muso del bestiame, che evita la pianta al pascolo. Questo rifiuto ne favorisce la diffusione: la vegetazione concorrente scompare e nuove rosette si insediano sul terreno disturbato. ^{2 7}

Controllo e confusioni

Sfalciare o estirpare allo stadio di rosetta è più efficace che intervenire dopo lo sviluppo dello stelo. In alternativa, tagliare i capolini appena imbruniscono impedisce la dispersione dei semi col vento. Anche gli erbicidi agiscono meglio sulla rosetta che dopo la fioritura; occorrono comunque più anni di trattamento, perché la banca di semi persiste nel terreno. ⁷

I risultati della lotta biologica sono contrastanti. Il punteruolo dei capolini Rhinocyllus conicus, introdotto per il controllo, è diventato a sua volta invasivo; il punteruolo del colletto Trichosirocalus horridus mostra invece risultati promettenti in Australia. ⁷

La confusione più comune riguarda Cirsium vulgare. In Onopordum acanthium il feltro bianco lanoso copre tutta la pianta, fusto compreso; in Cirsium vulgare resta sulla pagina inferiore delle foglie e le ali spinose del fusto sono molto più strette. Anche Carduus nutans, dal portamento ricadente e dai capolini solitari, e Silybum marianum, con foglie marmorizzate di bianco ma non lanose, possono essere confusi allo stadio di rosetta. ⁵

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Onopordum acanthium L.
• Royal Horticultural Society, Onopordum acanthium - cardo cotonoso
• Plants For A Future, Onopordum acanthium
• Tela Botanica, BDTFX, Onopordum acanthium L.
• Wikipedia EN, Onopordum acanthium
• Wikipedia FR, Onopordum acanthium
• Invasive Species Info / USDA, profilo del cardo scozzese
• USDA PLANTS Database, Onopordum acanthium (ONAC)