Lodgepole pine (Pinus contorta, Douglas ex Loudon 1838)

Identità

Pinus contorta (Pinus contorta Douglas ex Loudon, 1838), noto anche come Lodgepole pine, è una conifera delle Pinaceae originaria dell'America settentrionale occidentale. Il botanico scozzese David Douglas raccolse la specie negli anni Venti dell'Ottocento e scelse l'epiteto contorta riferendosi alle forme costiere basse e ritorte che incontrò per prime, anziché alle popolazioni montane dal tronco perfettamente diritto. ^{1 5}

L'appellativo inglese lodgepole pine rimanda a un uso ben diverso: i popoli autoctoni delle Montagne Rocciose prelevavano i tronchi più diritti e sottili di Pinus contorta per costruire la struttura dei tipi. Lo stesso albero porta così due nomi che descrivono sagome quasi opposte, una piegata dal vento costiero, l'altra rettilinea nelle foreste di montagna. Le forme costiere sono note anche come Shore pine. ^{3 4}

Dal 1984 Pinus contorta è l'albero ufficiale della provincia canadese dell'Alberta, dove i suoi popolamenti dominano gran parte della foresta boreale e subalpina. ⁴

Riconoscimento

Gli aghi corti di Pinus contorta, lunghi 2–8 cm, sono riuniti a coppie e spesso leggermente ritorti su sé stessi, un carattere richiamato dal nome francese della specie. I coni, lunghi 2–7,5 cm, hanno squame terminate da una punta pungente e sono generalmente asimmetrici e incurvati verso la parte anteriore del rametto. ⁴

La corteccia cambia molto tra le sottospecie: sottile, squamosa e grigiastra nelle forme montane, diventa spessa e fessurata a scacchiera nelle forme costiere, proteggendole meglio dagli spruzzi salmastri e dalla sabbia. I coni pollinici maschili, rosso aranciato e riuniti in verticilli alla base dei giovani getti, distinguono la specie da Pinus banksiana, che ha coni pollinici gialli. ^{3 4}

Le dimensioni dipendono strettamente dalla regione: a 140 anni gli alberi delle Montagne Rocciose raggiungono 18–25 m, quelli della Sierra Nevada 28–30 m in un secolo, mentre le forme costiere si fermano spesso a 6–12 m. Al limite alpino la specie assume un portamento contorto e stentato, detto krummholz, alto 1–3 m, ben diverso dal grande albero delle quote inferiori. ³

Tassonomia utile

Pur restando stabile il nome scientifico accettato, la suddivisione interna varia secondo gli autori. Plants of the World Online riconosce quattro taxa al rango di varietà, mentre molti ricercatori sul campo li trattano come sottospecie sulla base di marcate differenze genetiche ed ecologiche:

• Pinus contorta var. contorta Douglas ex Loudon, forma costiera con coni in maggioranza non serotini
• Pinus contorta var. latifolia Engelm., forma delle Montagne Rocciose, fortemente serotina e adattata al fuoco
• Pinus contorta var. murrayana (Balf.) S.Watson, forma della Sierra Nevada e delle Cascate
• Pinus contorta var. bolanderi (Parl.) Vasey, forma nana endemica delle foreste pigmee della contea di Mendocino, in California

Nelle zone del Canada centrale in cui gli areali si sovrappongono, Pinus contorta si ibrida naturalmente con Pinus banksiana. Fra riclassificazioni e ibridazioni, il nome scientifico accettato Pinus contorta resta il riferimento affidabile. ^{1 3}

Habitat e distribuzione

Dall'Alaska meridionale e dallo Yukon, intorno a 64° N, l'areale nativo arriva alla Bassa California settentrionale messicana, intorno a 31° N. Pinus contorta è tra le conifere nordamericane con la maggiore escursione altitudinale: vive dal livello del mare lungo la costa fino a 3.500 m, e talvolta oltre, in montagna. ^{4 3}

I boschi dominati da questa specie coprono circa 6 milioni di ettari negli Stati Uniti occidentali e 20 milioni di ettari in Canada, facendone una delle essenze forestali più diffuse del continente. ³

Portato in Europa e Oceania per produrre legname, Pinus contorta vi si comporta da pino invasivo in diversi paesi, tra cui Svezia, Danimarca, Irlanda e Regno Unito. Compare nell'Accordo nazionale neozelandese sulle piante nocive, che ne vieta la vendita. I tentativi di impianto nella Francia metropolitana sono invece falliti. ^{7 3}

Grazie all'ampia distribuzione e all'assenza di minacce generalizzate, Pinus contorta è classificato come specie a minor preoccupazione nella Lista rossa dell'IUCN, secondo la valutazione del 2013. ⁸

Ciclo e riproduzione

Ogni esemplare di Pinus contorta porta coni maschili e femminili: la specie è monoica. Nelle popolazioni montane, soprattutto nella sottospecie latifolia, molti coni restano sigillati dalla resina e si aprono solo se esposti a 45–60 °C, temperature raramente raggiunte al di fuori di un incendio. ³

Con questa serotinia milioni di semi vitali per ettaro rimangono sospesi nella chioma per decenni. Dopo il fuoco si liberano tutti insieme su un terreno minerale nudo e arricchito di cenere. Si spiegano così i popolamenti estremamente densi e regolari che ricolonizzano in pochi anni le aree bruciate. ³

In piena luce la crescita giovanile è rapida, ma la specie non tollera l'ombra: senza diradamento, una semina densa può restare per decenni in un popolamento stagnante, con tronchi sottili e crescita rallentata. Alcuni alberi superano i 300 anni. ³

Usi e rischi

Il legno chiaro e a fibratura diritta viene usato soprattutto per strutture leggere, rivestimenti, pali per recinzioni e recinti, pali elettrici, traverse ferroviarie e pasta di cellulosa. La rapida crescita giovanile di Pinus contorta lo rende adatto anche alla produzione di pannelli strutturali di particelle. ³

Commestibile, la corteccia interna di Pinus contorta costituiva una risorsa di emergenza per diversi popoli autoctoni nordamericani: veniva consumata cruda o pestata per preparare focacce quando mancavano altre scorte. La linfa primaverile si beveva, mentre la resina serviva da gomma da masticare e da antisettico tradizionale per le ferite. ⁶

Per gatti, cani e cavalli, Pinus contorta non è documentato come tossico per ingestione. Resina e segatura possono invece provocare dermatite da contatto nelle persone sensibili, come accade con altre specie di pino. ⁶

A minacciare direttamente Pinus contorta è soprattutto il dendroctono del pino (Dendroctonus ponderosae), che negli ultimi decenni ha distrutto vaste superfici di popolamenti maturi in America settentrionale. Inverni più miti amplificano il fenomeno, riducendo la mortalità invernale delle larve. ³

Varietà, confusioni e piante affini

Il parente con cui Pinus contorta viene confuso più spesso è Pinus banksiana, dell'America settentrionale orientale e boreale, con cui si ibrida naturalmente nel Canada centrale. Il colore dei coni pollinici prima dell'antesi separa nettamente le due specie: rosso aranciato in Pinus contorta, giallo in Pinus banksiana. ³

Nei giardini il dubbio nasce piuttosto dalle differenze tra forme regionali: una forma costiera bassa e ritorta, una delle Montagne Rocciose alta e diritta, una nana come Chief Joseph, premiata con un Award of Garden Merit della Royal Horticultural Society e dal fogliame giallo dorato in inverno, oppure un krummholz stentato al limite alpino. Queste sagome hanno pochissimo in comune a occhio nudo; prima dell'acquisto conviene verificare nome scientifico e provenienza geografica. ⁶

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Pinus contorta Douglas ex Loudon
• USDA PLANTS Database, Pinus contorta (lodgepole pine)
• USDA Forest Service, Silvics of North America, Volume 1: Conifers (1990), Lodgepole Pine (Pinus contorta); capitolo originale archiviato il 22 marzo 2026
• The Gymnosperm Database, Pinus contorta
• Encyclopaedia Britannica, lodgepole pine
• Plants For A Future, Pinus contorta
• New Zealand Department of Conservation, Wilding conifers (Pinus contorta)
• IUCN Red List of Threatened Species, valutazione di Pinus contorta