Jabuticaba (Plinia cauliflora, (Mart.) Kausel 1956)

Identità

La Jabuticaba (Plinia cauliflora (Mart.) Kausel, 1956), nota anche come Jaboticaba, è un albero da frutto sempreverde del genere Plinia, nella famiglia delle Myrtaceae. Nella maggior parte degli alberi da frutto fiori e frutti nascono sui giovani rami; nella jabuticaba compaiono direttamente sul tronco e sulle branche principali. Questo fenomeno botanico si chiama caulifloria. ^{1 4}

Carl Friedrich von Martius descrisse la specie nel 1823 con il nome Myrtus cauliflora. Dopo diversi cambiamenti di genere, Kausel la collocò in Plinia nel 1956. Il nome popolare deriva dal tupi îaboti, tartaruga, e kaba, radice interpretata dai dizionari anche come «grasso di tartaruga», alludendo alla polpa bianca del frutto. ²

Riconoscimento

Senza potatura, l’albero a crescita lenta raggiunge comunemente 10–12 m da adulto, con una chioma altrettanto ampia, fino a 14 m negli esemplari anziani. In contenitore o allevato a bonsai rimane molto più piccolo rispetto alla piena terra, un impiego diffuso a Taiwan e nelle Antille. ⁴

I fiori bianco giallastri nascono in piccoli gruppi direttamente sulla corteccia del tronco e dei rami. Seguono frutti rotondi dalla buccia spessa, da porpora a nera, di circa 2,5–4 cm di diametro. La polpa bianca o rosata, gelatinosa, avvolge da uno a quattro grossi semi duri. ^{4 3}

Il portamento compatto e la fruttificazione direttamente sul legno distinguono la jabuticaba da gran parte degli alberi da frutto coltivati in Francia, nei quali fiori e frutti sono portati sui rami dell’anno. ⁵

Tassonomia utile

Alla denominazione accettata Plinia cauliflora sono ricondotti vari sinonimi. Alcuni hanno circolato a lungo come nomi di specie autonome prima di essere associati a questo taxon:

• Myrtus cauliflora Mart., basionimo del 1823
• Eugenia cauliflora (Mart.) DC., sinonimo botanico
• Myrciaria cauliflora (Mart.) O.Berg, sinonimo botanico
• Eugenia jaboticaba (Vell.) Kiaersk., nome della sinonimia
• Myrciaria jaboticaba (Vell.) O.Berg, nome della sinonimia
• Plinia jaboticaba (Vell.) Kausel, nome della sinonimia

Il nome commerciale «jaboticaba» comprende in realtà diverse specie vicine del genere Plinia, fra cui Plinia trunciflora, talvolta distinta come jaboticaba-café. Il riferimento affidabile resta il nome scientifico accettato, Plinia cauliflora, valutata a rischio minimo dalla IUCN nel 2019. ^{1 7}

Habitat e distribuzione

Rimane discussa l’esatta origine geografica della jabuticaba. Plants of the World Online colloca l’areale nativo dalla Bolivia orientale al Brasile, dal Pernambuco al Paraná; le fonti orticole anglofone lo limitano piuttosto agli stati brasiliani di Rio de Janeiro, Minas Gerais, Goiás e São Paulo, ai margini della foresta atlantica. ^{1 3}

Coltivata in Brasile fin dall’epoca precoloniale, la jabuticaba resta soprattutto un fruttifero da giardino e da piccolo frutteto. La polpa è molto deperibile e comincia a fermentare già tre o quattro giorni dopo il raccolto, riducendo quasi a nulla la presenza del frutto nel commercio internazionale. ⁴

Al di fuori del Brasile l’impiego è soprattutto ornamentale. Introdotta in Florida, dove tollera brevi gelate, fu sperimentata senza successo in California già nel 1904. È ampiamente diffusa come bonsai a Taiwan e coltivata in contenitore a Riunione e in Guadalupa. Non è documentata una naturalizzazione invasiva al di fuori dell’areale nativo. ^{4 5}

Ciclo e riproduzione

In piena terra in Brasile la jabuticaba può fiorire e fruttificare fino a cinque–sei volte l’anno, quando il clima rimane caldo e umido in tutte le stagioni. I semi poliembrionici producono spesso 4–6 piantine da un solo seme, ma germinano lentamente e perdono presto la capacità germinativa quando si seccano. ^{6 4}

Dalla semina al primo raccolto trascorrono otto–quindici anni; da innesto o margotta l’attesa si riduce a circa sette anni. L’innesto per approssimazione o a gemma e la margotta aerea rimangono gli unici metodi affidabili per riprodurre fedelmente una cultivar selezionata. ⁴

Usi e rischi

La produzione di frutti è l’utilizzo principale della jabuticaba. La polpa fresca si mangia tal quale, spremendo il frutto in bocca, oppure si trasforma in gelatina, succo, liquore e vino di jaboticaba. Quest’ultima è una tradizione radicata in Brasile e presso comunità di origine italiana che ne ricavarono un vino sostitutivo, in assenza di viti locali. ⁴

Non è documentata tossicità del frutto maturo per persone, gatti o cani; per i cavalli mancano invece dati sulla tolleranza. La cautela riguarda soprattutto la buccia del frutto, ricca di tannini astringenti: un decotto è tradizionalmente impiegato contro diarrea e infiammazioni, ma il consumo frequente e prolungato della sola buccia è sconsigliato. ⁴

Il limite principale della coltivazione è climatico. Sotto -3 °C i germogli giovani si danneggiano; la specie non tollera né il gelo prolungato né gli spruzzi salmastri. Nella Francia metropolitana viene perciò coltivata in contenitore da ricoverare in inverno, anziché lasciata in piena terra. ^{3 5}

Varietà, confusioni e piante affini

Le selezioni brasiliane differiscono per dimensione e sapore dei frutti. Paulista ha frutti grandi e leggermente astringenti; Ponhema è molto produttiva e destinata soprattutto alle gelatine; Précoce fruttifica spesso, ma ha buccia sottile e poco resistente; Vermelha cresce bassa e produce frutti rosso vinoso. ⁴

La sabará è all’origine della confusione più comune e viene spesso venduta come la selezione più piantata in Brasile. Corrisponde a Plinia jaboticaba, posta in sinonimia botanica con Plinia cauliflora da alcuni autori, ma trattata come specie distinta, Myrciaria jaboticaba, da altri botanici brasiliani. Questa incertezza tassonomica spiega perché due jaboticabeiras simili possano avere nomi scientifici diversi a seconda dell’autore o dell’opera consultata. ¹

Anche tre parenti stretti possono creare equivoci: Plinia trunciflora, la jaboticaba-café, produce frutti più piccoli; Plinia peruviana, la jaboticaba cabinho, ha un fusto più sottile; Myrciaria glazioviana, la jaboticaba gialla, dà frutti ambrati anziché porpora.

Il nome scientifico accettato, la caulifloria osservata direttamente e il frutto di circa 2,5–4 cm rimangono i riferimenti più affidabili per confermare Plinia cauliflora rispetto ai numerosi parenti accomunati dal nome popolare.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Plinia cauliflora (Mart.) Kausel
• International Plant Names Index, Plinia cauliflora (Mart.) Kausel
• Missouri Botanical Garden, PlantFinder, Plinia cauliflora
• Julia F. Morton, Fruits of Warm Climates, jaboticabas (Purdue University New Crop Resource Online Program)
• NC State Extension, Plant Toolbox, Plinia cauliflora
• University of Hawaiʻi at Mānoa CTAHR, Jaboticaba (F&N-20)
• IUCN Red List, valutazione 2019 di Plinia cauliflora
• GBIF Backbone Taxonomy, Plinia cauliflora (Mart.) Kausel